الفصل ١٧٢ يُضخّم الرابط العصبي أسوأ سمات قائد التيتان أو أكثرها خفاءً، ما لم يبلغ القائد درجة الإتقان في السيطرة عليه. يستخدم النظام جينات سلالة القائد لتخفيف العبء، مما يجعله في بعض الجوانب أيسر من قيادة آلة حربية من فئة الثقيلة أو الهجومية. بيد أن هذا اليسر يعني غالباً أن القادة غير المستعدين يرثون التيتان، ولا قدر من التدريب أو الخبرة يقييهم من قدرة الرابط على استخراج أشد عيوب شخصياتهم تطرفاً.
بالنسبة لكال، كان الأمر توقاً للدماء وغضباً دُفنا في أعماقه حتى قبل سجنه في حالة التجميد. تراكمت تلك المشاعر منذ رحيل جديه، وأججتها سوء معاملة والديه، وزادتها حدة المصاعب التي ألقى بها الملك في طريقه. تخشى كاثرين العجز والفشل، ويرهبها خاطر خذلان عائلتها ودوقيتها. أما آيريس فباردة ومنعزلة، تحتقر في سرها من تراهم أقل شأناً منها. أما باتريك جراندستر، فقد تجلت العيوب التي ضخمها الرابط العصبي في صورة كبرياء وغطرسة متزايدتين.
لم تكن عائلة جراندستر الأقوى بين بيوت الدوقات، لكن نسبهم يمتد مباشرة إلى الملك الأول، المُوحد نفسه.
كان "سيفرين"
منيعاً. لم يلحق به أي ضرر في المعارك منذ صُنع قبل آلاف السنين، حتى اليوم، حين نجح الفوور في اختراق دفاعاته. بعث مشهد السائل الأسود وهو يدمر الحاجز الذي لا يُقهر قبل أن يتناثر على درعه الذهبي الرعب في عقل باتريك. واستغل الهجوم النفسي المصاحب لذلك الضعف.
حدق باتريك في درع "سيفرين"
المحفر. كان يتنفس بسرعة مفرطة، عاجزاً عن استنشاق هواء كافٍ لتهدئة قلبه المتسارع. نشأ على قصص عن حصانة التيتان، وها هو عبء قيادته يقع على كاهله. لم يفكر قط في احتمال الفشل، أو أن يظهر بمظهر العاجز مقارنة بالقادة الآخرين. هو جراندستر، وهو أفضل من الجميع.
اجتاحه الغضب، فارتجف الرابط العصبي مع "سيفرين".
غشيت الحمرة بصره، وأفرغ غضبه في كل ما يحيط به.
حين انتزع كال كاثرين من "هيبيريون"، وجد "سيفرين"
منتصباً في صمت. كان غضبه قد دمر الأرض من حوله، وقبضتاه تمسكان ببقايا صولجانه المشوهة. أما درعه الذي كان يوماً متألقاً وجميلاً، فقد صار محفراً ومتصدعاً.
سأل كال بحذر: "باتريك؟"
فوقهما، كانت الشمس الحمراء تتمدد بسرعة، وتنفجر نوافير البلازما. لم تبق سوى دقائق قبل الانفجار.
لم يرَ كال أي أثر لـ "لومينوس"، لكنه سمع رعد هجماتها الطاقية يتردد في البعيد.
أجاب باتريك بهدوء: "كاليدون".
كان معزولاً وبارداً. حلّ التعالي محل الغضب الذي ملأه، تعالي لم يشعر به من قبل.
"سيفرين"
هو حاكم الكون، وهو قائده. أراه السائل الأسود ما يجب عليه فعله.
سأل كال وهو يحذر من الاقتراب من التيتان المتقلب: "هل أنت بخير؟"
أعلن باتريك ببرود: "صار الأمر جلياً لي الآن. بمجرد هزيمتي للفوور، سيستعيد بيت جراندستر مكانه الطبيعي حاكماً للبشرية. شاهد قوتي يا كاليدون! أتحسب أنك الوحيد القادر على إتقان قدرات التيتان؟"
بدا غريباً على كال، وتساءل كيف يطرأ مثل هذا التغير على باتريك في هذا الوقت الوجيز. ظهر وجه باتريك في شاشة عرض كال. كان قد خلع خوذته، ورسمت دموع سوداء خطوطاً على وجنتيه الشاحبتين. كان جلده باهتاً بسبب العدوى، وعيناه محتقنتين بالدم ومحاطتين باحمرار. اتضح لكال في تلك اللحظة أنه تجاوز مرحلة الإنقاذ. رأى كال ما تبقى من المبعوثين ونقب في سجلاتهم. عرف ما ستفعله العدوى بوريث جراندستر.
بدأ كال بالرد: "باتريك..."
لكنه لم يجد الكلمات. ما الذي يقوله لرجل ميت؟ خاصة لمن تضرر عقله دون أمل في الشفاء. كان أقصى ما يرجوه كال هو النجاة بحياته أثناء مواجهة التيتان المتقلب.
سخر باتريك: "ابتعد يا بارون كاليدون. ضعفك عار على النبلاء. سأتعامل مع الفوور وحدي. تراجع كجبانك المعتاد".
عرف كال أن العدوى هي التي تتحدث. الشاب الذي عرفه كان مغروراً، لكنه لم يكن قاسياً قط.
ودّعه كال: "حسناً. أتمنى لك الخير يا باتريك جراندستر".
بينما كان كال يؤمن قمرة "هيبيريون"
تحت ذراعه، حلق في السماء نحو الهرم الفضي، بينما استدار "سيفرين"
نحو حشود الفوور التي تقاتل في الأفق.
كانت "لومينوس"
لا تزال تقاتل في قلب المعركة. تطاير البرق البرتقالي حولها بينما كانت آيريس تبيد الآلاف من الفوور والآلات الحربية بلا ذرة ندم. كان إهانة لنبل باتريك أن يرى نايس تقاتل الفوور وحدها، وتستأثر بالمجد لنفسها. سيقود جراندستر، وستتبع البيوت الأخرى، فهذا هو الصواب.
همس باتريك، وقد اجتاحه الغضب مجدداً: "ستندمون على تدنيس سيفرين بادرانكم، أيها الوحوش".
كان الفوور حثالة مقارنة به وبالتيتان. سيثبت تفوقه في ساحة المعركة. حلّق التيتان في السماء، مندفعاً نحو حشود الفوور الكثيفة. ارتطم بالأرض وسطهم، مما تسبب في تصدع الأرض من أثر الصدمة. تراجع الفوور من وحشية وصوله، لكن باتريك لم يكتفِ.
أمر باتريك: "الحساب الأخير".
عاد الحاجز الذهبي حول "سيفرين"، لكنه كان هذه المرة أكثر رقة وزوالاً.
اخترق حشود الفوور لمسافة عشرات الأميال حول التيتان، مسبباً عذاباً لا يُحتمل كلما لامس جسداً. انهار الفوور، يتلوون ويضطربون من الألم.
كان "سيفرين"
قد أسقط حمايته ليشن هجوماً قادراً على شلّ جيش بأكمله.
صار كل ما حوله "أرضه"، ودخولها يعني معاناة المخلوقات.
استمرت فقاعة الضوء الذهبي في التوسع، غامرة جزءاً كبيراً من ساحة المعركة.
مثل "لومينوس"، سيطهر "سيفرين"
الكون من دنس الفوور. تراجعوا! تباً لكم، تراجعوا أيها الأغبياء! صرخ أرجايل، ملتجئاً للشتائم وهو يحاول حشد رجاله عائداً بهم نحو الهرم.
صرخ مساعده: "سيدي، التيتان يقتلوننا!"
لكن الأمير لم يكن بوسعه فعل شيء. حان وقت الانسحاب. لم يبقَ على تلقي الشمس فوقهم لأمر الانفجار سوى أقل من عشر دقائق. حتى لو استولى الفوور على الهرم الآن، فقد فات الأوان ليمنعوا هذا. كان دمارهم حتمياً. لكن التيتان اختاروا أسوأ وقت ليصابوا بالجنون.
اقتحم "سيفرين"
و"لومينوس"
ساحة المعركة حيث القتال على أشده، وأطلقا الجحيم على الطرفين. لم يدرِ أرجايل ما حدث. كان هناك تقرير من كال عن انفجار ملك، لكن كان جلياً أن التيتان قد ضاعوا. لم يهم ذلك. كل ما كان عليه التركيز عليه الآن هو الانسحاب بأكبر عدد من الرجال والنساء قبل أن تنفجر الكرة وتأخذ الخلية معها. لكن جنون التيتان جعل الأمور مستنقعاً من الارتباك. فقدت قوات أرجايل تماسكها، ولم تعد الأوامر تصل إلى الخطوط الأمامية.
كانت السفن الفضائية جاهزة، تحوم فوق الهرم، تنتظر صعودهم. لو استطاع حشدهم إلى هناك فقط!
"سيدي! أطلس يقترب!"
هبط التيتان بجانب "جيدجمنت"
الخاص بأرجايل، ورأى أرجايل الضرر البالغ الذي لحق بالتيتان. فقد ذراعاً، وتصدع درعه وتآكل. أنزل كال بلطف أسطوانة القمرة التي تحمل كاثرين إلى الأرض.
سأل كال وهو يلتفت إلى أرجايل: "لماذا لا تتراجعون؟"
سأل أرجايل: "سأغادر حين يصعد كل من يمكننا إنقاذه إلى السفن. هل هيفنكروفت حية؟"
عرف فوراً ما كان يحمله كال.
علم أن "هيبيريون"
قد ضاعت على الأرجح.
أمر كال، غير مبالٍ بكونه يتحدث إلى الأمير بهذه الطريقة: "تحتاج إلى رعاية طبية، لكنها ستنجو. أوصلها إلى السفن يا أرجايل. سأتولى أنا الأمور هنا".
كان منهكاً وأبعد ما يكون عن الاهتمام بالشكليات.
رد أرجايل: "قلت لك يا كاليدون، أنا لست..."
قبل أن يقاطعه كال.
وعد كال: "كل من لا يركض نحو تلك السفن سيموت يا أرجايل. لن أتهاون. سأكبح الفوور والتيتان الآخرين فترة كافية لتصلوا بالجميع إلى السفن".
سأل أرجايل: "وماذا عنك؟ كيف ستخرج من هنا؟"
رد كال: "سأقفز بـ أطلس. اذهب فقط يا أرجايل. اترك هذا لي".
حلق في الهواء قبل أن يتمكن أرجايل من الرد.