الفصل 171 قال كال وهو يلتفت إلى رفاقه: "لقد انتهى الأمر. علينا توخي الحذر من الآن فصاعداً والانسحاب فور القضاء على ملك. هل الجميع بخير؟"
كانوا جامدين في أماكنهم، واقفين كما كانوا حين تعطل الدرع، رافعين أذرعهم لاتقاء الخطر.
سأل كال بحذر: "كاثرين؟ هل أنتِ بخير؟"
كان أطلس لا يزال سليماً، وإن كان درعه سينشطر قطعاً مع الضربة التالية كالتي وجهها ذلك الملك. بدت أسطح التيتان المعدنية منقرة ومشوهة بفعل السائل الأسود، مما أضفى عليه مظهراً هرماً ومتهالكاً.
صرخت كاثرين من قمرة قيادة هايبريون: "لا. لا. لا. لا. كلا!"
كان التيتان الرشيق قد غطي بقعاً من رذاذ السائل الأسود. لم يحمه درعه النحيف كما حمى البقية، وانهارت دفاعاته بمجرد تعرضه للمادة. اعتمد هايبريون في حمايته على السرعة وخفة الحركة، ومع فقدان قدرته على المناورة، صار شبه عاجز أمام تلك المادة الغريبة.
اندفع كال نحوها قائلاً: "كاثرين، اهدئي! ما الأمر؟"
كانت شاشة بياناته تضج بصورة الشابة. كانت تتشبث بخوذتها، وتحاول نزعها عن رأسها بجنون وهي تصرخ عبر قناة الاتصال.
همست كاثرين: "عيون صفراء، تحدق بي من الظلام!"
سرت قشعريرة في جسد كال. هل يعقل أن يؤثر السائل على الرابط العصبي؟ كان رابطه سليماً، لكنه أتقن قيادة أطلس تماماً، بخلاف كاثرين التي كانت لا تزال تشعر بالارتباك والتردد في قيادة التيتان. هل لمدى براعتهم وألفتهم مع التيتان تأثير على ما يسبب هذا؟
"كل شيء على ما يرام يا كاثرين. هايبريون تحت سيطرتك. افصلي الرابط العصبي وسأعيدك إلى الهرم. سيكون الأمر..."
في قمرة أطلس الخافتة، لمح كال شيئاً يتربص به من زاوية عينه. استدار كال متجاهلاً كل شيء، باحثاً عن التهديد داخل أطلس. عاد ذلك الوحش ذو العيون الخضراء الذي تعلم كال أنه يمثل شكوكه ومخاوفه تجاه التيتان. لكنه هذه المرة كان وجوداً غريباً، دخيلاً من خارج هذا العالم. كانت العيون الخضراء في وجه يشبه وجه الملك. أدرك كال التهديد فوراً. وجود كيان دخيل يعبث برابطه العصبي بعد لحظات من هجوم الملك الغريب لا يعني إلا شيئاً واحداً.
الفور يحاولون اختطاف رابطه مع أطلس أو تدميره!
هس كال: "السائل الأسود. إنه أكثر من مجرد هجوم مادي! إنه وسيلة لمهاجمة عقولنا أيضاً!"
أراد تحذير الآخرين، لكنه شعر بالرابط بينه وبين أطلس يفلت من قبضته. عاد به الزمن إلى حيث كان أطلس لا يطيعه، واضطر لمصارعته من أجل السيطرة. كان السائل الأسود يمنح التيتان قوة لفك قيود التحكم بطريقة ما. لا يدري إن كان يؤثر على الأنظمة أم عليه شخصياً. لكن ذلك لم يهم. وجد كال نفسه مجدداً في معركة حياة أو موت مع أطلس من أجل السيادة. في الخارج، انهار أطلس على الأرض. كان يخمش الأرض ويخدشها كوحش هائج.
وبجانبه، كانت التيتانات الأخرى تتصرف بغرابة أكبر. كان هايبريون جاثياً على مسافة من البقية، يراقب ما حوله بحذر بينما يخمش رأسه. كان يحاكي تصرفات قائده. كان سوفيرين يضرب الأرض بصولجانه، والمعدن يلتوي أكثر مع كل ضربة. أما لومينوس فكانت الأسوأ. داخل القمرة، كانت آيريس تذرف دموعاً سوداء وهي تضحك بجنون. كان درع لومينوس أقل من هايبريون، وبدون أطلس ليحجب عنها الضربات كما فعل لكاثرين، أصابها من السائل الأسود أكثر من غيرها.
إن ما أصاب أنظمة التيتان قد أجهز على قائدته في لحظات، مفسداً إياها بعدوى تشبه ما أصاب المبعوثين. حتى اللقاح الذي أدخله الملك إلى جيناتهم كان عاجزاً أمام هذا النوع الجديد. انطلقت لومينوس في الجو نحو خطوط القتال، وبدأت تنثر كراتها البلورية بين البشر والفور. في جنونها، ستطهر المجال من كل دنس! كانت العدوى تضخم أسوأ سماتها. كانت آيريس باردة ومتعالية، تزدري من حولها حتى في أفضل أحوالها.
عززت العدوى تلك السمات، فجعلتها ترى الجميع حشرات وأقذاراً. أطلقت طاقات التيتان، فأحرقت البدلات القتالية وجنود الفور قبل أن تنتقل إلى مجموعة أخرى. خطوط القتال التي كانت تتداعى أصلاً أمام هجوم الفور، انهارت حيثما حلت لومينوس. لكن الفور كانوا في وضع مشابه، إذ تجاهلت آيريس سلامتها الشخصية لتصب جام غضبها عليهم. تجاوزت حدودها، مما ألحق الضرر بها وبالتيتان في آن واحد. بدأ المفاعل في أعماق التيتان بالتعثر والانهيار من جراء استنزاف آيريس لأنظمته.
لم يكن كال على علم بأي من هذا. كان يشعر بالسائل الأسود يتسلل عبر أطلس. كان ينتشر من أجزاء الدرع المتضررة ومن ذراع التيتان اليمنى التي استخدمها ليحمي نفسه وهايبريون. كفيروس، بدأ يزحف نحو قمرة القيادة. وفي الوقت نفسه، استمر الهجوم على عقله بفضل تأثيره المفسد. لقد طور الفور وسيلة جديدة لنقل فيروسهم النفسي إلى البشر المحصنين وتيتاناتهم باستخدام السائل الأسود كناقل. إن قدرة الفور على التكيف أمر معجز ومروع حقاً.
ففي غضون ساعات قليلة، غيروا نظام نقل فيروسهم النفسي بالكامل. وستكون التيتانات أول ضحاياه.
زمجر كال: "كلا!"
لقد عانى تحت وطأة أطلس من قبل ولن يسمح بحدوث ذلك مجدداً. وبينما كان يصد الهجوم عن عقله، ركز على الوجود الدخيل الذي يغزو أنظمة التيتان. لم يجد سوى طريقة واحدة لإزالة تأثيره بسرعة. مستخدماً ما تبقى له من سيطرة، حفر في قطع الدرع الهشة والمكسورة التي فسدت أولاً. نزعها وقذف بجزء الدرع بعيداً. كان عليه انتزاع أي أجزاء لمسها السائل، آملاً أن يوقف ذلك العدوى أو يبطئها. مرة تلو الأخرى، مزق جسد التيتان.
كانت أطراف أصابعه المخالبية تقتلع كتل المعدن المنقر التي تحمل الدنس. ومع كل قطعة يزيلها، كان كال يشعر بوطأة العبء عن عقله تخف. أخيراً، ضرب بيده اليسرى، ففصل ذراع أطلس اليمنى عند المرفق. كانت العدوى لا تزال هناك، مدفوعة إلى أعماق عقله. شك في أن يشفى أطلس منها تماماً، لكنه كان يحتاج فقط أن يصمد التيتان لدقائق أخرى ليتمكنوا من الهرب. بعد أن صفا ذهنه، اندفع نحو هايبريون.
كان وضعه أسوأ بكثير. غطت الثقوب الكبيرة معظم هيكله، ورأى كال فساداً شديداً. كانت خطوط الطاقة الصفراء المتوهجة التي تمتد عادة على طول هيكله وأطرافه تتحول بسرعة إلى لون بني مقزز. بلغ صراخ كاثرين مستويات جديدة من الحدة، ولم يدرِ كال إن كان قد تبقى من التيتان شيء لإنقاذه.
همس كال: "ابقي معي يا كاثرين."
كانت الشابة قد غابت عن الوعي لدرجة تعذر معها محاولة إقناعها أو طلب فصلها عن التيتان. لم يدرِ حتى إن كانت قادرة على ذلك. ربما كان هايبريون قد أحكم قبضته عليها، وخلافاً لأطلس، شك في إمكانية إنقاذ أي شيء منه. لم يتبقَ لكال خيار. كان عليه انتزاعها من هايبريون. أغرز كال يد أطلس المخالبية المتبقية في ظهر هايبريون. انهار المعدن المنهك تحت قوة التيتان، وامتلأ المكان بصوت تمزق المعدن الحاد.
تعالت صرخات كاثرين من الألم وكأنها تشعر بما يحدث لهايبريون. بقسوة، قبض كال على السطح الصلب لقمرة القيادة وسحبها خارج الهيكل. برزت أسلاك متدلية وشظايا معدنية من الأسطوانة التي كانت تحوي القمرة. بجذبة قوية، نزعها. خمدت صرخات كاثرين بمجرد فصلها عن التيتان الملوث. انهار هايبريون على الأرض، ملطخاً إياها بالسائل الأسود الذي كان يجري كالدماء عبر وصلاته وأسلاكه.
سألت كاثرين بضعف: "كال؟"
شعرت وكأنها تخرج من كابوس. تلاشت رؤى الموت والدمار المروعة التي أراها إياها هايبريون، وحلت محلها ظلمة القمرة الكئيبة. مع انقطاع رابطها مع التيتان، اعتمدت على جهاز الاتصال في بدلتها لنقل كلماتها إلى كال.
طمأنها كال: "أنا هنا. أمسكت بكِ، أنتِ بأمان."
ضم كال القمرة تحت بقية ذراعه المبتورة، والتفت نحو سوفيرين.