الفصل السادس عشر اهتزت كبسولة الإنزال بعنف أثناء اختراق الغلاف الجوي. توهج الاحتكاك مع غلاف كاليدون بلون أحمر قاني حولهم، محاولاً إبطاء هبوطهم. لم تتأثر الكبسولة المصفحة بشدة بارتفاع الحرارة، وبقي جوفها بارداً ومظلماً.
كانت طلحة مستقرة في أمان داخل آلية "الكشافة"
خفيفة الطراز التي أُصلحت لتوها، وأجرت فحصاً آخر للأنظمة بانتظار الهبوط. نظرت إلى شاشة العرض، فحصت قائمة الأنظمة، كانت جميعها ضمن الحدود المطلوبة، فالقطع التي استعادوها من لونا كانت متوافقة تماماً. لم تشعر باهتزاز الكبسولة تقريباً. بالكاد أحست به داخل قمرة القيادة.
رُقيت حديثاً إلى طيارة من الطراز الخفيف، كانت اختبارات التأهيل شاقة، لكنها بلغت أخيراً رتبة أصغر طيارة في "مغيري الشمس"
وهي في الرابعة والعشرين. لم ترَ أي خلل في آلتها، فانتظرت بضجر أن تحررها الكبسولة من قيودها. بصوت فرقعة معدنية، تحررت جدران الكبسولة، وانفصلت عن الهيكل الرئيسي، مخليّة سبيلها ورفيقَيْها. انتزعت آليتها من مشابك الكتف التي تثبتها بالهيكل، وقفزت من الكبسولة وهي لا تزال في الجو، ودفعتها معززات الحركة على ظهر آليتها وساقيها بعيداً. لم تكن الكشافة قادرة على الطيران، فمعززاتها ضعيفة، لكنها تستطيع الانزلاق برفق نحو الأرض.
حملت بندقية ليزر ثقيلة طويلة السبطانة، وانزلقت نحو السطح حين غطت تنبيهات الحرارة أطراف رؤيتها فجأة.
"اتصال!"
صرخ أحد الطيارين منبهاً رفاقه. انطلق شعاع قرمزي من خلفها، أصاب كبسولة الإنزال وحفر ثقباً في صفائحها المعدنية السميكة. استدارت طلحة، وأطفأت معززاتها، وزادت من سرعتها نحو الأرض لتبتعد قليلاً. بعد لحظة من مناورتها، انفجرت الكبسولة، وتطاير الحطام والشظايا نحوها.
سمعت طلحة صوت ارتطام المعدن بهيكل آليتها بـ "رنين"
متتالٍ. أطاحت بها قوة الانفجار، وبدأت آليتها تدور في الهواء نحو الأرض، فأعادت تشغيل المعززات لتعدل مسار هبوطها. استعادت طلحة توازنها لحظة ارتطامها بالأرض. تركت ساقا الآلية الطويلتان أخدودين في التربة الرخوة، واقتلعتا العشب وبعض الشجيرات من الأرض.
إلى يسارها، كان رفيقاها، اللذان يقودان آليتَيْ "كشافة"
مشابهتين، أوفر حظاً. هبطا قرب أجمة صغيرة، واحتميا بها فوراً. لن تصد الأشجار سلاحاً شعاعياً قوياً، لكنها ستحجبهم عن المهاجمين. تساقط الحطام المشتعل حولهم، وأشعل نيراناً في بقع عشبية صغيرة. كانوا خارج حدود مدينة أنطيوخ الجديدة مباشرة. بدت المدينة الحرة كمنارة متلألئة في الأفق، على بعد اثني عشر كيلومتراً تقريباً.
سألت طلحة وهي ترفع البندقية وتوجهها نحو المدينة: "هل رأى أحدكما من أين جاء ذلك؟"
في شاشة العرض، تراقص مؤشر التصويب، متكيّفاً تدريجياً مع البيئة. الجاذبية، والحرارة، وغلاف الكوكب، كلها عوامل تؤثر في أسلحتهم، وقد يستغرق ضبط التصويب وقتاً.
جاء صوت رجل عبر قناة تواصل الفرقة: "أعلى مبنى في الجانب الأيسر من المدينة. لا يمكننا إصابته ببنادق الليزر من هنا. يجب أن نقترب."
قالت طلحة وآليتها تندفع للأمام: "لنتحرك."
تستطيع الكشافة بلوغ سرعة مئتي كيلومتر في الساعة على أرض منبسطة، واستغلت كل ذرة سرعة ممكنة. تفرق الثلاثة، وحافظوا على مسافات بينهم أثناء الركض لتقليل احتمالية استهدافهم. تلقّت طلحة تنبيه حرارة آخر حين انطلق شعاع طاقة قرمزي جديد نحوها مباشرة. رمت بنفسها جانباً في اللحظة التي أصاب فيها الهجوم الأرض خلفها، تاركاً ندبة طويلة ومحرقاً الأرض في خط مستقيم. جاء الهجوم من مبنى ضخم عند أطراف المدينة.
حددت شاشة عرض بدلتها الهدف تلقائياً، مقربة الصورة لتظهر مجموعة من قوات الأمن المحلية يرتدون بدلات هيكلية آلية. في قلب مجموعتهم كان هناك مدفع إسقاط جسيمات ضخم، توهجت سبطانته باللون الأحمر من الحرارة الناتجة عن إطلاقه.
صاحت طلحة وهي ترفع بندقيتها لتطلق النار: "مدفع جسيمات!"
يمكن لهذا المدفع اختراق أي آلية ينشرها المغيرون في أنطيوخ الجديدة. يجب عليهم تحييده فوراً قبل أن يحدث ضرراً حقيقياً. قبل أن تصوب، انطلق شعاع ليزر من السماء نحو المبنى. مثل ومضة برق، شق الهواء في خط طاقة أزرق مبيض. راقبت طلحة الشعاع وهو يصيب المدفع بدقة، مبخراً السلاح والطاقم المشغل له قبل أن يغوص في الشارع أدناه دون ضرر. فوقها، معلقة بلا حراك في السماء، كانت هناك آلية.
بارتفاع تجاوز الأربعين قدماً، كانت الآلية البشرية تشبه كشافتها، نحيلة ورشيقة. طُلي هيكلها بالأسود، مع لمسات حمراء على الجسد والأطراف. قبضت بيديها على بندقية ليزر، ولا يزال الدخان يتصاعد من سبطانتها إثر الإطلاق. من ظهرها، برز معززان يشبهان الجناحين، يبقيان الآلية محلقة ويرسلان خلفها لهيباً برتقالياً محمراً، كعباءة تلوح في الريح.
هتفت طلحة: "سيراف."
كانت "سيراف"
آلية من الطراز المتوسط، يمكن تمييزها بأجنحتها الملائكية التي تحمل اسمها. كانت خفيفة التدريع، عالية الحركة، ومناسبة للقتال بعيد المدى. استطاعت طلحة رؤية وميض درع شخصي يحيط بالآلية، يحميها من أسلحة الطاقة.
رد غاريث، وكانت نبرته تحمل مرحاً وفخراً بالتسديدة البارعة: "هل أنتِ منبهرة؟"
لم يكن بوسع كثير من الطيارين إطلاق بندقية ليزر ثقيلة من ذلك المدى وإصابة الهدف بدقة مع تجنب الأضرار الجانبية.
ردت طلحة وآليتها تسابق الريح عبر الحقل المفتوح نحو المدينة مجدداً: "همف، كنت كذلك حتى فتحت فمك. ماذا تفعل هنا؟"
في الأعلى، تبعها غاريث، يراقب تقدمهم باحثاً عن تهديدات أخرى.
أجاب: "لقد تأخرتِ. الفرق الأخرى داخل المدينة بالفعل، فظننت أنكِ قد تحتاجين للمساعدة."
في الأفق، رأت طلحة نيران البنادق، ودروع القتال الخفيفة جداً، وبعض آليات المغيرين يقاتلون قوات أمن أنطيوخ الجديدة. بينما ركزوا على مدفع الجسيمات، كانت كبسولات أخرى قد هبطت على السطح. ناقلات الجنود، بعد أن أنهت إنزال قواتها، كانت تمشط المدينة، ونيرانها الدقيقة تصيب قوات المدينة المتحصنة.
أجابت طلحة: "نحن بخير!"
قفزت كشافتها فوق مبنى صغير وانطلقت في الشارع نحو برج مكاتب إليس مورو. كانت الخطة تقضي بالقبض على الرجل في أسرع وقت ممكن مع تمهيد الطريق لقوات المشاة لدخول المبنى بينما تؤمن الآليات المحيط. كانت طلحة قد تجاوزت مبنىً للتو حين سقط وابل من الصواريخ في التقاطع، مقذفاً الحطام وكتل الخرسانة. كراقصة، انحرفت ودارت، متفادية الركام المتساقط بآليتها بصعوبة. بدا أن الزمن تباطأ في وعيها حين سيطرت غرائز الطيار.
تشكل قيادة الآليات ضغطاً هائلاً على جسد الطيار وعقله. عادةً، يوجد تأخير طفيف بين فكرة الطيار للتحرك أو الفعل وبين استجابة الآلية. يستغرق تعلم قيادة الآلية سنوات، وكل طراز لاحق يزيد من صعوبة تشكيل الرابط، الرابط بين الإنسان والآلة. بالنسبة لطلحة، لم يقربها شيء من إتقان ذلك الرابط أكثر من الخطر. تحركت وتفادت، كل ذلك بينما كانت ترفع بندقيتها وتصوب بعناية. تلاشى أي تأخير، وتصرفت وكأن الآلية جزء من جسدها.
بصوت يشق الأذنين كأنه الرعد، أطلقت البندقية. انطلق شعاع أزرق مبيض من بندقيتها، شق الشارع واصطدم بآلية شبه مختبئة. كانت آلية خفيفة الطراز ذات جسد ممتلئ، وساقين قصيرتين غليظتين، وجذع عريض يحمل قاذفة صواريخ وزوجاً من المدافع الآلية. تشتت الشعاع إلى خيوط ضوئية متعددة حين أصاب جذع الآلية، محدثاً ضرراً طفيفاً.
لعنت طلحة: "تباً!"
واستعدت للإطلاق مجدداً حين انطلقت السيراف مسرعة نحو آلية العدو. انحرف غاريث بآليته بين الحطام حتى كادت تلامس الأرض، مقترباً بسرعة من العدو. صدمها بكتفه وأسقط الآلية الأخف أرضاً قبل أن يطلق بندقيته مباشرة في قمرة القيادة. مزق الشعاع الجذع، تاركاً خلفه هيكلاً محترقاً. ركلها غاريث بعيداً، والتفت لينظر إلى طلحة المذهولة خلفه.
"أنا مذهل، أعلم. فقط لا تقعي في حبي. لن يوافق جداكِ أبداً."
بهذا، عادت السيراف إلى السماء، تاركة كشافة طلحة خلفها.
تمتمت طلحة وهي تلقي نظرة على الآلية المحطمة قبل أن تنطلق مجدداً لتلتحق برفاقها: "كان عليك أن تفسد اللحظة."