الفصل 169.
صرخت كاثرين بكلمة السر التي تفعل سرعة هايبريون القصوى: "شفرات حادة!".
طن مفاعل التايتان بالقوة وملأ قمرة القيادة بصوت دورانه. شعرت برغبة هايبريون العارمة في الضربة عبر الرابط العصبي لتثبت تفوقها على الفور. بدا العالم وكأنه يتجمد من حولها بينما بلغ تركيزها مستويات غير بشرية. لم يعد وجود لأي شيء سوى الملك الماثل أمامها. تلاشت كل الأفكار الدخيلة من عقها وهي تركز على ما تريد إنجازه. حتى الفور بكل سماته التطورية ومزاياه لم يجارِ سرعتها.
راقبت الملك وهو يحوم فوق الأرض متجمدًا في مكانه بينما هي تندفع إلى الأمام. بدا بلا دفاع. كان تركيزه منصبًا على مجموعة من الآلات المقاتلة الهاربة في البعق. صرخت ودفعت بالسكين التقدمية الاهتزازية العالية النبرة والفائقة الحدة التي في يد هايبريون نحو صدر المخلوق المكشوف. ولدهشتها شعرت كأنها تغوص في مستنقع من الدبس الكثيف. وكلما زاد ضغطها زادت مقاومة الفضاء المحيط بالملك.
وأخيرًا حين صار النصل على بعد بوصات قليلة من جلد الفور توقف. لم تستطيع التقدم أكثر ولم تستطع سحب ذراعها. وأسوأ من ذلك أن الحاجز الذي كان المخلوق يستعمله لإبطاء سكينها راح يتوسع بسرعة. وحتى بحواسها المعززة بالسرعة وجدت نفسها محاصرة بالكامل قريباً داخل غشاء من الطاقة. بدأ تدفق الزمن يستعيد وتيرته العادية بينما دبت الحياة في العالم من حولها.
صرخت كاثرين بذعر: "كال! أنا محاصرة!".
حاولت بيأس سحب هايبريون بعيدًا عن الملك لكنها عجزت عن الحركة تمامًا. ومع غياب أي رد من كال تملكتها رهبة عارمة حين حول الفور اهتمامه نحوها. كان هايبريون بلا دفاع. دروعه وكسوته ضعيفة مقارنة بالتايتانات الأخرى. لقد اعتمد على سرعته وخفته لتعويض ذلك. صارت عاجزة إن لم تستطيع التحرك وفريسة سهلة للمسحوق الماثل أمامها. راقبت كاثرين الملك وهو يرفع يده ببطء ممددًا إصبعًا واحدة باتجاهها.
كانت قد رأت تسجيلا المستشعرات من بروميثيوس. وكانت تعلم ما سيحدث بعد ذلك. أيًا كانت القوى التي يمتلكها الملك فإنها ستخترق قمرة القيادة الحامية لها كأنها مصنوعة من ورق.
تمتمت كاثرين بيأس: "كال أرجوك! لا تدعني أموت!".
كانت متأكدة أنها تخلّي عنها ومتروكة لمصيرها. ولم تستطع لوم كال. فالدوقيات قد تكون أنانية. ولمَ قد يخاطر بحياته من أجل حياتها؟
صرخ كال مخترقًا الصمت المطبق الذي يحيط بها: "الخراب السماوي!".
ومثل ملاك يهبط من السموات انقض أطلس نحو الأرض كصاعقة برق. عادة ما يؤثر هجوم أطلس في مساحة واسعة رافعًا الجاذبية في الفضاء أمامه إلى مئات أضعاف مستواها العادي. لكن في مواجهة ملك احتاج كال إلى شيء أكثر تركيزًا وأشد قوة بكثير. يستطيع الملك حماية نفسه بحجز نفسي قادر على إيقاف حتى نيران بروميثيوس. ولم يكن أمام كال سوى افتراض أن أطلس سيُصد بالمثل إن حاول استخدام هجوم جاذبية واسع النطاق ضده.
لذا ركز كال كل تأثيرات الهجوم على جسد أطلس نفسه. زاد وزن التايتان الضخم إلى مئات أضعاف كتلته العادية واستخدم التايتان نفسه سلاحًا. ومع كسوته السميكة وإطاره المعزز كان كال واثقًا من قدرته على تحمل الجاذبية المتزايدة. هبط أطلس نحو الملك وتدفق الهواء من خلفه بينما هوت كتلته إلى أسفل. أضاءت إشعارات التحذير في محطة كال لتنبيهه إلى العواقب المحتملة لأفعاله لكنه تجاهلها.
كان مؤمنًا بقدرة أطلس على تحمل الضغط. أحكم قفل ذراعي التايتان حول هيكله وضم ساقيه مكونًا كرة متراصة اصطدمت بحاجز الملك بقوة مدمرة. كان عليه فقط اختراقه وسيصبح الملك عاجزًا أمامه. استجابة لهجومه تجاهل الملك هايبريون. ومحافظًا على احتجازها في مستنقع من الطاقة النفسية استدار رافعًا أذرعه الأربعة دفاعيًا ضد أطلس حين ضرب الأخير حاجز الفور. وبدلًا من موجة صدمة الاصطدام المتوقعة أبطأ أطلس هبوطه غائصًا في الحاجز مثلما فعل هايبريون.
لكن هذه المرة استطاع كال رؤية الجهد الذي بذله الملك للحفاظ عليه. ومع رفع أذرعه الأربعة وتوجيهها ضد التايتان راح الفور يُدفع ببطء نحو الأرض لعدم قدرته على إبقاء نفسه معلقًا.
صرخ كال: "الآن!".
كان هايبريون لا يزال محاصرًا لكن كاثرين شعرت بتأثيرات القيود تخف على التايتان مع تركيز جهود الملك على إيقاف أطلس عن الاصطدام به. طن المفاعل في عمق هايبريون بالطاقة واستأنفت السكاكين في يديها عويلها الحاد وهي تصارع لغرزها بشكل أعمق.
صرخت كاثرين بغضب: "امت حتى الآن!".
وبدفعّة أخيرة غرزت السكاكين في صدر الملك مخترقة لحمه الرمادي. ومع لوي النفر وشحذها شقت خطًا عبر جسده. ضعف الحاجز الذي كان يمنع كال من الهجوم وهوى أطلس إلى أسفل. ضغط كال بيديه بإحكام وضرب برأس الفور بقبضتي أطلس المغلقتين. ومثل بطيخة ناضجة تحطمت جمجمته ناشرة رذاذًا من السائل الأسود والدم في كل الاتجاهات.
ومع إطلاقه "الخراب السماوي"
استقر أطلس على الأرض بوزنه العادي بينما انهارت جثة الملك بجانبه. وحتى مع قدرات الفور الهائلة على الشفاء لم تكن هناك عودة للملك الميت.
صرخت كاثرين بفرح: "لقد فعلناها!".
رد كال مبتسمًا للمرأة السعيدة على شاشته العرضية: "فعلناها!".
وفي لحظات قاطعهما اتصال باتريك.
قال الوارث الدوقي الشاب دافعًا بسرعة السيادة إلى أقصى حدها: "كال نحن على وشك الوصول. اصبرا لفترة أقصى قليلا".
وبجانبه كان لومينوس كطيف طائر عبر السماء.
رد كال مفاجئًا باتريك: "لا داعي للاستعجال. الملك مات".
سأل باتريك بصدمة: "قتلته؟ بكما وحدكما؟".
سألتي إيريس: "هل أنتما مصابان؟".
أجابت كاثرين: "تآكل طفيف في كلا التايتانين. لقد دفعناهما بقوة نوعا ما".
شرح باتريك: "سنتولى الأمر من هنا وعودا إلى الهرم لتتم إصلاحهما. لدي انطباع بأن الأمور ستصبح فوضوية قريبًا. أرجيل أرسل جدولًا معدلًا للتفجير. علينا الصمود لأقل من ساعتين".
في ثوانٍ استطاع كال وكاثرين رؤية التايتانين يهبطان من الأعلى. لمعت السيادة بضوء ذهبي في النور الأصفر بينما كان لومينوس ساطعًا كالشمس.
سأل كال: "هل وجدوا طريقة لتسريع التفجير؟".
كان قد شارك في التخطيط لهذه المهمة. وكان يعرف القيود التي يعملان ضمنها.
قال باتريك بلغز مشيرًا إلى السماء فوقهما: "انظرا بأنفسكما".
كانت السماء الصفراء تظلم تدريجيًا. كان التغيير بطيئًا لدرجة أن كال وكاثرين لم يلاحظاه حتى أشار إليه باتريك. كان الأصفر الدافئ والساطع ينضج إلى برتقالي وبعد أقل من عشر دقائق تحول إلى أحمر غاضب. شرح باتريك كيف كان المهندسون يستعملون مفاعل بروميثيوس لتوفير طاقة أكبر للتفجير مخفضين الوقت اللازم إلى النصف. كانت تضحية ضرورية لضمان بقائهما لكنها ستعني ضياع مفاعل التايتان بلا عوض.
بدأ فضاء دايسون يهتز من حولهما بينما أضاءت ومضات من الضوء الأبيض الأفق. استطاع كال رؤية الفور يختفي وسط الإشراق وهو يطهر الفضاء من دنسهم. وحالما ينتهي انفجار كان آخر يحل محله.
قال باتريك بصوت مثقل: "الجزء الثاني من الخططة. أرجيل يفجر محركات السفن الحربية ليشتري لنا بعض الوقت".
شاهدا القوات تتراجع من خطوط القمة بينما انفجرت سفينة حربية محطمة قبل وصولها إلى السطح. وخلافًا للانفجارات النووية التي استخدماها سابقًا لم ترتك المحركات شيئًا خلفها يدل على مرورها. حتى السطح المعدني للفضاء اختفى.
تحدث أرجيل عبر قناة الاتصال: "جميع التايتانات تراجعوا إلى الهرم. يستطيع الفور استشعار النهاية وهي تقترب وهم يتجمعون خارج الفضاء لهجوم أخير. نحتاج إلى صمودكم في الخطوط لأطول فترة ممكنة".
صعدت التايتانات الأربعة إلى السموات فورًا متجهة نحو الهرم المتلألئ في الضوء الأحمر من بعيد.