الفصل ١٦٨ قال كال وهو يشرح للآخرين: "وضعه مستقرّ، لكن بروميثيوس خرج عن الخدمة. يقول المهندسون إنّ المفاعل سليم، ويمكن إعادة بناء الباقي مع الوقت وتوفّر المرافق المناسبة، لكن لم يبقَ سوانا أربعة".
أجاب باتريك وهو يهزّ رأسه رفضاً للأوامر الجديدة: "ستكون خسائرنا فادحة إن انسحبنا من القتال".
كانت العمالقة الأربعة تطفو بعيداً في الأعالي فوق ساحة المعركة، على ارتفاع جعل الآليات الثقيلة الضخمة تبدو كبقع ضئيلة أسفلها. كانت تلك المرّة الأولى التي يجتمعون فيها في مكان واحد منذ وصولهم. لكنّ الأمر كان ضروريّاً. كانت العمالقة الحصن الوحيد الذي يمنع الفيروس النفسي من مهاجمة البشر في الأسفل مرّة أخرى. ومع تهديد الملوك، بدا جليّاً أنّهم يحتاجون جميعاً إلى التحرّك معاً إن أرادوا فرصة لهزيمة المتحوّل والخروج أحياء.
مع ذلك، لم يكن الجميع راضين عن القرار. كان جنودهم يُدفعون إلى التراجع بالفعل بينما كانت العمالقة تشارك في القتال. وما إن أُبعدوا، حتّى ساءت الأمور بلا شكّ.
تحدثت آريس نايس قائلة: "ستكون مروعة إن سقط منا واحد آخر. كل ما يهم هو أن نصمد حتى يحدث التفجير. لا يمكننا السماح للفور بالوصول إلى الوطن".
كانت العضو الأخير من فصيلة أوغسطس هنا على الكرة، وتوقّعت أن تُنبذ أو تبتعد عن المجموعة. ومما أثار دهشتها، كان باتريك غرانستر متجاوباً مع وجودها.
اقترح باتريك: "لا يمكننا تغطية كل شيء. سيستغرق الأمر وقتاً للوصول إلى موقع ما إذا ظهر مَلِك. يجب أن ننقسم إلى مجموعتين ونصمد طويلاً بما يكفي ليصل الآخرون. لا أعمال بطولة استعراضية للقضاء على أحدهم. ليس لدينا أي فكرة عن عدد المنتظرين لنا في الخلية".
أمر كال: "موافق. سأهتم أنا وكاثرين بالشمال والشرق. وتتولّيان أنتم الاثنين الجنوب والغرب".
قالت كاثرين بصوت بدا ضنيناً وخائفاً: "أيمكننا الفوز حقّاً؟ لقد رأينا جميعاً بيانات الاستشعار من بروميثيوس. لقد قتل يانيس في لمح البصر. ما الذي يمنع حدوث ذلك مرة أخرى؟"
أكد لها باتريك: "رايث لم يُصمم للمواجهة المباشرة، ويانيس تخلّى عن حذره. لن يحدث ذلك معنا".
أضافت آريس: "لم أُشاهد شيئاً كهذا من قبل. لقد كان هجوماً تحريكياً نفسياً متركّزاً في نقطة واحدة".
أكد كال: "لكنّنا تعلّمنا منه. ابقيا متحركين، ولا تتخليا عن الحذر".
اقترحت آريس: "وحافظا على مسافة أمان. مستحيل أن تطلق تلك الأشياء هجمات كهذه من على بعد أميال. سنجد الملوك ونقصفهم".
شرح باتريك الخطة: "سيحمي سوفرين من الأمام بينما يستغل هيبريون سرعته للاشتباك من مسافة قريبة. كال، ستبقيه في مكانه بينما يدك لومينوس اللعين ويحيله رماداً".
توقّف استراحة كان الانتظار أسوأ ما في الأمر، في رأي كال. راقب الناس وهم يقاتلون ويموتون في مواجهة الفور. وطوال ذلك الوقت، أُبعد هو وكاثرين عن النزاع. كالمراقبين، حاما في الهواء وانتظرا. هزّت انفجارات متعدّدة المدينة تحتهم مع تراجع الحرس الإمبراطورى وقوات البيت إلى خط دفاعي آخر. تتابعت الانفجارات النووية على مدى آلاف الأميال، ممزّقة أقساماً واسعة من الكرة ومحية إياها.
محا الهواء شديد السخونة الفور من الوجود، واستغرق الأمر دقائق طويلة لتعويضهم بتعزيزات جديدة من الخلية.
فكر كال بينه وبين نفسه بمزيج من الذهول والخوف: "كم خسر الفور منذ أن بدأ هذا كله؟"
لم يُظهروا أيّ علامة على التباطؤ، ومع مرور الوقت، كان المزيد من المتحوّلات الأكبر والأقوى يستيقظون. كانت حشود الطائرات المُسيّرة تُستبدل بالفعل بمتحوّلات جنود. لكن مع تزايد أعدادها وقوتها، تطوّرت تكتيكات البشر أيضاً لتعويض ذلك. كانوا يتعرّفون على نقاط ضعْف الفور أو كيفية اتخاذ مواقعهم لتحقيق أقصى تأثير. لكنّ الخسائر في صفوف البشر كانت واضحة، وقدّر كال أنهم فقدوا عشرة بالمائة على الأقل من أعدادهم، وربما خمسة عشر بالمائة.
وما زال أمامهم خمس ساعات قبل أن تتمكنوا من الانسحاب. أخيراً، وبعد ما بدا دهراً، رأى كال ما كان كلاهما يتوقّعه ويخشاه. ظهر مَلِك آخر من فراغ الفضاء. تطابق تماماً مع قراءات استشعار بروميثيوس، كأنه توأم للآخر الذي قتل يانيس وأصاب براكسيس بإصابات بالغة. لم يكن مسموحاً له بالعبث بحرية. سيقتل كل ما يصادفه في طريقه ليصل إلى الهرم الفضي، ووحدها العمالقة تستطيع إيقافه.
أمر كال: "كاثرين، الأمر يشبه خطتنا تماماً. عكّري تحركاته ريثما أتقدم للضربة القاضية. لا تقومي بدور البطلة. إن عجزنا عن هزيمته، يكفينا تأخيره ليصبح بوسع الآخرين الوصول".
ومع تنفّس عميق ومستقرّ، قاد طريق التقدّم.
توقّف استراحة تحدث مساعد أرغيل عبر جهاز اتصال: "سيّدي، تأكد ظهور مَلِك آخر. يتجه كال وهافنكروفت لمواجهته".
أومأ أرغيل متعباً.
أمر أرغيل، ونُقلت الأوامر إلى القوات الممسكة بالخط: "دع الجميع يتراجعون عن ذلك القطاع. لم يعد مكاناً لأحد سوى عملاق ليقاتل الآن".
في غضون دقائق، سيتراجعون إلى خط الدفاع التالي بينما يقاتل أطلس وهيبريون أحد الملوك.
نطق صوت من خلفه، خفيت نبرته بحيث لا يسمعها سواه: "لن ننجو".
التفت مندهشاً ليجد ألكسندر على بعد أقدام منه. لم يكن يعلم بوجوده. أكان يفقد حِدّته في شيخوخته ليدع عدواً يقترب بالقدر الكافي لطعنه في الظهر؟ لم يعتد أرغيل رؤية شقيقه في بدلة طيار، نظيفاً وصحواً وخالياً من الابتسامة أو الابتسامة الساخرة على وجهه. وبدلاً من ذلك، بدا الأمير الأصغر عابساً.
سأل أرغيل: "ما الذي تفعله هنا؟ ظننت أنني أمرتك بتولي قيادة القطاع الشمالي".
هزّ ألكسندر كتفيه مبالاة بالسؤال.
أجاب ألكسندر وهو يقترب أكثر من شقيقه كي لا يُسمع همسه فوق صخب غرفة القيادة: "طلب الأب تقييمي، فأعطيته له. لن ننجو. ولهذا أنا هنا، يا أرغيل. لن يعجبك ما أُوصي به، لكنه ضروري إن أردنا النجاح".
أزّ أرغيل: "حسناً، لم أطلب رأيك. لا تظن أنني أثق بك أو غفرت لك ما فعلتَه يا أخي".
أوضح ألكسندر: "بغض النظر عن نظرتك إليَّ، تبقى الحقيقة قائمة. أمامنا خمس ساعات قبل أن تنفجر الشمس الاصطناعية التي تغذي هذه الكرة الدايسونية، لكن بالمعدل الذي نُדفع به إلى التراجع ونفقد الجنود، يمكننا الصمود ساعة أخرى، وربما ساعتين. قد لا تثق بي، لكنّك حتماً تتقن الحساب".
لقد وضع أرغيل التوقعات. كانت معادلة بسيطة ذات إجابة واحدة. كانوا يخسرون، وبسرعة. كان الفور أكثر عدداً ممّا توقع أيّ أحد، وكانوا يتطورون عبر الاقتيات على الموتى. في بداية المعركة، شهد أرغيل بندقية ليزر لجندي يرتدي بدلة خارجية تخترق لحم طائرة مُسيّرة بسهولة. والآن، كان الأمر يتطلب ضربات مباشرة متعددة لإيذائهم. وحين كانوا يموتون، كان اثنان يحلان محلهم بينما تُستخدم الجثث وقوداً لخلق المزيد.
ارتجف أرغيل حين فكر بما سيحدث عندما يتكيف الملوك. لقد بوسعهم تدمير عملاق بأنفسهم. فما بالك لو تضاعفوا؟
سأل أرغيل: "ما توصيتك للأب؟"
استهل ألكسندر حديثه قائلاً: "علينا الإسراع بالعملية لتقليص الوقت بشكل ملحوظ"، لكن أرغيل هز رأسه رافضاً.
صرح أرغيل: "مستحيل. تفحصنا الأنظمة بأنفسنا. تُضخ الطاقة مجدداً في الشمس الاصطناعية لزعزعة استقرارها وخلق انفجار أعظم من أي شيء يحدث طبيعياً. لكن تلك الطاقة يجب أن تأتي من مكان ما. الأمر ليس ببساطة كبسّ زر، يا ألكسندر".
أجاب ألكسندر، واتسعت عيناه أرغيل عند سماع العبارة: "أنت على حق. نحتاج إلى مصدر يعادل تلك الشمس فوقنا لنحدث فرقاً. لحسن الحظ، أحضر كال ما نحتاجه تماماً".
همس أرغيل مذهولاً من جراة الخطة: "أتريد استخدام بروميثيوس وقوداً للتفجير؟"
تدمير عملاق برغبته؟ كان أمراً لا يُصَدَّق.
شرح ألكسندر: "العملاق ذهب، لكن مفاعله لا يزال سليماً. باتخاذه صاعقاً، يمكننا تقليص وقت انفجار الشمس إلى النصف، وربما أقل بمساعدة إضافية".
أيّ مساعدة؟ لا شيء آخر يمكننا استعماله سوى... لم يجرؤ أرغيل حتى على النطق بالفكرة.
أنهى ألكسندر الفكرة عنه: "السفن الفضائية".
تمتم ألكسندر بهدوء، محذراً كي لا يسمعه شخص آخر: "أستدمر وسيلتنا الوحيدة للهروب؟"
سؤال كهذا سيجرد أي سامع له من الأمل.
"ليس كلها. سأبقي واحدة من كل عشر لرحلة خروجنا. لا نحتاج إلى كل تلك السفن، ليس حين ينتهي هذا الأمر. سنكون محظوظين إن خرج نصفنا من هنا، وبوسعنا الاستغناء عن الآليات. يسعنا جميعاً الركوب على السفن القليلة التي سأبقيها. والباقي سيُستخدم وقوداً للتفجير أو ضد الفور مباشرة".
أزّ ألكسندر: "فكّر في الأمر يا أرغيل! توجد ألف قنبلة تطفو في السماء فوقنا، وتنتظر فقط أن تُستخدم!"
تمتم أرغيل لنفسه وهو يملي ناظريه على الشاشة التي تعرض تحركات القوات وهي تقاتل عدواً من أسوأ كوابيسهم: "ألهذه الدرجة بلغ بنا اليأس؟"
"حسناً جداً، سنستخدم أيّ وسيلة متاحة لنا".