الفصل 167 شعر براكسيس بفكاك قبضة المَلِك عن بروميثيوس فور اختفاء "فور"
في وهج الانفجارات التي أطلقها "ريث".
كان صخب نيران بنادق الليزر وتفجر الصواريخ يصم الآذان.
وعلى عكس بروميثيوس، الذي كان يملك القدرة على محو مساحات شاسعة من الأرض وقوات العدو، ركّز "ريث"
كامل قوته النارية في نقطة واحدة. حين بدأت سحابة عيش غرابية من الغبار والحطام والهواء المحترق في التصاعد، كان انفجار آخر يعيد الكرة من جديد. تحرر براكسيس من قيوده، وضحك بصوت عالٍ وهو يرى المَلِك يُمحى أمام عينيه.
صاح براكسيس، متخلياً للحظة عن هدوئه المعتاد وتحكمه في أعصابه: "ذُق هذا أيها الوغد! لستَ بتلك الحصانة الآن، أليس كذلك؟!".
ومع ذلك، كان الضرر قد لحق بـ "تيتان"
الخاص به، وبدا أنه سيحتاج للعودة إلى الهرم الفضي للإصلاح.
تمنى لو كان لدى المهندسين الإمبراطوريين القدرة على ترميم بروميثيوس، وإلا فسيخسرون "تيتان"
في هذه المعركة.
أوقف "ريث"
أوهامه. انتهى هجومهم بالسرعة التي بدأ بها.
علّق يانيس: "أشك في أن شيئاً يمكنه النجاة من ذلك".
فحتى "تيتان"
كان ليفنى تحت وطأة الدمار المكثف الذي أحدثه في تلك المساحة المحدودة. ورغم كلماته، ظل يراقب بحذر الموقع الذي لا يزال يدخن حيث رأى المَلِك لآخر مرة.
سأل براكسيس وهو يوجه "تيتان"
ليقترب من الأرض: "سأحتاج للعودة للإصلاح. هل تسيطر على المنطقة؟".
كان يانيس يرى صفائح الدرع المتضررة على بروميثيوس، وخمّن أن العطب في نظام "تيتان"
لا بد أن يكون جسيماً إذا كان براكسيس في عجلة كهذه للعودة.
أجاب يانيس: "أنا مسيطر على كل شيء. التجسيد قد يستمر لساعات، ولا يوجد..."
انقطع كلام يانيس حين اخترق شيء ما الدخان وسحابة الغبار حيث كان المَلِك. تحرك ذلك الشيء بسرعة جعلت براكسيس يعجز عن رؤية ما حدث، لم يرَ سوى النتيجة. حُفر خط من الضوء في عينيه، أثراً باقياً لهجوم ما.
شق المسافة بين السحابة و"ريث"
في لحظة، مخترقاً قمرة القيادة بسهولة بدت غير واقعية للكونت.
وقف "ريث"
لثانية، مذهولاً من الهجوم المباغت، قبل أن ينهار على الأرض. تلاشت الأوهام المجسدة، وسقطت طائراتهم المسيرة كدمى قُطعت خيوطها.
سأل براكسيس: "يانيس؟".
حتى مع خبرته في القتال، كان مشوشاً مما حدث.
لا شيء كان ينبغي أن يخترق دروع "تيتان"
بهذه السهولة. لكن الدليل كان أمامه مباشرة.
لقد اخترق شيء ما قمرة قيادة "تيتان"، قاتلاً يانيس سميرة في التو.
راقب براكسيس برعب انقشاع الدخان والغبار، كاشفاً عن المَلِك. كان سليماً ولم يصب بأذى يذكر.
رأى آثار حروق وجروح على جلده الرمادي حيث أصاب هجوم "ريث"
هدفه، لكنها كانت طفيفة مقارنة بفقدان "تيتان".
كانت يد المَلِك لا تزال مرفوعة، وإصبعه المخلبي يشير إلى حيث كان "ريث".
ورؤيةً منه لدليل فناء "تيتان"، أنزل يده ببطء، بينما كانت خلفه موجة أخرى من جنود "فور"
وطائراتهم تتسلق خارج الصدع. بدا السائل الأسود المتدفق الذي يغلف المخلوق أقل بكثير من ذي قبل. اشتبه براكسيس في أن للأمر علاقة بكيفية حماية المَلِك لنفسه من الانفجارات.
تأكد حدسه بعد لحظة حين لوح المَلِك بيده نحو مجموعة من جنود "فور".
ترنحت الوحوش للحظة قبل أن تنهار متحولة إلى سائل أسود يتجمع على الأرض. راقب براكسيس بذهول مرعب ذلك السائل وهو يزحف على الأرض ويتسلق جسد المَلِك، مداوياً جراحه ومعيداً بناء الغطاء الذي فقده.
زمجر براكسيس: "لستُ فريسة سهلة، أيها الوحش".
اندلعت النيران من بروميثيوس، مغلفة إياه بعمود من لهب برتقالي محمر. انطلقت فوراً تنبيهات في قمرة القيادة، محذرة من ضرر لا يمكن إصلاحه ومن نظام بيئي مجهد يعجز عن مواكبة الحرارة الشديدة المتولدة. أسكتها براكسيس بومضة فكر. كان يعلم أنه لن يخرج من هذه المعركة حياً. دفع بروميثيوس نفسه عن الأرض، منطلقاً نحو المَلِك على أجنحة من نار.
رفع "فور"
ذراعيه ببساطة، وأحاط به حقل من الطاقة لم يرَ براكسيس مثله قط.
صرخ "تيتان"
عالياً، واصطدم بالحاجز، واختفى كل شيء لمئات الأميال في كل اتجاه في جحيم مستعر. بينما كان كال يسرع شرقاً، رأى ما ظنه خطأً شروق الشمس للحظة قبل أن تباغته حقيقة مكانه.
انتشرت كرة لهب بقطر مئات الأميال من حيث كان يعلم أن "تيتان"
يتقاتلون.
ومع الضوء جاءت رياح حارقة شديدة الحرارة، واضطر كال إلى إيقاف "أطلس"
على الأرض ليقاوم عواصف الرياح.
غرس يدي "تيتان"
في شق بين صفيحتين معدنيتين، وانتظر حتى تهدأ الرياح تدريجياً. حين حلق في الجو مجدداً، صُدم بالدمار أمامه. كان معظم القطاع الشرقي قد زال. لم يبقَ سوى فراغ فاغر في كرة دايسون. كان نوع من نظام الدفاع الذي تركه الذكاء الاصطناعي قد تفعّل، مشكلاً غشاءً رقيقاً فوق الصدع، ليمنع ما تبقى من غلاف جوي داخل الكرة من التسرب.
كانت القوات التي تمركزت هنا قد تراجعت حين بدأ "تيتان"
بالقتال، ولحسن الحظ لم يعلقوا في خضم الدمار.
طار فوق الصدع، ولم يرَ كائنات حية، لا "تيتان"
ولا "فور".
حتى الفضاء خارج الكرة خلا من الكائنات الغازية. كانت النيران شديدة لدرجة أنها لا بد طردتهم مؤقتاً.
سأل أرجايل: "كاليدون، التعزيزات ستصل قريباً. ما وضعك؟ هل تواصلت مع براكسيس وسميرة؟".
كان رابط الاتصال مليئاً بالتشويش، ربما نتيجة للدمار من حوله. لم تكن مستشعرات كال تلتقط مستويات إشعاع مرتفعة، لكن شيئاً ما كان يسبب تداخلاً.
أجاب كال: "سلبي. "ريث" وبروميثيوس مفقودان، مع كل ما كانا يقاتلانه. سأواصل البحث لكن... انتظر، التقطت شيئاً".
توقف كال عن الكلام حين سجلت شاشته شيئاً معدنياً ضخماً ينجرف عبر الفضاء خارج الكرة.
وجه كال "أطلس"
عبر الفجوة.
اخترق "تيتان"
بسهولة الحاجز الذي يمنع الغلاف الجوي من الاندفاع للخارج. وبمجرد وصوله إلى الفراغ، أسرع كال نحو الجسم الذي رصدته مستشعراته. كان بروميثيوس، أو ما تبقى منه.
كان "تيتان"
يفتقر إلى كل أطرافه ومعظم رأسه. كان الجذع سليماً نسبياً، رغم أنه تفحم تماماً من النيران. ولدهشة كال، كان يتلقى إشارة حياة من الداخل، وإن كانت ضعيفة.
أمر كال رغم غياب الرد عبر اتصالاته المتقطعة: "لقد وجدت بروميثيوس. أبلغوا المسعفين أن براكسيس في حالة حرجة".
ممسكاً ببقايا بروميثيوس في يدي "أطلس"
المخلبيتين، طار عائداً نحو الهرم الفضي بينما كان يراقب باحثاً عن "ريث"
أو مَلِك "فور"
الذي كانا يقاتلانه. لم يرَ أياً منهما، وبعد فترة قصيرة، هبط أمام الهرم، حيث كانت مجموعة من المهندسين والمسعفين في الانتظار. وضع كال حطام بروميثيوس المتفحم على الأرض قبل أن يخرج من قمرة القيادة ليتحدث مع أرجايل.
كان الأمير قد اندفع خارج الهرم بمجرد رؤية "أطلس"، وكان وجهه مزيجاً من الصدمة والخوف المضبوط بإحكام.
وبينما كان المهندسون يعملون على فتح قمرة القيادة، نقل كال ما وجده للأمير.
همس أرجايل، حذراً من أن يسمعه الكثيرون: "هذه كارثة. "تيتان" معطل، وآخر دُمر على الأرجح، كل هذا بسبب متحور مَلِك واحد؟ هل رأيت أي أثر للمخلوق؟".
أجاب كال: "لم يبقَ شيء. سنحتاج إلى بيانات المستشعرات من بروميثيوس لتقييم قدرات المَلِك إن أردنا أي أمل في تأخيرهم طويلاً بما يكفي ليحدث التفجير".
أطلق أرجايل تنهيدة عميقة.
رد أرجايل قبل أن يقاطعهما صراخ المهندسين: "سنعتمد عليك وعلى بقية الـ "تيتان" أكثر من أي وقت مضى قبل أن ينتهي هذا. بقي لدينا ست ساعات. أدعو أن يكون ذلك المَلِك الوحيد الذي سنتعامل معه".
"مسعفون! حالته صعبة!".
فُتحت قمرة القيادة مع أزيز البخار والدخان.
كان براكسيس في حالة حرجة، ونظرة واحدة من كال على هيئته قبل أن يُحمل بعيداً أكدت له أن الكونت خارج هذه المعركة، حتى لو تمكنوا من إصلاح "تيتان"
الخاص به.
طمأنه أرجايل: "سنرسل لك بيانات المستشعرات فور حصولنا عليها. حتى ذلك الحين، احرس القطاع الشرقي. تراجع إلى خط الدفاع التالي واصمد لأطول فترة ممكنة".
ألقى كال نظرة أخيرة على بروميثيوس، وأومأ برأسه قبل أن يتسلق عائداً إلى "أطلس".