الفصل 165 تنفست آريس نايس بصعوبة بالغة من شدة الإرهاق. والتصق شعرها بوجهها من العرق، وبدأت أدرينالين المعركة تتلاشى، ليحل محلها رعاش أضعف سيطرتها على لومينوس. كانت تقاتل لأقل من ساعة، لكن موجات فور المتلاحقة منعتها من أخذ أي استراحة. وكلما حاولت التراجع عبر الفتحة في الكرة، هاجمتها مجموعة أخرى من جنود فور الضخام بأسلحة طاقة مقذوفة، مما أجبرها على إعادة توجيه كرات الكريستال لتتخذ شكل درع.
يستطيع لومينوس العمل إلى ما لا نهاية مستمداً طاقته من مخزونه. وخلال تدريبها القتالي، لم تقترب آريس يوماً حتى من استنزاف مفاعله. ولكن، كحال جميع العمالقة، كانت الثغرة الرئيسة في البدلات الآلية تكمن في الطيارين داخلها. كانت متعبة. فالسيطرة المستمرة على أنظمة العملاق وهجماته منعتها من الاسترخاء للحظة واحدة. قد يكون لومينوس شبه منيع، غير أن أسلحة طاقة فور ستتغلب على آريس في مقصورة القيادة إن سُمح لها باختراق دروعها.
عنى هذا أن آريس نايس دُفعت إلى حدود طاقتها في وقت قصير، ولم يكن هناك أي مدد في الأفق.
صرخت آريس: "أيتها الحثالة!"، وأطلقت دفعة أخرى من الطاقة ارتدت بين كراتها الكريستالية.
اختفى مئات من جنود فور في نورها، ليحل محلهم في لحظات أضعافهم. وردَّ فور بوابل من أسلحة الطاقة. وانطلقت خطوط نيران نحوها، محرقاً كل ما يقع في طريقها. سحبت آريس الكرات الكريستالية بسرعة، مشكلة جداراً أمامها ضخت فيه المزيد من طاقة العملاق. وتشكّل حاجِز متلألئ قبل لحظات من اصطدام مئات أسلحة الطاقة به. وتحطمت قوة طاقة متفجرة على الدرع. وحتى في فراغ الفضاء، أجبرت الصدمة لومينوس على التراجع للخلف.
وانبعثت حرارة شديدة من الانفجار، وتلقى هيكل العملاق الوقع كاملاً. وارتفعت حرارة مقصورة القيادة بسرعة، دافعة أنظمة تنظيم البيئة إلى أقصى حدودها. تراجع لومينوس مبتعداً عن الانفجار، مستغلاً غبار الصدمة محاولةً الوصول إلى الثغرة مجدداً. ولمخاوف آريس، استغلت مجموعة أخرى من فور الفرصة لتلتف حول درعها، مما أُجبرت على الابتعاد أكثر عن الفتحة. وكلما طالت مدة بقائها خارج الكرة، زاد الوقت المتاح لفور للاستيقاظ من داخل الخلية.
بدأ قصف آخر، وشكّل فور نصف حلقة حولها هذه المرة. وأطلقت الكرات الكريستالية مجدداً، فصنعت حاجزاً حول لومينوس. وبلغت الحرارة في مقصورة القيادة مستويات لا تُطاق، وحتى بداخل بدلتها القتالية، شعرت آريس بجلدها يحترق. أطلقت صرخة وهي تفكر بيأس في سيلة للهروب حين توقف الهجوم فجأة. وتألق نور ذهبي ببريق ساطع أمامها، مشكلاً حاجِزاً دفع فور إلى التراجع. ورأت الأسلحة تصطدم بالدرع بلا ضرر بينما كان يتسع.
اشتد النور الذهبي مع كل اصطدام، متحولاً تدريجياً من لون العسل الدافئ إلى البرونز العتيق الداكن. وفجأة، في ومضة، انفجر النور إلى الخارج. ومسح فور المعارض لهم في لحظة على امتداد مئات الأميال في كل اتجاه. وانقبض الحاجز حول لومينوس مجدداً بعد اتساعه السريع.
كادت آريس تسأل: "ما الذي-؟"، حين قطعها اتصال.
تحدث باتريك غرانستر وظهرت صورته على شاشة عرض البيانات قائلة: "ظننتُ أنكِ تحتاجين إلى بعض المساعدة".
وببدلته القتالية الذهبية البهرجية، علت وجهه ابتسامة واثقة. خبا النور أمام لومينوس، كاشفاً عن الهيكل المثالي لسوفيرين. وكان ممسكاًصولجانه بكلتا يديه، مرفوعاً لصد أي هجوم آخر.
أجابت آريس: "كان كل شيء تحت السيطرة تماماً".
وعلى الرغم من أنها كانت مرهقة ومغطاة بالحروق، فلن تعترف أبداً لخصومها بأنها تقف على رمقها الأخير.
رد باتريك ببرود: "أراهن على ذلك".
عاد العملاقان سريعاً عبر الثغرة في الكرة، والتف حولهما درع سوفيرين دافعاً فور إلى الوراء.
— قال أحد مساعدي أرغايل من محطة الاستشعار التي أقاموها في الهرم الفضي: "لقد أمسك بها".
أطلق أرغايل تنهيدة ارتياح. بالكاد مضت ساعة على بداية هذا الصراع وكادوا يفقدون عملاقاً. وفور سحبها إلى خارج كرة دايسون، أمر أرغايل باتريك استعادتها. وحتى سوفيرين، بدرعه القادر على صد أي قوة، استغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى موقعها.
تمتم أرغايل محولاً انتباهه مجدداً إلى الصورة المجسمة لخريطة المعركة: "هذا أمر واحد أقل للقلق بشأنه".
كانوا يتراجعون على كل الجبهات. فجنود فور لا ينفد عددهم وأكثر شراسة مما تنبأ به أوريليوس حتى. وافترض الإمبراطور ربما أنهم جياع بعد سباتهم الطويل، مما دفعهم إلى شبه جنون وهم يلقون بأنفسهم على البشر. ومهما يكن السبب، تكبدت قوات أرغايل خسائر فادحة فاقت حتى أسوأ توقعاتهم. واضطر العمالقة للتدخل مرات عديدة، مما شكل عبئاً على طياريهم الذين كان المفترض الاحتفاظ بهم في الاحتياط لظهور محتمل لمتغيرات 'الملك'.
تمنى أرغايل لو يغادرون كرة دايسون ويعودون إلى درب التبانة قبل ظهور تلك المسوخ، وإلا فسيكونون في حال أسوأ بكثير مما هم عليه الآن.
صرخت مساعدة أخرى مضيفة صوتها إلى صخب الغرفة: "ظهر صدع آخر في القطاع الجنوبي، وقواتنا تتعرض للهزيمة!".
قطب أرغايل حاجبيه. لقد كان التراجع مبكراً جداً. وحتى لو اقتضت الخطة القتال حتى ضياع قطاع ما، ثم الانسحاب وتفجير المنطقة بأكملها بالمتفجرات الجاهزة، فقد احتجنا إلى الصمود لفترة أطول. وبهذه المعدلات، لن ينجوا حتى يرو الكرة تنفجر.
أمر أرغايل: "اجعلوا هيبريون يساعد".
كانت كاثرين وانيس في الاحتياط، وكان العمالقة الأربعة الآخرون مسؤولين عن قطاع لكل منهم. ومع إبعاد نايس وإرسال غرانستر لإنقاذها، بقي القطاع الجنوبي مؤقتاً بلا عملاق. وكان يأمل في أن يتمكنوا تدبر الأمر بلا عملاق لفترة، لكن بدا أن العمالقة هم الشيء الوحيد الذي يحافظ على تماسك خط الدفاع بأسره. ومع وجود هيبريون على خط المواجهة الآن، يستطيع لومينوس الاستراحة في الاحتياط إلى أن يتعافى كلياً.
اختلس أرغايل نظرة على تقدم بناء الطاقة للتفجير النهائي للشمس الاصطناعية، وهو أمر اعتاد فعله كل بضع دقائق. ولم يتحرك بالكاد منذ آخر مرة تفقدها فيها. سيرى فور مهزوماً، مهما كلف الأمر، وكل من اعتمد عليه يعود إلى بيته سالماً.
— توجهت كاثرين طيراناً فوراً نحو القطاع الجنوبي بعد تلقيها أوامر بتعزيز الدفاعات هناك.
وكان هيبريون طيفاً عابراً في السماء بينما دلّ دوي اختراقه على تخطيه حاجز الصوت. رفعت القوات رؤوسها نحو الضوضاء لترى العملاق المتسابق يتجه جنوباً. ساد الصمت مقصورة القيادة من حولها بينما زادت سرعتها. كان هيبريون أسرع العمالقة، وقد صُمم هيكله الرشيق والنحيل لتحقيق سرعة وحركة فائقتين. وتركت محركاته أثراً من النور الأصفر خلفها بينما دفعتها بقوة أكبر. ووصلت إلى القطاع الجنوبي في أقل من خمس دقائق؛
وكانت سرعته مذهلة، ولم تكن قد بلغت حدوده القصوى بعد عندما أبطأت لتقييم الوضع بالأسفل. كانت البدلات الآلية وقوات البدلات الهيكلية تقاتل ملايين من فور التي كانت تخرج من الأرض عبر مئات الشقوق. وانطلقت مدافع الليزر بلا توقف نحو حشد المسوخ، وتقاطعت طاقة بي بي سي القرمزية عبر ساحة المعركة. وانفجرت الانفجارات بفاصل زمني ثابت، محرقَة الآلاف من فور، لكنها عجزت عن دفع المخلوقات إلى التراجع.
وتراكمت جثث الموتى والمحتضرين من الجانبين، وبدا جلياً أن خط دفاع البشر يتداعى. أخذت كاثرين نفساً عميقاً، مركزة عقلها على ما يتوجب عليها فعله. لقد ساعدها تدريبها مع كال. فقد أتاحت لها رؤيته الثاقبة حول عملاقه الخاص التحكم بشكل أفضل بعملاقها. لكن استخدام هيبريون ظل مرهقاً للغاية. وكبحت قلقها، مركزة كلياً على المهمة الماثلة أمامها.
همست كاثرين: "الشفرات الحادة".
سحب هيبريون شفرتين كبيرتين متطورتين من حجرتين في ساقيه. وبدأت السكاكين تصدر صريراً حاداً وهي تهتز في يدي العملاق. وبقدرتها على قطع كل ما تلمسه، منحت هذه الأسلحة للعملاق اسمه. الشعاع الخارق. اختفى هيبريون في ومضة ضوء. وبلغ السطح فوراً، ونسج طريقه عبر حشد فور، مقطعاً وطاعناً بينما مزقهم إرباً. بدا الزمن كأنه يتباطأ بالنسبة لكاثرين بينما تحرك هيبريون بسرعة لا تصدق. وبالكاد استطاع إدراكها مواكبة الأمر، وبدا كأنها تتحرك عبر عالم متجمد، عجز كل ما حولها عن مجاراة سرعتها الهائلة.
ولم تر القوات المتقاتلة سوى ومضة ضوء لم تترك خلفها سوى جنود فور موتى ومحتضرين. وبهتاف عالٍ، جددوا هجومهم على فور، مدركين أن عملاقاً قد وصل لمساعدتهم.