الفصل 164 راقبت الدوقة آيريس نايس ساحة المعركة من قمرة "لومينوس"
ببرودٍ انفصالي يغلفها دائماً حين تقود هذا التايتن. لم تدرِ إن كان بقية القادة يشعرون بالمثل، ولم ترغب في السؤال. فكرة إظهار الضعف أمامهم بدت مستحيلة. آل نايس، بصفتهم أحد أضعف البيوت الدوقية، لا يملكون ترف كشف أي ثغرة يقتنصها الآخرون. لهذا انحازت لأغسطس مبكراً. وعدها الرجل بحماية قطاعها، وبامتيازات كبرى تساعدها على استعادة ما ضاع في التمرد. لم ترَ والديها قط، لكنها تمنت لو كانا راضيين عن طريقتها في إدارة الأمور.
كانت تراقب مد وجزر القتال بالأسفل، ولا تشعر تجاه الفور إلا بالاشمئزاز. مخلوقات قذرة وبغيضة، لا بد من تطهير الكون من دنسها. وافقت في البدء على مرافقة أرجايل في هذه المهمة إرضاءً للأمير أغسطس. أما الآن، وبعد أن أجمع الجميع على أحقيته بالعرش، فقد بات لزاماً عليها فعل كل ما بوسعها لإثبات ولائها، ولتتميز عن البقية. لكنها شعرت الآن، بعد رؤية الفور، بدافع متجدد.
"لومينوس"
خُلِق ليحرق هذا البلاء، وهي ستنفذ ذلك. لم تشعر آيريس نايس بأي خوف من احتمال موتها. التايتنز قلاع لا تُقهر، وهي تقبع بأمان داخل حضنه المطمئن. وإن ساءت الأمور، فقد تركت عينات لدى علماء الوراثة الإمبراطوريين. وافق أغسطس سراً على توفير النصف الآخر مقابل حضورها هنا، لضمان استمرار سلالة نايس، ولينعم أطفالها بحماية الإمبراطور بصفتهم أبناءه. نفضت أفكارها عنها، وعادت بتركيزها إلى المعركة بالأسفل.
من هذا العلو، بدت الطائرات المسيرة كالنمل، تتحرك بجنون وهي تندفع نحو المدافعين البشر. ومضات الطاقة الزرقاء والبيضاء والحمراء حجبت الأرض تقريباً.
شعرت آيريس بالغلاف الجوي يهتز حولها حين أطلق "كولوسس"
وابلًا مدفعياً آخر من مدافع كتفيه الضخمة. ارتفعت سحابة فطرية من الغبار والحطام في الهواء المسخن بفعل الانفجار. في أعقاب الضربة النووية، بقيت عشرات الآلاف من جثث الفور المتفحمة والدخانية. راقبت آيريس بذهول الناجين وهم ينهضون من الأرض المحروقة ويجرون الموتى نحو الصدع في هيكل الكرة.
همست: "لماذا يهتمون بالموتى؟".
حيرها هذا السلوك. فالفور لا يبالون بالمصابين، ولم يبطئوا تقدمهم رغم الخسائر الفادحة. هل هناك سبب آخر لجمع الجثث؟ جاء الرد بعد لحظات، حين سقط جندي فور مصاب، ممزق الأطراف ومحروق بشدة، فوق كومة من الجثث المجمعة. التهمها في لمح البصر، وابتلع رفاقه بالكامل. بعد ثوانٍ، تدفق سائل أسود من ثغرات جسده، فملأ الأجزاء المتضررة وترك خلفه لحماً ملساء لا تشوبها شائبة. حتى أطرافه نمت من جديد، وتصلب السائل الأسود المتدفق ليصير أذرعاً وسيقاناً جديدة.
اندفع المسخ المعافى مجدداً نحو خصومه. والأسوأ أنه بدا أكثر قوة. نيران الليزر التي كانت تخترق لحمه سابقاً باتت الآن تصطدم بمقاومة، متطلبة طاقة أكبر بكثير لاختراق جسده.
هتفت آيريس نايس بذهول: "يعيدون تدوير الموتى لشفاء الأحياء وتقويتهم. أهذا كيف يتطورون؟ الفور يتكيف بسرعة مذهلة!".
وجهت آيريس نظرها، واقتربت رؤيتها أكثر من ساحة المعركة. رصدت مئات، بل آلاف الحالات التي يطور فيها الفور أنفسهم. إن استمر هذا، فستكون مشكلة للمدافعين. حالياً، تتكافأ الكفتان بفضل التفوق التقني للبشر أمام تفوق الفور العددي، لكن إن اتسعت تلك الفجوة... شعرت آيريس بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كلما طال أمد المعركة، صار الفور أقوى. لا يهم كم قتلوا منهم، ما دام بوسعهم إصلاح أجسادهم.
سيكونون بلا نهاية، يزدادون قوة مع كل خسارة. نظرت خلفها نحو الهرم الفضي، على بعد ألف ميل تقريباً. كانت قمة الهرم تتوهج بضوء أصفر ساطع. ستمضي ساعات، ربما أيام، قبل تدمير الشمس الاصطناعية، مما سيحدث انفجاراً كافياً للقضاء على خلية الفور. في البدء، ظنت أن بقاءهم أمر مفروغ منه. لا يمكن للبشرية أن تخسر أمام مجموعة من الوحوش الخاوية والوضيعة كالفور. لكن كلما طالت مراقبتها لهم، قل يقينها.
"هناك صدع آخر!"
"تراجعوا! تراجعوا!"
انطلقت الصرخات عبر القناة العامة، حتى جنود الحرس الإمبراطوري المحترفون فقدوا تماسكهم أمام سيل المخلوقات الذي لا ينتهي.
رأت آيريس فوراً عملاقاً يشبه الحبار يلتف حول دزينة من "الميكس"
بآلاف المجسات الطويلة التي تلوح في الهواء. ستكون الآلات المقيدة فريسة سهلة، وحتى مع قوة مدافع إسقاط الجسيمات التي تحملها الميكس المتوسطة، لم يستطيعوا تحرير الحرس المحاصرين. تشكلت صدوع أخرى بالقرب من خطوطهم، مما سمح للفور بالاقتراب من البشر دون التعرض لنيرانهم، وكلهم كانوا يتجمعون عند تلك النقطة الضعيفة في خط الدفاع.
زمّت آيريس شفتيها بازدراء: "تش".
في رأيها، الحرس الإمبراطوري مخيب للآمال. كان حرس بيتها أكثر كفاءة بكثير، لكن القوات التي أحضرتها كانت في الخلف بعيداً عن الخطوط الأمامية.
صرخت: "تعال يا لومينوس. لنرِ هؤلاء الحيوانات قوتنا!".
بدأ التايتن يتوهج بضوء برتقالي داخلي. باعد التايتن ذراعيه. بدا جسده غير المدرع ضعيفاً وهشاً مقارنة بالوحوش التي يواجهها بالأسفل، لكن قوته الحقيقية لم تكن في هيكله أو يديه الخاليتين من السلاح. كانت تكمن داخل تلك القطعة الغريبة التي يعتمرها.
تشبه القطعة تاجاً، بمئات الخيوط الطويلة والمتعرجة من المعدن الفضي التي بدت كالبرق، متجمدة في مكانها وهي تلامس رأس "لومينوس".
وعلى امتداد تلك التفرعات الفضية، كانت كرات متوهجة من البلورات الملونة تتدلى كالثمار على أغصان الشجر.
جعل هذا الامتداد الذي يبلغ عشرات الأقدام "لومينوس"
يبدو فريداً بين بقية التايتنز. باعدت الآلة ذراعيها على اتساعهما، وانبثق ضوء متوهج من جسدها. انعكس الضوء على البلورات، فزاد من بريقها.
هتفت آيريس: "روعة مبهرة!".
انفصلت الكرات البلورية المتوهجة عن تاج التايتن. طارت في الهواء وكأنها قذفت بقوة هائلة، وتناثرت فوق ساحة المعركة تحتها. بدأ وهج يغمر الأرض، مشكلاً مشهداً ضوئياً خلاباً ومريباً لكل من رآه. تجاهل الفور البلورات، وركزوا على القضاء على البشر الذين يعترضون طريقهم.
انطلق شعاع طاقة من تاج "لومينوس"، كهرباء متفرقعة تتمايل بين التفرعات الشوكية قبل أن تندفع نحو أقرب كرة بلورية.
انشق السماء بصوت رعد البرق، صمّ الآذان بشدته. أبخرت الكهرباء كل ما اعترض طريقها، ووجهتها آيريس بعناية بسرعة خارقة بين الكرات البلورية. اختفى الفور الذين وقفوا أمامها، ولم يبقَ حتى رماد ليشير إلى رحيلهم.
أمرت آيريس: "عودي".
طفت الكرات لتعود وتستقر على تاج التايتن. من حولها، سمعت صرخات ونداءات الامتنان من الحرس الإمبراطوري. ورغم عودة الفور بعد لحظات، منحتهم أفعالها فرصة لتعزيز دفاعاتهم مجدداً.
بدأ قائد الحرس في تلك المنطقة بالحديث: "شكراً لكِ، الدوقة نايس. لولاكِ لكنا...".
قاطعه صراخ مفاجئ: "احترس!".
لاحظت الدوقة نايس متأخرة أن مجساً امتد لمئات الأقدام من فتحة تحت التايتن، والتف فجأة حول قدمها وبدأ يجرها تحت السطح. اخترقت بصدام عنيف الصفائح المعدنية التي تغطي كرة دايسون. اصطف أمامها آلاف الفور. المجس الذي يحاصر قدمها كان يتبع فوراً آخر يشبه الحبار، يطفو في الفراغ خارج كرة دايسون. آلاف الجنود كانوا ينتظرون الانقضاض عند وصول التايتن.
صرخت آيريس نايس، وقد احتقن وجهها بحمرة غاضبة: "أيها الوحوش القذرة! كيف تجرؤون على تدنيس لومينوس بدنسكم!".
رغم تفوقهم العددي، أحرقتهم جميعاً. أطلق تايتن الخاص بها كميات لا نهائية من الكهرباء.
تراجعت آلات الحرس الإمبراطوري، وهي تراقب بحذر الفجوة التي سُحب التايتن عبرها، حين اندفع نبع من الطاقة البرتقالية للأعلى بفعل ارتداد الدمار الذي أطلقه "لومينوس".