الفصل 162 "يانيس سميرة، اعرضي خطتك للدفاع عن المدينة."
أمر أرغايل بعد أن شكر كال ورفاقه على العرض العام. انتصب المخضرم العجوز في مكانه فوراً، وخطا بثقة إلى مقدمة الغرفة، ثم ضرب بجهاز لوحي على الطاولة.
ظهرت في لحظة خريطة تفصيلية لـ "كرة دايسون"
كصورة مجسمة أمامهم. بدت مباني المدينة دقيقة، وتضحت معالم الطرق ومسارات المشاة. كان يانيس قد استخلص التقرير من فرق الاستطلاع التي جابت الكرة على مدار الأيام القليلة الماضية.
"الخطة بسيطة. ستتجه هذه المركبة نحو خلية الفوور، حيث ستبدأ في إبطاء سرعتها بينما تُحوَّل الطاقة من أنظمة الدفع إلى الدروع الدفاعية والأسلحة الهجومية. ورغم قوة هذه الأنظمة، نتوقع ألا تكون كافية للصمود طوال الوقت اللازم لتفجير الشمس الاصطناعية فوقنا."
"لذا، سنقيم خطوطاً دفاعية في دوائر متحدة المركز، تبدأ من الهرم وتمتد لمسافة ألف ميل في كل اتجاه. أكد لنا أوريليوس أن مسار طيران الكرة قد بُرمج بحيث يكون الهرم في الجانب البعيد عند ملامستنا للخلية، مما يضمن أن أي ثغرة ستكون بعيدة بما يكفي لمنحنا وقتاً للاستجابة."
"وفي الحالة المستبعدة التي يحاول فيها الفوور فتح صدع أقرب إلى خطوطنا، نملك القدرة على إضعاف نقطة محددة على السطح، مما يوجههم فعلياً إلى حيث نريد."
أنهى يانيس كلامه بينما عرضت الصور خطوطاً دفاعية معقدة ومواقع للقوات، مدعومة ببدلات قتالية ومدفعية ثقيلة. انتهى الاجتماع بعد بضعة أسئلة إضافية وشرح مفصل للتكتيكات التي سيستخدمونها. قضوا الأسابيع التالية في استعدادات مكثفة. سُوِّيت المدينة المحيطة بالهرم الفضي بالأرض، واستُخدمت المباني لبناء تحصينات ودفاعات امتدت ألف ميل في كل اتجاه. سيكون حجم هذا الصراع واحداً من أكبر الصراعات في التاريخ.
فمعظم المعارك بهذا الحجم تقع في الفضاء، حيث يكون تموضع القوات أمراً فائق الأهمية. أما وقد احتُصر القتال داخل المدينة، فهذا يعني مستوى من السيطرة نادراً ما يوفره الفضاء. كانوا يعرفون الاتجاه الذي سيأتي منه الفوور. سيستغل البشر المسافة لاستنزاف العدو، ولن يتراجعوا إلا عند الضرورة، مع ضمان أن تكلف كل ميل الفوور ثمناً باهظاً. وإذا سقط جزء من المدينة، فستُفجّر المتفجرات للقضاء على أكبر عدد ممكن من الفوور.
وُضعت السفن النجمية الألف التي جلبها أرغايل بعناية في مكان ظنوا أنه سيكون بعيداً عن القتال. كانت تلك السفن العزلاء وسيلتهم الوحيدة للهروب، مما تطلب حمايتها وإبقاءها قريبة للانسحاب في اللحظة الأخيرة. بمجرد أن يصبح قلب كرة دايسون جاهزاً للتفجير، لن يملكوا سوى دقائق معدودة للوصول إلى السفن والقفز نحو الأمان. وحتى ذلك الحين، كان عليهم فعل كل ما بوسعهم لحماية الهرم الفضي حيث توجد الأنظمة.
بحلول وقت انسحابهم، سيكون قد فات الأوان على الفوور لإيقاف الانفجار الحتمي لكرة دايسون. قُدّرت قوة الانفجار بأنها كافية لمحو أنظمة متعددة، وكان من المفترض أن تدمر خلية الفوور أو تلحق بها أضراراً جسيمة. رغم سعيهم الدؤوب لالتِهام الحياة، لم يكن الفوور مجردين تماماً من الذكاء. أكد لهم أوريليوس أنهم سيدركون ضرورة مهاجمة الهرم، وأن الطاقات التي تُجمع هناك لإرهاق الشمس فوقهم ستجذب الفوور نحو البناء.
قضى كال وقته في التدرب مع كاثرين، التي كانت تزداد ألفة مع "الهايبريون"
يوماً بعد يوم.
ستكون حاجتهم إليهما ماسة على الخطوط الأمامية أثناء القتال، ورغم أن العمالقة كانوا أشبه بالملوك في قدراتهم، إلا أن هناك احتمالاً كبيراً لظهور نسخ "المونارك".
أراد كال لهما النجاة من المواجهة، فتدرب مع كاثرين في كل ساعة يقظة تقريباً. كطيارين للعمالقة، لم يكن أمامهما شيء آخر لفعله. فاستعدادات المعركة خرجت من أيديهما. بعد شهر تقريباً من وصولهم، وقف كال أمام الهرم الفضي، مذهولاً من التغييرات التي أحدثها وجودهم هنا. تحولت المدينة إلى حقول من التحصينات وميادين للقتل، طبقات من الصخور والحجارة، تليها منطقة محرمة حيث يكون العدو مكشوفاً للدعم الجوي ووابل المدفعية.
أُقيمت مستودعات الإمداد ومرافق الفرز الطبي والمخابئ في خطوط متباعدة بانتظام. حتى كال، الذي لم يشهد معارك بهذا الحجم، استطاع تتبع منطق المعركة القادمة. كانوا على أتم الاستعداد. سارت كرة دايسون عبر الفراغ الموحش بين المجرات. حتى أوريليوس، بدراسته المستفيضة للمركبة، لم يفهم كيف يمكنها السفر أسرع من الضوء دون استخدام القفز. كان واضحاً أن شيئاً ما يدفعها عبر الفضاء بسرعات خيالية، لكنها لم تتطلب أي تدخل من ركابها.
درسها المهندسون الإمبراطوريون الذين جلبوهم باستفاضة، وخلصوا إلى أنها تستخدم نوعاً من محرك القفز أبطأ لكنه أكثر كفاءة، مما يسمح لجسم بحجم الكرة بالسفر المستمر بسرعة تفوق الضوء. في أقل من شهر، أصبحت مجرة درب التبانة على مسافة كبيرة خلفهم، ووصل إشعار عبر مستشعراتهم بأنهم يقتربون من وجهتهم. استغرق الفوور آلاف السنين لقطع المسافة بين المجرات، وكان مسارهم واضحاً للمبعوثين قبل أن يهلكوا.
في هذا الفراغ، كانت خلية الفوور تنجرف في رحلتها الصامتة حين شعرت المخلوقات التي تقبع عميقاً تحت سطحها المتشقق والمليء بالندوب بشيء يزعج الفراغ من حولهم. أرسل ظهور كرة دايسون من سفرها الفائق للضوء تموجات طاقة عبر الفضاء أمام الخلية. وفوراً، بدأت المخلوقات الغافية تنفض عن نفسها خمول سباتها الطويل. من الخارج، بدت كرة دايسون كرة معدنية ملساء بخطوط طاقة تجري عبر شقوق كبيرة على سطحها.
منحت الطاقة المسحوبة من الشمس الاصطناعية في مركزها المركبة طاقة أكثر مما يمكن لأي جرم نجمي أن يوفره. توهجت كرة دايسون ببريق ساطع وهي تبطئ سرعتها عند اقترابها من الخلية. كانت خطوط الطاقة المشتعلة على سطحها رائعة في الظلمة، محيطة الكرة بأكملها بدرع واقٍ. كان توهجها ساطعاً لدرجة أنها بدت كأنها نجم انتُزع من المجرة خلفها ووُضع في طريق الخلية.
لم تبطئ الخلية تقدمها، ولم يكن رد فعلها الوحيد على الظهور المفاجئ للعدو سوى إطلاق "فيروسها النفسي".
كان غريزياً، وسريعاً كسرعة التفكير في انتشاره. دوت الأرض في الخلية، وتشكلت موجات من الاضطرابات حول الجسم الضخم. وكأنها مدٌّ صاعد، انبثقت قوة من الكرة واندفعت نحو كرة دايسون، لتتحطم بلا جدوى ضد دروعها. سطع الحاجز المتوهج حول الكرة استجابةً لذلك، صامداً دون عناء أمام الهجوم. لكن الغرض الحقيقي للموجة كان إيذاء البشر الضعفاء المحتمين داخل الكرة.
شعر المدافعون البشر بـ "الفيروس النفسي"
يقتحم عقولهم. امتلأت المدينة من حولهم بعويل مرعب، كصوت ملايين المخالب وهي تخدش الحجر والخرسانة المحيطة بهم. أمسك الكثيرون رؤوسهم، وسقطوا على الأرض يصرخون طلباً لتوقف الضجيج. استمر الصوت للحظات طويلة، ثم انتهى فجأة كما بدأ. في الهواء فوق المدينة، حامت ست بدلات قتالية ضخمة. بأجنحة من نور امتدت خلفها، فرضت إرادتها على المدينة، دافعةً الهجوم النفسي للفوور بعيداً. كان هذا نتيجة تحسينات الإمبراطور السرية على النبلاء.
مستخدماً كل ما تعلمه عن الفوور، صنع لقاحاً ضد هذا الفيروس. لكن لحماية عقول الجنود هنا بشكل أفضل، احتاج إلى طريقة تمنع الفوور من شلّ نفسيات البشر الذين يقاتلونهم. كانت الإجابة تكمن في العمالقة. بينما كان النبلاء يقودونها، كانوا يولدون مجالاً من الطاقة يعارض الفيروس النفسي للفوور، حامياً كل من يقع ضمن تأثيره. وما دام العمالقة أحياء، سيكونون في مأمن من الهجوم على عقولهم.
نهض البشر ثانية، وقد استعادوا قوتهم بفضل العمالقة في الأعلى. كانت المعركة الحقيقية على وشك البدء.