الفصل 161 بعد مراجعة مستفيضة لقدرات "كرة دايسون"
ووظائفها، أُبلغ أرجايل بأن المَلِك كان محقاً. لا سبيل لتعطيل برمجتها أو منعها من بلوغ وجهتها.
والأسوأ من ذلك، أنهم لن يتمكنوا من استخدام "القفزة"
للانتقال إلى أي موقع آخر قبل وصولها. توقع الجميع أن ينفجر أرجايل غضباً، لكنهم ذُهلوا حين اكتفى بإيماءة من رأسه، وقد ارتسم على وجهه العجوز قبولٌ مرير لحقيقة أنهم باتوا محاصرين.
كان أوريليوس عوناً للمهندسين الإمبراطوريين في شرح تقنيات "جماعة الذكاء الاصطناعي"، غير أنه هو الآخر عجز عن وقف ما بدأ بالفعل.
أما كال وطيارو التايتن، فقد غرقوا لأيام في بحر من المعلومات حول "الفور"، تلك السلالة الفضائية الغامضة، حتى تيقنوا أن السماح لهم بالوصول إلى الإمبراطورية أمرٌ مستحيل.
كانوا كالجراد، ينتشرون في المجرة ليلتهموا كل أشكال الحياة، ويحيلوها إلى ذلك السائل الأسود الذي يتجمع تحت أقدام المبعوثين؛
وقودٌ لبيولوجيتهم، يمزج بين القوت والمادة لـ«صناعة»
المزيد من أمثالهم.
كان فهم "الفور"
أنفسهم أيسر، فقد احتفظت "جماعة الذكاء الاصطناعي"
بملفات وصور لكل فئة منهم. بعد ثلاثة أيام من البحث، وقف كال أمام أرجايل وطياري التايتن وقادة الجنود، وقد رتب المعلومات في سجلٍ موجز يسهل توزيعه.
سأل أرجايل: "دوق كاليدون، ما الذي توصلت إليه عن عدونا؟"
كان يفضل أن يبحث كال بنفسه بدلاً من الاعتماد على أبيه أو ألكسندر، لعدم ثقته بهما، فطرف ثالث محايد سيمنحه فهماً أدق.
أجاب كال: "تملك جماعة الذكاء الاصطناعي مخزوناً هائلاً من المعلومات عنهم، وإن لم يطرأ تغيير جذري على طبيعتهم منذ ذلك الحين، فأظن أننا نملك فرصة لإبطاء تقدمهم، إن لم نتمكن من إيقافهم تماماً".
وضع جهازاً لوحياً على الطاولة، وضغط على بضع أيقونات. طفت صورة فوق الجهاز، كاشفةً عن هيكل كروي، سطحه مثقل بالفوهات والندوب، وتتبعه في مساره شموسٌ متلألئة وشظايا جليدية وحطام. وضع كال صورة لكوكب تيرا بجانب الكرة ليقارن بينهما؛ كانت الكرة أضخم بآلاف المرات، كأنها جبلٌ يقارن بحصاة.
شرح كال بينما تغيرت الصورة لتكشف عن أنفاق تخترق الكرة: "هذه هي وسيلة تنقلهم الرئيسية بين المجرات. شبهتها الجماعة بخلية نحل، تخترقها أنفاق وممرات لا تحصى تعج بالمخلوقات. معلوماتنا عن الداخل محدودة، فمستشعرات الجماعة عجزت عن اختراق المركز، لكننا نعلم بوجود تجمع كثيف للحياة يحمي القلب".
سأل أرجايل وهو يميل بجسده ليدقق النظر: "هل حولوا كويكباً أو كوكباً إلى هذا؟ أم أن هذه الخلية بُنيت بناءً؟"
ورغم الخطر، كان من المذهل تصوّر كائن بيولوجي يقطع المسافات بين المجرات بقوته الذاتية دون تقنية.
رد كال: "وفقاً لاستنتاجات الجماعة، فقد تشكلت عبر أجيال من نفاياتهم ونواتج عملياتهم التطورية. فرضيتهم أن السائل الأسود يغذيها، ويبنيها طبقة تلو الأخرى، كنوع من 'الكيراتين' يشبه الأظافر أو ربما الجلد".
سأل أحد قادة الحرس الإمبراطوري: "هل يعني هذا أن الشيء بأكمله حي؟"
أضاف أوريليوس من مؤخرة الغرفة: "ربما".
قاطعه أرجايل بحدة ليحث كال على المضي قدماً. تغيرت الصورة، لتظهر هالة ضبابية خافتة تحيط بالكرة.
أوضح كال: "كانت وسيلة الهجوم الرئيسية خلال صراع الجماعة معهم عبارة عن حقل تشويش طاقي، أو 'فيروس نفسي'. كان هذا الحقل هو المسؤول عن معظم خسائر الذكاء الاصطناعي، لقدرته على تعطيل اتصالاتهم والربط العصبي بين ذواتهم المادية والرقمية".
أضاف أوريليوس مقاطعاً مرة أخرى: "بمجرد الإصابة، ينتشر الفيروس في أنظمتهم بسرعة، ولم تنجُ سوى وحدات قليلة معزولة، فأنشأوا 'المبعوثين'، وهم كيانات منفصلة عن تقنيتهم، لكنهم لم يسلموا أيضاً".
تنحنح أرجايل بصوت عالٍ، مقطب الجبين تجاه أبيه الذي وعد بالصمت.
أكمل كال: "صحيح. كل ما تعلمناه يشير إلى أن حقل التشويش هذا جعل الذكاء الاصطناعي عرضة للهجوم. تراجعوا قبل أن يتمكن 'الفور' من الرد، لكن الضرر كان قد وقع".
تغيرت الصورة مجدداً لتظهر كائنات بشعة؛ فقد فضلوا الوظيفة على الجمال. بعضها له أذرع كثيرة تنمو عشوائياً، وأيدٍ بشرية، ومخالب، وملاقط، وحتى أدوات بدائية كالمعاول والشفرات للقطع والحفر.
"سيكون 'الطائرات' أكثر الأنواع التي سنواجهها شيوعاً. ورغم تصميمها للعمل اليدوي والبناء، فهي خطيرة في القتال القريب. تُستخدم غالباً لنقل الموتى والمحتضرين إلى الخلية لـ'معالجتهم'".
قلب كال صوراً للطائرات، وتوقف عند صورة وهي تجر كائناً ضخماً ميتاً إلى كومة من أمثاله.
"لا تستهينوا بهم. قد يبدون عاجزين مقارنة ببشرٍ يرتدي بدلة قتالية، لكنهم لا يكترثون للخسائر التي قد تكبدها هجماتهم الانتحارية. تصف التقارير أمواجاً من الملايين منهم تغرق الكواكب تحت أعدادها".
انتقل للصورة التالية، كائنات شبيهة بالعناكب، تتراوح أحجامها بين الإنسان والآلي متوسط الحجم. بعضها مدرع بشدة، وتبرز من ظهورها مدافع ضخمة، وأخرى وحوش رشيقة متعددة الأطراف ذات مخالب حادة، وبعضها يمتلك أجنحة.
بدا أن الأنواع لا حصر لها، وترك كال العرض يستمر بينما شرح: "هؤلاء هم 'الجنود'. طبقة المحاربين الرئيسية المصممة لإبادة الأجناس المعادية. لم ترصدهم الجماعة وهم يقاتلون تقنيات متطورة، لكن تقييمهم يوضح أن 'الفور' طوروا تكتيكات للقتال أرضاً وجواً. يمكنهم العمل في فراغ الفضاء، ومخالبهم تمزق دروع البدلات القتالية".
سأل القائد نفسه: "ما التكتيكات المتوقعة؟ هل هو هجوم مباشر كوحوش هائجة؟"
أجاب كال: "غير معروف. السجلات تقول إنهم يتكيفون مع الموقف، ولا نملك دليلاً على أسلوب قتالهم. افترضوا الأسوأ: أمواجاً من جنود القتال القريب تدعمها المدفعية والإسناد الجوي".
كان كال قد عمل مع يانيس وغيره من قدامى المتمردين للتوصل لهذا التقييم.
أضاف يانيس مطمئناً الجميع: "سنضع خطة لمواجهة هجماتهم".
قال جندي آخر: "بوجود التايتن في المقدمة، لن نواجه مشاكل"، فعمّت الموافقة الغرفة، لكنها تلاشت حين رأوا تعابير كال الصارمة.
أوقف العرض، ونقر على الشاشة ليغير الصورة. ساد صمت مطبق.
أوضح كال: "الطبقة الأخيرة لم ترصدها الجماعة إلا مرة واحدة، حين كانت أنظمتهم تغزوها الفيروسات التي قتلتهم في النهاية. تمكنوا من الحصول على هذه الصورة الوحيدة".
كانت الخلية تعج بالحركة، وحشود لا تحصى من المخلوقات الطائرة تخرج من شقوق الكرة العملاقة. شبه كال الأمر بركل خلية نحل. ومن بين الحشود، وفي عمق الأنفاق المظلمة، زوّم كال على شخصية محاطة بالظلال. بدت بشرية الشكل، وعلى عكس الوحوش المقززة حولها، كان يمكن وصف هذا النوع بالجميل لولا تعبيرات الشر وعيون قانية تفيض بالجوع والكراهية الأبدية. بدت وكأنها تحدق في أرواح الحاضرين من خلال صورة التقطت قبل آلاف السنين.
كان من الصعب تقدير حجمها، لكن كال خمن أنها تتجاوز مئتي قدم طولاً، بظهرٍ يبرز منه جناحان جلديان كبيران. خلت وجوههم من الأفواه، وكانت جماجمهم مستطيلة تنحني للخلف ببطء. كان السائل الأسود يلتصق بجسده كالثوب بينما يطفو خارج النفق.
قال أوريليوس مجدداً، ولم يجرؤ أحد على إسكاته: "لا نعرف الكثير عنه أو عن عددهم داخل الخلية. لكننا نعلم أن التايتن صُنعت لمواجهتهم. أطلقت الجماعة على هذا النوع اسم 'الملوك'".
سأل أرجايل: "ما مدى قوتهم؟"
أجاب كال: "قوتهم كافية لدرجة أن رصْد واحد منهم يستوجب تجمّع كل التايتن عليه فوراً".