الفصل ١٦٠ "إذًا، كنتُ على حق. أنت حيّ يا أبي. وأنتِ يا أمي، هل كنتِ تعلمين بمخططاته لتيرا؟ بالسماح لملايين من شعبنا بالموت؟"
سأل أرجايل، وبدا وكأنه هرم أكثر أمام عيني كال. ظهر متعبًا ومسحوقًا تحت وطأة ذنب عائلته.
"الأمر أعقد مما تظن يا أرجايل. والدك-"
تقدمت أميليا خطوة، تتوسل ابنها أن يستمع، لكن صرخة أرجايل أوقفتها متجمدة.
"كفى! سئمت ألاعيبكما وخداعكما الذي لا ينتهي! من ذا الذي يصدق حرفًا مما تقولان؟ ستُقتادان إلى تيرا للمحاكمة. بوسعكما إلقاء أكاذيبكما أمام محكمة إمبراطورية يرأسها إمبراطورنا الجديد."
أنهى أرجايل كلامه. ابتسم أوريليوس للكلمات، مدركًا في التو أن أرجايل قد تنحى سلمًا ليفسح الطريق لأخيه كي يعتلي العرش.
"لقد نضجت يا أرجايل. الحكمة تليق بك أكثر من الغضب. وبغض النظر عن رغباتك، لقد فات الأوان على كل هذا. كما يقول المثل، لقد بدأت الأمور مسارها، وخرج المارد من القمقم."
شرح أوريليوس. كان أرجايل على وشك سؤال والده عما يعنيه حين شعروا بالمدينة ترتج من حولهم. بدأ غبار كثيف يتساقط من السقف، وهوت جثث المبعوثين الجافة التي كانت لا تزال جالسة إلى الأرض. أمكنهم الشعور بالمدينة وهي تتحرك. تلك الوحشية العظيمة، كرة دايسون التي كانت يومًا موطنًا لعرق جبار ونقلتهم عبر الفراغ بين المجرات، بدأت تستيقظ من جديد. ترنح أرجايل من حركة المدينة، واستدار نحو أخيه.
"ما الذي فعلتماه؟"
صاح أرجايل. قوبل بابتسامة مجنونة على وجه ألكسندر.
لمعت عيناه ببريق جامح وهو يجيب بحماس: "نحن على وشك إنجاز ما لم يستطع أحد في الكون فعله من قبل. سنغرس خنجرًا في قلب عدونا يا أرجايل!"
أجاب ألكسندر. كان الأمر بسيطًا للغاية بمجرد أن وُضعت الحقائق أمامه. فبينما كان يغوص في المعلومات التي تركها التجمع الذكي وأبحاث والده، تعلم الكثير عن الفوري. لم يكن كشفه الكبير في تيرا شيئًا يذكر مقارنة بالتحدي الماثل أمامه. حياة ألكسندر، التي افتقرت إلى الهدف بعد فشله في هزيمة والده، وجدت عزيمة متجددة.
"أي عدو!؟"
اعتدل أرجايل في وقفته حين خف الاهتزاز. هدأت المدينة بعد اندفاعتها الأولى، تتحرك بصمت ورقة عبر فراغ الفضاء.
"سأشرح كل شيء. لكن اعلم أننا التزمنا الآن. لا مهرب، ولا فرار من هذا المكان حتى ننجز مهمتنا."
شرح أوريليوس، وشعر أرجايل برعبٍ يتسرب عبر عموده الفقري. بينما شرح أوريليوس طبيعة العدو المقترب والخطوات التي اتخذوها لمواجهته، استبد الخوف والوجوم بالمجتمعين. عدو لا يُقهر قادر على التهام مجرات بأكملها يتقدم بسرعة نحو درب التبانة، وهم المتوقع منهم إيقافه؟ على الرغم من أن أرجايل حشد ألف سفينة فضاء بطواقم كاملة من الجنود والبدلات المتحركة، كيف لهم أن يأملوا في مواجهة أعداد الفوري المتوقعة؟
"لقد حكمت علينا جميعًا بالموت! تريدنا أن نقاتل عدوًا لا نعرف عنه شيئًا في تضاريس مجهولة، وأعداد لا يمكننا إلا افتراض أنها ساحقة؟ أوقف هذا الجنون واسمح لنا بالانسحاب. سنعد أنفسنا لوصولهم على أرض نألفها."
صرخ براكسيس، وأومأ يانيس مؤيدًا. كانوا ذوي خبرة في القتال، وأدركوا الصعوبات أكثر من أي تحديات أخرى سيتعين عليهم تجاوزها هنا للنجاح.
"لن يكون هناك وقت للضرب أفضل من الآن! تشير بياناتنا إلى أن الفوري سيكونون في حالة سبات بينما يقطعون الفراغ بين المجرات. بحلول الوقت الذي يستيقظون فيه بالكامل، سنكون قد فجرنا قلب هذه الكرة، قاضين على عدد كبير من أعدادهم ومكتسبين وقتًا ثمينًا للإمبراطورية لتستعد. إنها ليست مهمة انتحارية."
رد ألكسندر، وسخر براكسيس من الشرح.
"وأين ستكون أنت بينما نقاتل ونموت؟ تختبئ في أمان داخل جحر ما، ترتعد بينما ترسم خططك؟ لن أستمع لكلمات خائن."
أجاب براكسيس.
"سأكون في آلة قتالية، مثلك تمامًا، أقاتل لإنجاح هذا!"
صاح ألكسندر. كال، رغم خلافاته مع براكسيس، اتفق في النهاية مع الإيرل. فقد تحطمت ثقته في الإمبراطور بلا رجعة، ولن يتبع أي خطة من خططه دون تفكير. كان المقترح هو دفع المركبة بسرعة نحو الفوري، لتصطدم بسطحها بينما يفرط نظام الطاقة في كرة دايسون في العمل. وسيكون على القوات التي حشدها أرجايل صد الفوري لفترة كافية لتصل السفينة إلى وجهتها. وفقًا للأبحاث التي اكتشفها أوريليوس، كان لدى الفوري إحساس شبه خارق بالطبيعة تجاه الخطر.
ومن المرجح أنهم سيُهاجمون قبل الارتطام، حيث ستفعل المخلوقات كل ما بوسعها لمنع كرة دايسون من الانفجار. حتى مع بطء استجابتهم بسبب نومهم، كان بوسعهم توقع صعود ملايين من الفوري للهجوم قبل أن يتمكن أرجايل وقواته من الانسحاب إلى سفن الفضاء والفرار من الارتطام.
"كيف يمكننا الوثوق بأننا سنُمنح فرصة للقفز؟"
سأل يانيس، وكان وجهه العابس يوضح أنه لا يملك ذرة إيمان بهذه الخطة.
"حركة هذه المركبة ستمنع سفننا من القفز. بمجرد اقترابنا من الفوري، ستنخفض سرعتها بما يكفي لتمكين محركاتنا من العمل مجددًا. أضمن لكم ألا يعلق أحد هنا ليموت."
شرح أوريليوس.
"لا، فقط لتقاتل من أجلك ومن أجل قضية لم نكن نعرف عنها شيئًا. لقد أدنتنا بالقتال ضد عدو دون أن تمنحنا فرصة لتقرير مصيرنا بأنفسنا. أنت أناني كعادتك."
رد أرجايل، ووافقه طيارو التيتان الآخرون. حتى باتريك جراندستر، من أكثر البيوت الدوقية ولاءً للإمبراطور، شعر بالاستياء من أفعاله.
"هل كنتِ تعلمين بهذا يا أميليا؟"
سأل كال، مخترقًا صوته أصوات الآخرين بينما تجاهل الإمبراطور وابنيه وركز على الشخص الوحيد هنا الذي كان يراه كعائلة. هل كانت الإمبراطورة متورطة في الهجوم على تيرا وفي الفخ الذي جلبهم جميعًا إلى هذه المركبة الميتة لقتال عدو لا أمل يذكر في النجاح ضده؟
"كنت أعلم بالتهديد ضد البشرية، وبمحنة المبعوثين والتجمع الذكي. لكنني لم أكن على علم بالخطر الذي يحدق بتيرا."
اعترفت أميليا، وكان كال على وشك إطلاق زفرة ارتياح حين تابعت: "لكنني أدعم أفعاله. فمهما كانت الخسائر في تيرا فادحة، ومهما كانت إصابات 'حرب الخلافة' هذه، فهي لا تذكر مقارنة بما سيفعله الفوري بدرب التبانة إن سُمح لهم بالوصول إليها."
أنهت أميليا.
"إذًا أنت مذنبة تمامًا مثل أوريليوس."
كان صوت كال هادئًا، بالكاد همسًا، لكنه مزق قلبها. كان هناك نوع من الاستسلام لدى الشاب، شرخ بينهما ينبئ بقطيعة لا يمكن ردمها، وجرح لا يمكن التئامه. لقد اقتلع الإمبراطورة والإمبراطور من حياته، ولن يسمح لهما بالعودة أبدًا. كان هذا الشعور مشتركًا بين كثيرين ممن في الغرفة، وهو أمر اشترك فيه طرفا حرب الخلافة.
"براكسيس، قُد مجموعة من المهندسين لمراجعة أنظمة هذه المركبة. قد يزعم والدي أنه لا توجد طريقة لإيقافها، لكنني لا أصدق كلمة مما يقول."
أمر أرجايل.
"يانيس، أريد تقييمًا كاملاً لقدراتنا القتالية، وكذلك لهذه المدينة. بقدر ما أنا متردد في الوثوق بألكسندر، استخدم ما تعلمه."
تابع أرجايل. كان ألكسندر على وشك الكلام حين أوقفه يانيس، ممسكًا بذراعه بعنف وقاده بعيدًا.
"كاليدون، أريد من طياري التيتان المتبقين مراجعة كل ما استطاع أوريليوس العثور عليه عن الفوري. ستقدمون إيجازًا في أقرب وقت ممكن. أريد أن يكون الجميع على دراية بهم بقدر ألفة بعضنا لبعض. إن كان علينا القتال، فأريد أن أكون مستعدًا."
"مفهوم."
أجاب كال، مشيرًا لطياري التيتان الآخرين ليتبعوه إلى الغرفة الصغيرة حيث جمع أوريليوس وألكسندر سجلاتهما عن العدو. لم ينظر إلى أميليا أو الإمبراطور في طريقه للخروج من الغرفة.