الفصل 159 وصلوا إلى الغلاف الجوي لمدينة عملاقة. استقبلت قوات أرجايل شمس صفراء ساطعة في السماء، والتفت حولها مباني المدينة في كرة ذات حجم يذهل العقل. كان الفضاء الذي يشغلونه خالياً من الجاذبية ومن الهواء، لكنهم رأوا طبقة من سماء زرقاء وبيضاء تحتهم، تحوم فوق المباني على ارتفاع أميال قليلة، كأنها سطح كوكب.
ترك كال البوابة تنهار خلفه، متبعاً مؤخرة الأسطول في "أطلس".
بدا أن الجميع عبروا بسلام، وشعر كال بتلاشي الضغط عن التايتان فوراً بعد المجهود السابق. لقد دفع المفاعل إلى أقصى حدوده، وكان أزيز دورانه يصم الآذان، وضغط الرابط العصبي وحشياً، لكنه نجح. نظر حوله إلى وجهتهم، وذهل من هذا العرض التكنولوجي.
لم يمهله الوقت طويلاً قبل أن يأتيه صوت أرجايل عبر جهاز الاتصال: "نرصد كائنات حية بشرية في مبنى بالأسفل. أيها التايتنز، أمنوا منطقة هبوط قرب الهرم وانتظروا وصولي".
وصلت المعلومة إلى شاشة كال. كان المبنى هرماً فضياً يسطع ضوء من قمته، كأنه منارة تجذب الأنظار إليها.
"كاليدون، اصطفوا في المؤخرة. بروميثيوس سيقود"، أمرت يانيس سميرة من "ريث"، فانحرف التايتان الأحدب نحو مركز التشكيل.
في دقائق معدودة، كانت التايتنز الستة تشق طريقها نحو السطح، بينما كان أرجايل في السفن الحربية يجمع مئات الجنود ببدلاتهم القتالية ليشكل قوة هبوط بقيادته. أظهرت المستشعرات وجود ثلاثة بشر بالأسفل، ولم يُرصد أي أثر لحياة أخرى في محيط آلاف الأميال. بدت المدينة مهجورة. لكن أرجايل لم يترك مجالاً للمصادفة. فبينما اتجهت مجموعته نحو مؤشرات الحياة، أرسل مئات فرق الاستطلاع إلى أجزاء أخرى من المدينة الكروية.
امتلأت السماء بوميض ضوء الشمس المنعكس على البدلات القتالية وهي تمسح هذا المكان الجديد.
حط "أطلس"
في مساحة واسعة أمام الهرم.
هبط "هيبيريون"
بجانبه، بجسده الرشيق الذي بدا وكأنه يستقر على الأرض بلا وزن.
"هل ترى شيئاً؟"
سألت كاثرين، ولمس كال نبرة توتر في صوتها. كان قد وعد هافنكروفت برعايتها، بناءً على طلب الدوق نفسه. كان كال سيفعل ذلك حتى دون طلب؛ فقد صارت فرداً من العائلة. شعر بالامتنان لأن ماري بقيت في الخلف، رغم استيائها من ذلك. لكن حماية كاليدون ضرورة، وكان يفضل تعريض نفسه للخطر على المخاطرة بسلامتها.
"لا شيء. هذا المكان ميت"، أجاب كال.
كانت قراءات الطاقة على مستشعراته تكاد تنعدم. المصدر الوحيد للطاقة في الجوار هو الهرم أمامهم. ما الذي حدث هنا ليُترك هذا الصرح التكنولوجي خالياً؟
"الأمير يهبط، اصطفوا"، أمر براكسيس من الطرف الآخر للساحة، حيث يؤدي الطريق الواسع إلى ممر كبير داخل الهرم.
سمع كال باتريك يتمتم خلفه تذمراً من تلقي الأوامر. كان وريث جراندستر الشاب غير معتاد على عدم القيادة، لكنه لم يجرؤ على مواجهة براكسيس. توقع كال أن يندلع عنف قبل انتهاء هذه العملية، لكنه أمل أن يهدئ حضور أرجايل الأوضاع بما يكفي ليحصلوا على الإجابات التي يبحثون عنها. هبط أرجايل مع ثلاث ناقلات جنود، وأفرغ مئات الجنود ببدلاتهم القتالية وشارات الحرس الإمبراطوري. انتشر الجنود الأكفاء، رافعين بنادق الليزر ومشكلين طوقاً أمنياً.
نزل الأمير بعد لحظات، مرتدياً بدلة إمبراطورية لكن بلا خوذة. ألقى نظرة سريعة على المحيط، وأشار لقائد القوات بالتقدم نحو الممر.
اتخذت التايتنز مواقعها على الجوانب، مع "بروميثيوس"
و"سيفرين"
في الطليعة، و"هيبيريون"
و"أطلس"
في المؤخرة، بينما كان "ريث"
و"لومينوس"
في المنتصف.
كان الممر عالياً بما يكفي ليعبر كال والتايتنز الآخرون تحته بسهولة، وقد زاد الضوء الخافت بريقاً بفضل التوهج المنبعث من "سيفرين"
الذهبي وانعكاسه على فضة "بروميثيوس"
المرآتية. ساد الصمت، ولم يقطعه سوى وقع أقدام البدلات وأزيز مئات البدلات القتالية وهي تندفع نحو مصدر مؤشرات الحياة.
"هل تعتقد أننا سنجد الإمبراطور هنا؟ كيف لأحد أن يتحمل البقاء هنا وحيداً لسنوات بينما الإمبراطورية في حالة حرب؟"
سألت كاثرين عبر القناة الخاصة. نظر كال إلى شاشته، وتأمل وجهها، مدركاً القلق الذي أثاره فيها هذا المكان الميت.
"لا أستبعد شيئاً عن أوريليوس. من الواضح لي أنه يضحي بأي شيء في سبيل أهدافه. ظننت يوماً أن كل ما يفعله لخير الجميع، لكنني لست متأكداً الآن"، رد كال.
أراد مواساتها، قول شيء يريحها، لكنه عجز عن ذلك.
"علينا الاعتماد على بعضنا يا كال: أنت، وأنا، وماري. لا أعلم عن البقية، لكن كاليدون وهافنكروفت عائلة الآن. عليك الوثوق بالعائلة"، قالت كاثرين.
ويا للمفاجأة، كانت تحاول مواساته. ابتسم كال لكلماتها، متجاهلاً الفكرة الأولى التي خطرت له. فالإمبراطور وماري عائلة أيضاً، ولن يستطيع الوثوق بالإمبراطور أبداً.
"أعلم. سيسند بعضنا بعضاً مهما حدث"، وافق كال، فابتسمت الشابة، وانجلى الخوف والظلمة للحظات.
"لقد وصلنا"، قاطعهم براكسيس عبر القناة العامة.
توقف كال وكاثرين عن الحديث، وركزا على ما أمامهم. كان ضوء ساطع ينسكب من فتحة واسعة في نهاية الممر.
ركز كال مستشعراته، و"رأى"
ما في الغرفة. كانت الغرفة مليئة بالجثث. آلاف الجثث تجلس على كراسٍ أو مستلقية على الأرض في حلقات متمركزة حول المدخل.
غطت طبقة سميكة من سائل أسود الأرض، ورآه كال يسيل من البقايا المتحللة، مالئاً الغرفة بنتن "شمّه"
من قمرة "أطلس".
اندفع أوائل الحرس إلى الغرفة، رافعين أسلحتهم، ثم أنزلوها بصدمة. لم يكن هناك أحد حي في القاعة. أبطأ كال والآخرون خطاهم تدريجياً، ودخلوا بحذر لتجنب إيذاء البقايا بآلاتهم. أخيراً انضم إليهم أرجايل، ناظراً حوله بحذر.
أدى جندي التحية قبل أن يتحدث: "سيدي، هناك شيء يشوش على مستشعراتنا. لا يمكننا تحديد مصدر مؤشرات الحياة التي رصدناها".
"حسناً. انتشروا وابحثوا عن ناجين! أريد تفتيش هذا المجمع بالكامل!"
أمر أرجايل، وكان على وشك توجيههم أكثر حين انطلق صوت من خلف كومة جثث: "لا داعي لذلك. لقد لفظ آخر المبعوثين أنفاسه قبل أشهر. لم يبقَ هنا أحد سوانا".
استعد الحرس فوراً، موجهين مئات البنادق نحو مصدر الصوت.
حتى كال، من قمرة "أطلس"
وارتفاعها، لم يلحظ المتحدث من خلف مخبئه. خرج شاب من خلف عمود، رافعاً يديه ليظهر أنه لا يشكل تهديداً. كان نحيلاً، يرتدي زياً غريباً، وبدا مألوفاً لكال.
وبينما كان يتساءل أين رآه، تحدث أرجايل: "ألكسندر؟ أنت حي؟"
همس الأمير بصدمة من ظهور شقيقه الأصغر.
كانت آخر مرة رآه فيها سكيراً ملقى على أريكة في "تيرا"
قبل الهجوم. لكن الشخص الذي يراه الآن مختلف. كان رزيناً وصحيحاً، نحيفاً وبلياقة بدنية. ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة كأنه يعرف ما لا يعرفه الآخرون.
"حي وبخير! ما رأيك يا أخي؟ هل المبعوثون كما ظننتهم؟"
سخر ألكسندر، مخفضاً يديه ببطء بعدما تأكد أن الحرس لن يطلقوا النار.
"المبعوثون؟"
همس أرجايل، ناظراً إلى الجثث للحظة قبل أن يلتفت لشقيقه: "ما الذي تفعله هنا؟ هل أحضرك الأب قبل أن يهاجم تيرا؟"
سأل بقلق.
"قبل أن يهاجم الأب تيرا!؟ أيها الأبله العجوز! أنا من كان مسؤولاً عن الهجوم على تيرا! وإذا كنت هنا حياً، فأنت خيبة أمل أكبر مما توقعت! كان يجب أن تكونوا هناك تقتلون بعضكم البعض!"
صرخ ألكسندر، وقد انقلب سلوكه عدائياً في لحظة. احمر وجهه، وكاد يزبد فمه وهو يشير إلى شقيقه.
"كفى يا ألكسندر"، نادى أوريليوس وهو يظهر مع أميليا من المدخل.