الفصل 158 الوقت الحاضر "أنا أتخلى رسمياً عن حقي في العرش."
أعلن أرجايل أمام الحشد المتجمع. التقوا في الخيمة المركزية المنصوبة بين المعسكرين. وصل أرجايل وأغسطس معاً في ضوء الفجر الأول، مما أثار صدمة البيوت القليلة التي لم تكن على علم بخيانة تيش. كان معسكر أرجايل في حالة فوضى عندما تعذر العثور عليه حتى رأوه يخرج من قصر أغسطس المؤقت. على الرغم من إبعاده شقيقه عن خط الخلافة، بدا أغسطس غاضباً. رسم وجهه العابس نبرة الاجتماع، وسمح لأرجايل بالتقدم ومخاطبة الحاضرين أولاً.
"الإمبراطورية بحاجة إلى السلام والأمن، وأنا أعتقد أنني بالتراجع ودعم أغسطس سأوفر ذلك."
أنهى أرجايل كلامه.
"وماذا عن جرائمه؟! لقد دمر تيرا وقثل الملايين. لقد فقدنا جميعاً أفراداً من عائلاتنا وأصدقاء في الصراع. يداه مغموستان بالدماء، وأنت ستتركه يغسلهما لينظفا؟"
صرخ الدوق ميسون. كان وجهه محمراً من الغضب. على الرغم من كيف أجبره أرجايل على خوض الصراع عبر ابتزازه بشأن أمارا، إلا أنه لم ينس أن أغسطس هو من اختطفها من تيرا في المقام الأول. استطاع ميسون أن يبرر أن أرجايل قد حُشر في زاوية، فقام بأفعال مقيتة على أمل أن يتمكن من جلب أغسطس إلى العدالة. ولكن أن يستسلم ببساطة ويترك هذا الرجل يتربع على عرش الإمبراطورية؟ لأجل ماذا حدث كل هذا؟
"أنا أؤمن ببراءة أغسطس. لقد أتيح لي الوقت لتقييم ومراجعة كل الأدلة، وأنا مقتنع بأن والدي، أوريليوس، هو مهندس الهجوم على تيرا. فعلة عنيفة أخيره ستجبرنا على القتال ضد بعضنا البعض استعداداً لهذه العاصفة التي كان مقتنعاً بأنها قادمة."
رد أرجايل، وأومأ أغسطس برأسه موافقاً على الكلمات.
"أنا أوافق الرأي. هناك الكثير من المصادفات، والكثير من المتغيرات التي تتوافق، وتشير بأصابع الاتهام إلى كللينا. لا يعقل الأمر في نظري لأنني أعلم أنني لم أكن متورطاً. ولكن، إن كان طرف ثالث يتطلع إلى الاستفادة من الدمار... فتصبح الأمور أكثر وضوحاً بكثير."
أضاف أغسطس. في مؤتة الخيمة المفتوحة، ولا يزال يرتدي بدلة الطيار الخاصة به من الليلة السابقة، قطب كال جبينه من هذا التلميح. بجانبه، لاحظت مارا تعبير وجهه ووضعت يدها برفق على ذراعه لتلفت انتباهه.
"ما الذي تعتقده أنت؟"
سألته مارا بهدوء، حذرة من مقاطعة الإجراءات.
"أنت تعرفينه أفضل مني بكثير. كم يمكن أن يكون قاسياً وعديم الإحساس عندما يرغب في تحقيق غاية ما."
رد كال، وأومأتل مارا برأسها قليلاً. شعر كال بالغضب والألم تجاه تصرفات الإمبراطور. لقد قوبل ولاؤه بوطن مدمر، وعانى شعبه بينما كان هو سجينًا. والآن، يبدو أنه ربما كان مسؤولاً عن موت عشرات الملايين، وتدمير تيرا وحرب عصفت بالمجرة. لم يستطع كال أن يغفر له أبداً محاولته قتل مارا ونفسه في ذلك اليوم. لقد بالكاد نجوا من تيرا. بغض النظر عن أسباب الإمبراطور، كان عليه الكثير ليجيب عنه.
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك، ولكن في قرارة نفسي، يبدو لي منطقياً أكثر أن الجد كان يقف وراء هذا بدلاً من أرجايل أو أغسطس. ولكن لأي غرض؟"
سألَت مارا، دون أن تنتظر من كال أن يمتلك الإجابة.
"لنقاتل ضد أي شيء تحذرنا منه التايتنز. لقد قالها أرجايل بنفسه: في فعلة واحدة، عسْكَر الإامبراطورية. على الرغم من أن الجانبين على خلاف مع بعضهما البعض، إلا أننا لم نكن قط أكثر استعداداً لإطلاق العنان للعنف في المجرة."
افترض كال.
"كان بإمكان الجد أن يأمرنا بالاستعداد. لم يكن بحاجة للذهاب إلى هذا الحد."
ردت مارا بحزن ومسحة من غضب. لقد اهتز إيمانها بجدها بعد إدراك كل ما أّخضع كالا له، ولم يفعل هذا الكشف شيئاً لتحسين الأمر.
"ويجيب عن أسئلتنا حول الأسباب؟ حتى الإمبراطور سيحتاج إلى الشرح عن العدو الذي على وشك أن نقاتله وكيف توصل إلى تلك المعرفة. ربما كانت الإجابة لتهز أساسات الإمبراطورية."
"ماذا سنفعل؟"
سألت مارا. لقد ربطت مصيرها بكالدون، وبصفتها دوقَتَها، كان لها دور في تقرير مستقبلها.
"طالما أن أغسطس يحترم وعود أرجايل، فسيركع كالدون ويعلن ولاءه للإمبراطور الجديد."
قرر كال، ووافقت مارا على القرار.
"لكنني قلق أكثر بشأن شيء آخر. إن كان هذا كله مؤامرة أوريليوس، فهل مات حقاً في الانفجار على تيرا، أم أنه يراقب من الظلال؟ كل ما ننجزه هنا قد لا يساوي شيئاً إذا كان الإمبراطور لا يزال على قيد الحياة."
همس كال. بينما كانا يتحدثان، تناول أغسطس خططه للمستقبل مع البيوت المتجمعة.
"سأحترم تعهداتي للبيوت. لن تكون هناك توسعات أو تغييرات في الأراضي، ولكن يمكن مناقشة تنازلات أخرى كتعويض. سيكون هناك سلام."
تكلم أغسطس. استمر الاجتماع لساعات، حيث مثل صامويل كالدون في المناقشات. تم الاعتراف رسمياً ببيت كالدون الدوقي من قبل أغسطس طالما جددوا تعهد الولاء للإمبراطورية معه كقائد لها. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الشمس تغرب في الغرب, بدا أن طريقاً للمضي قدماً يلوح في الأفق. سينتهي صراع حرب الخلافة. كان لا يزال هناك جزء أخير يجب تسويته.
"ماذا لو كان الإمبراطور أوريليوس لا يزال على قيد الحياة؟ إذا كان من الممكن أنه خطط لهذا الأمر برمته، فقد يكون قد نجا من الدمار مسبقاً. ماذا تنوي أن تفعل حيال ذلك؟"
سأل الدوق ميسون، ووجهه عابس. بين جميع البيوت الدوقية، كان هافنكروفت وغلاندستر دائماً الأكثر ولاءً للإمبراطور. بالنسبة لميسون، كانت هذه خيانة على مستوى لم يكن يتخيله قط. كان العديد من أفراد عائلته على تيرا قبل يوم واحد فقط من حدوث هذا! تبادل أرجايل وأغسطس نظرة قبل أن يرد الأخ الأكبر.
"إذا كان لا يزال على قيد الحياة، فأنا أعتقد أنني أعرف إلى أين كان ليذهب. لقد أظهر لنا الدوق ودوقة كالدون الإجابة. لقد كشفت تايتنز الخاصة بهما عن الإحداثيات لما نشتبه في أنه موقع المبعوثين. كان والدي ليحتمي هناك، أو أنهم سيكونون على علم بمكان توجده ومزيد من التفاصيل حول التهديد القادم."
"أخطط لقيادة استكشاف إلى هناك، باستخدام التايتنز لفتح طريق. ستكونان قادرتين على القفز عبر المسافة."
شرح أرجايل، وانفجرت الغرفة بالمحادثات. تابع أغسطس الكشف.
"سترافقهم تايتنز من الجانبين، إلى جانب سفن الفضاء المناسبة وبدلات التنقل، لتقييم هذا التهديد والتحقيق فيه. سينضم دوق كالدون، وباتريك من غلاندستر، وكاثرين من هافنكروفت إلى أرجايل من فصيله، بينما سيرافقني ايرل براكس، والدوقة نايس، ويانيس سميرة من جانبي. ستعملون معاً، ولعل تعاونكم يجلب حقبة جديدة من التعاون بين البيوت."
أتم أغسطس.
"أعدكم بأننا سنعثور على الحقيقة. حول دور أوريليوس في الهجوم، والمبعوثين، والتهديد القادم. لن يكون هناك المزيد من الأسرار بيننا."
أضاف أرجايل. فاصل صفحات جلس كال داخل أطلس. أبقاه مقعد قمرة القيادة في مكانه بينما كانت التايتنز تطفو في الفضاء. خلفه كان هناك أسطول من ألف سفينة فضاء مصطفة في صفوف. تحمل رموز جميع البيوت، وكانت تحت أوامر إمبراطورهم الجديد بالسفر إلى الإحداثيات التي كشفت عنها التايتنز والتحقيق. مع مائتي ألف بدلة تنقل، وطواقم سفن الفضاء وطاقم الدعم، وبقيادة ست تايتنز، كانت أعظم قوة عسكرية جمعتها البشرية لعملية واحدة.
حتى أثناء التمرد لم يتم استخدام التايتنز. بينما بقيت السبع الأخرى في الإمبراطورية، سيكون الأمر متروكاً لمجموعة أرجايل لمواجهة هذا التهديد والعثور على الحقيقة. أطلق كال زفيراً، شاعراً بالاتصال بينه وبين أطلس وهو ينبض. وبجانبه، انتظرت التايتنز الأخرى بصبر لفتح القفزة. سيكون الأمر متروكاً لكال لإنشاء البوابة، بينما سيكون الآخرون هم الأوائل الذين يعبرون لتمهيد الطريق وحماية الأسطول.
"دوق كالدون، يمكنك المتابعة."
أمر أرجايل عبر رابط الاتصال. مدّ كال يده بذهنه. رفعت أطلس يده اليمنى، مشيرة إلى الفراغ أمامه بينما كانت تموجات الطاقة والجاذبية تشوه النجوم أمامه. تشكلت بوابة، أكبر من أي بوابة تم إنشاؤها من قبل. كان حجمها مذهلاً، قادراً على ابتلاع كوكب بأكمله إذا تم استخدامها ضده. استطاع أن يشعر بالإجهاد. دُفعت أطلس إلى أقصى حدودها بهذا الفعل.
"بسرعة!"
أمر كال، واستجابت التايتنز بالتحرك داخل القفزة. وريثما تدفق تيار من سفن الفضاء إلى الدوامة، مسافرة مسافة لا تصدق إلى الإحداثيات على حافة مجرتهم. في النهاية، كان كال آخر من دخل، تاركاً البوابة تنهار خلفه.