الفصل 157 قبل ثلاث سنوات "أهؤلاء التعساء الهلكى والمحتضرون هم الرسل المفاخر بهم؟!"
صرخ ألكسندر، وبدت في نبرته مسحة من الريبة والتقزز. أطلق القليل من المخلوقات الحية المتبقية بين الرسل أزات واهية، أكان ذلك من شدة الألم أم استجابة لكلامه. لم تكن لدى الأمير الشاب أدنى فكرة عن السبب، ولم يكن يعبأ بذلك أصلاً. فمن الواضح أن هذه الكائنات المثيرة للشفقة لا تملك أي نفوذ على الإمبراطورية ولا على أفعاله هو. كانوا يتمسكون بأنفاس الحياة الأخيرة التي وشكت أن تنطفئ.
"لم يكونوا هكذا دائماً. حين نزلت إلى هذا العالم لأول مرة بصفتي ولياً للعهد تحت إشراف أبي، كانوا في غاية الحيوية. ولم تظهر عليهم بالكاد أي علامات من ذلك الوباء الذي حصد بقية بني قومهم."
رد أوريليوس بأسى.
"وباء؟"
سأل ألكسندر، والتفت يبحث عن أبيه بين الرسل. تراجع إلى الوراء عفوياً، وغطى أنفه بيده في محاولة فاشلة لدرء أي عدوى قد تصيبه. بدا أوريليوس غير مبالٍ بأنين المحتضرين ولا بوجود الجثث. خطا نحو أقرب الجثث، فانحنى وغمس إصبعه في السائل الأسود المتجمع تحتهم. لكن الإمبراطور بدا سليماً، وغطى السائل الأسود سبابته. رفعها قرب وجهه وأخذ يتفحصها بدقة.
"الڤور فصيلة مذهلة، مفترس لا يُضاهى. يمتلكون بطبيعة الحال الأسنان والمخالب التي تتوقعها من صياد، لكن مظهرهم الجسدي ليس ما يُميزهم. بل هذا."
شرح أوريليوس، رافعاً إصبعه الملطخ أمام ابنه.
"ما هذا؟"
سأل ألكسندر بفضول.
"هذا كل ما تبقى من الحياة عندما يلتهمها الڤور. أقر بأنني لا أستطيع كنه هذه العملية. حتى السجلات المتبقية من الكومِكتيف لم تكن متأكدة من ميكانيكية تكوينه، لكنه يتشكل من طاقة حياة المضيف. وهذا ما قضى على الذكاء الاصطناعي وهؤلاء الرسل الذين تراهم أمامك."
"مستحيل. كيف لمثل هذه المادة أن تبتلع أشكال الحياة الرقمية؟"
"سماه الكومِكتيف 'فايراً نفسياً'، فيروساً قادراً على إصابة الحياة بشتى أشكالها. ظنوا في البداية أنه مجرد آلية دفاعية حين واجهوا الڤور لأول مرة، قادرة على تعطيل أنظمتهم التقنية والاتصالية. ولم يدركوا غايته الحقيقية إلا بعد أن أصابتهم العدوى بالفعل."
التفت أوريليوس إلى ابنه، مشيراً إليه بالتقدم.
"لا داعي للخوف. فجهود هؤلاء 'التعساء المساكين'، كما سميتهم، جعلتنا منيعين ضد آثاره. إنها إحدى آخر الهدايا التي استطاعوا منحها. لقد وزعت لقاحاً على البشرية من خلال مساعي طوال القرون الماضية. لا نخشى أن يصيبنا الفيروس أو أنظمتنا. سيحتاجون إلى وسائل أكثر 'مباشرة' لتحويلنا إلى طعام لهم."
أوضح أوريليوس.
"قلت إن الرسل كُلفوا بضمان بقاء البشرية. أهذا 'اللقاح' ما قصدته؟ أهذه هي الكذبة التي أخفيتها عنا؟"
سأل ألكسندر.
"جزئياً. تعود حقيقة التابوه جزئياً إلى رغبتهم في ضمان ألا يخلق البشر سلالة أخرى من الذكاء الاصطناعي. لكن بعد مواجهتهم للڤور، اكتشفوا أنه لكي تنجو البشرية من وصول الڤور الحتمي، لا يمكنهم الاعتماد على التكنولوجيا لإنقاذهم. فالعدوى الفيروسية التي يطلقها الڤور ستؤثر فيها، تماماً كما أثرت في تقنياتهم. "احتاج البشر لأن يكونوا أفضل وأقوى وأكثر ذكاءً.
متحدين في قضية مشتركة، ومع قادة قادرين على ردع الڤور. لهذا السبب صنعوا الرسل، لمواصلة أبحاثهم وتطوير لقاح. لقد عزلوا أجسادهم عن أنظمتهم المصابة بالفعل.
نحن ندين ببقائنا لهذه الأرواح الشجاعة."
علق أوريليوس، محنياً رأسه نحو الحشد.
"لقد واصلت أبحاثهم، مستخدماً ما تعلموه لتعزيز البيوت الدوقية. ولمحاربة الڤور، يجب أن نستخدم قدراتهم ضدهم. ولتحقيق هذه الغاية، صممت طريقة لتصبح البيوت وعمالقتها 'نقطة ارتكاز'، تمنع تعطيل تقنياتنا الحالية وتفادي انتشار عدواهم."
"العاصفة القادمة ستُخاض بالحديد والنار والأسنان والمخالب. وأنت، بني، ستكون جزءاً من تلك المعركة."
أمر أوريليوس. نظر ألكسندر إلى أبيه مذهولاً، مستوعباً كلماته ومعالجاً معناها للحظات. ثم ضحك بصوت عالٍ على إعلان دوره في الصراع القادم.
"لا، لن أكون. أيها الوغد العجوز المتعفن، أأنك نسيت أني حاولت قتلك!"
صرخ ألكسندر، ليرتد صدى صوتها عن السقف العالي. تألم الرسل من الصوت وأطلقوا أزات، متلوين في مقاعدهم.
"لهذا السبب يجب أن تكون أنت من يقودهم. تمتلك الذكاء والقسوة اللازمين لخوض الصراع حتى نهايته. لن يتحمل إخوتك أبداً القسوة والخسائر التي تتطلبها نجاة البشرية."
"افعلها أنت. فأنت أقسى من أي بشر عاش على الإطلاق. لقد سمحت لي بتدمير تيرا 'اختباراً' لتجاربك! لقد تلاعبت وكذبت، وقتلت وخادعت. سأراك ميتاً قبل أن أعمل معك يا أبي."
هتف ألكسندر، وغضبه يضطرم في صدره.
"وسأتحمل هذا الكراهية كما أتحمل كراهية كل من يمقتونني، عالماً أن ما فعلته كان ضرورياً لمستقبلنا! أردت تحطيم إمبراطوريتي وإلغاء كل سنوات عملي. هذه هي فرصتك! أنا أقدم من أن أقيدهم في حرب يا ألكسندر. "سيكونون مستعدين للقتال بعد ما أنجزته اليوم.
وهم يتناحرون، يمكنك التدخل وتقادتهم إلى الأمام. كإمبراطور أم لا، لا سيان. لقد أُنشئت الإمبراطورية لهذه الغاية الوحيدة: هزيمة الڤور. وإن تحقق ذلك، فحول الإمبراطورية إلى ما تشاء.
ديمقراطية، استبدادية، بل وحتى مليون مملكة منفصلة لا ارتباط بينها، لا يعنيهم الأمر طالما بقي البشر."
"لا. على عكسك، لا أحمل ذرة حب للبشرية. كل ما في قلبي هو الكراهية والازدراء. لك ولهم."
أجاب ألكسندر. تنهد أوريليوس لكلام ابنه.
"لقد أنجبت أربعة أطفال في حياتي. كان أرجيل ليجمع بين أفضل ما في وما في أمك، ليكون محارباً يقود الإمبراطورية ضد الڤور. لكن بعض العيوب جعلته غير مناسب. لم يكن شرساً وقاسياً بما يكفي للانتصار بأي ثمن. كان أنبل وأطيب مما أحتاج إليه. "حاولت تصحيح خطئي مع أوجستاس، لكنه أصبح حذراً أكثر من اللازم.
فضل الضرب من الظلال، والسياسة والمؤامرات. شككت في أنه سيستطيع يوماً حمل السكين بنفسه.
"كانت أمارا طموحة لكنها لم تكن قادرة أبداً على القيادة من الصفوف الأمامية. سمحت للآخرين بالنجاح بينما حاولت وضع نفسها خلف الفائز."
"لا، وحدك من ورث الصفات التي أردتها. منطقي وقاسٍ، وستكون اختياراً غير مناسب في زمن السلم، لكن لمواجهة الطوفان الذي يوشك على ابتلاعنا، تمتلك الخصائص الضرورية لتجاوزه."
"لن أفعل. استخدم كالين كاليدون أو أياً ممن جهزتهم لمقابلة الرسل. أم كانت يومياتك كذبة أيضاً؟ أكانت لديك أي نية لجلبهم إلى هنا؟"
سأل ألكسندر.
"سيقودون الهجوم على الڤور. من هذه المركبة الفضائية بالتحديد. لكنهم يحتاجون إلى قائد يوجه جهودهم. لا يمكن للمرء إدارة حرب من الخطوط الأمامية يا ألكسندر."
"لقد عملت طوال حياتي لهدف واحد هو القضاء على كل خططك المحكمة يا أبي. قد تكون أفسدت 'كشفي الكبير'، لكني لا أجد الآن انتقاماً أعظم من حرمانك من هذا. لن أشارك في الحرب ولن أساعدك بأي شكل."
ختم ألكسندر حديثه بحسم.
"أخبرتك يا أوريليوس. أنت تضغط بقوة مفرطة. ليس الجميع بذاك التركيز الأحادي مثلك. نحتاج إلى لمسة ألطف."
تحدثت أميليا من خلفهم. التفت ألكسندر فرأى أمه تبدو بحال جيدة، بل وأصح، وحتى أصغر سنّأً بقليل ممّا رآها عليه منذ ساعات قليلة. مشت عبر القاعة، وابتسامة عابسة على وجهها وهي ترى حال الرسل. أطلق أوريليوس شخير استهجان تعقيباً على حديث 'اللمسة الألطف'.
"تباً! سيوافق الفتى. كل ما رأيته عنه يؤكد ذلك تقريباً. إنه متعنت فحسب. إنه منشغل بخسارة واحدة لدرجة تعميه عن رؤية الصورة الأوسع. عاطفي أكثر من اللازم ليتخطى الأمر."
رد الإمبراطور.
"معاذ السماوات أن تكون له مشاعر!"
ردت أميليا. متجاهلة زوجها، وقفت أمام ابنها.
"أنا أدرك سبب اضطرارك لفعل ما فعلت. أعرف أن ثقل توقعاتنا كان عبئاً عليك، وأنا آسفة لذلك يا ألكسندر. لكنك الآن تدرك سبب ضغطه عليك بتلك القسوة. لم يكن الأمر سهلاً عليه، ولا علينا نحن أيضاً. أيمكنك تخيل مدى صعوبة معرفة هذا التهديد وحفظه سراً؟ أن نكون الوحيدين القادرين على فعل شيء بشأنه؟"
قالت أميليا بهدوء، وهي تتأمل ألكسندر. لم تكن نظراتها تحمل أي إدانة، رغم أنه حاول قتلها وقتل معظم أفراد عائلتها. لقد دمر ألكسندر كوكبهم الأصلي وأودى بحياة ملايين البشر، ومع ذلك كانت ترثيه! شعر بمزيج من الشعور بالذنب والغضب وهو يطيل النظر إلى أمه. كان ألكسندر يعرف أنه معطوب بطريقة ما. لا يمكنك هندسة شخص كما يريد أبك وأن يكون سويّاً وعقلانياً تماماً. كلا، لا يمكن لشخص عاقل وسويّ أن يحارب عدواً كالڤور.
هذا إن كانت موجودة أصلاً. فلربما كانت كذبة أخرى من كذبات أبيه، وشطحاً من خيالهم. لكن الأدلة كانت تحيط به من كل جانب، وإن كان لا بد من تصديقها، فالبشرية بحاجة إلى شخص مثله لتجاوز هذه الأزمة. قاتل، طاغية، معتوه اجتماعي مستعد للتضحية بترليونات لتحقيق غايته. جزء منه أراد النهوض لتلبية التحدي.