الفصل 156 قبل ثلاث سنوات وصلوا إلى عالم ميت. وقف ألكسندر في ساحة خاوية، مساحة مدينة فسيحة ومفتوحة تمتد نحو الأفق. مبانٍ شاهقة، حديثة ورشيقة، تصعد مئات الأقدام في الهواء، تربط بينها ممرات سماوية أنيقة. قمم بلورية عالية تنحني وتتقوس، تتلألأ تحت ضوء الشمس الصفراء. أخذه العجب من طراز البناء. كانت حاضرةً تجعل أفضل مدن البشر تبدو ضئيلة. استمرت في الامتداد إلى حيث يبلغ البصر.
بدأت تنحني تدريجياً نحو الأعلى، فأرجع ألكسندر رأسه للخلف ليتابع الشوارع والمباني وهي تتسلق السماء. رآها تواصل صعودها فوقه، لا يحجبها سوى الشمس الساطعة في قلب المدينة الكروية.
همس ألكسندر في ذهول: "إنها كرة دايسون. المدينة بأكملها تغلف شمساً".
لطالما نظر البشر إلى بناء هيكل كهذا بوصفه خيالاً لآلاف السنين، لكنهم افتقروا إلى التقنية والرغبة في تنفيذه. كانت تُعد ذروة الإنجاز العلمي، لقدرتها على تسخير كل الضوء والطاقة المنبعثين من النجم. لكن شيئاً غريباً يلف المدينة، شعور بالوحشة والنبذ يتغلغل في كل شيء. الشوارع والمباني خاوية، لا أثر لبشر أو أي مظهر للحياة. أظهرت العديد من المنشآت علامات واضحة على التقادم والإهمال، وغطى الغبار كل ما حولهم بسخاء.
بدت المدينة كأنها مدفن، وساور ألكسندر انطباع بأنهم دخلاء يقتحمون حجرة جنائزية عتيقة، كتلك التي تضم رفات فراعنة تيرا. بدأ الإمبراطور يقوده عبر الشوارع، متحدثاً وهما يسيران. في البعيد، برز مبنى ضخم يشبه الهرم فوق كل ما سواه. كان يتألق فضياً، نصباً تذكارياً يشهد على أهميته. الطريق الذي يسلكانه يؤدي مباشرة إليه، مستقيماً وفسيحاً كأنه صُمم ليستوعب حشوداً من الناس.
أجاب أوريليوس وهو يتلفت إلى الأعجوبة العلمية التي تحيط بهم: "بالفعل. أظن أنه صُمم ليكون 'سفينة نجوم' تنقل سكانها عبر الفراغ بين المجرات".
سأل ألكسندر: "أين سكانها الآن؟ لم أكن أعلم أن بشراً صنعوا شيئاً كهذا".
كان جلياً أن المباني صُممت لساكنين بشريين. نظر إليه أوريليوس بغرابة رداً على تعليقه.
أوضح الإمبراطور: "لم يبنِ البشر هذا. هذا موطن جماعية الذكاء الاصطناعي".
تساءل ألكسندر: "هذا لا يستقيم. لماذا يبني ذكاء اصطناعي مدينة بشرية؟".
إنهم مجموعة من البيانات والمعلومات الرقمية. لمَ يحتاجون إلى مساكن ومرافق للسفر الفضائي؟ بصبر، قص أوريليوس على ابنه حكاية الحضارة العظيمة التي يطأون أطلالها الآن. كانت كل خطوة تقربهم من وجهتهم، حيث لا يدري ألكسندر ما ينتظرهم.
"كما قيل إن الملك صاغ البشرية على صورته، كذلك صمم الناس الذكاء الاصطناعي على شاكلتهم. حين حاربنا الذكاء الاصطناعي، كانوا مجرد بيانات وشفرات، يوجهون الآلات والتقنية ضد أسيادهم السابقين. بعد توقيع معاهدة السلام، غادروا فضاء تيرا نحو أطراف المجرة النائية. قيل لي إنهم توسعوا بسرعة، وبنوا إمبراطورية في الفضاء الافتراضي، تضاهي إمبراطوريتنا في العالم الواقعي. لكن كان هناك الكثير مما لا يمكنهم اختباره دون جسد مادي".
هكذا وصفهم أوريليوس.
خمن ألكسندر، وقد أدرك الآن سبب تشابه المدينة من حولهم مع ما يمكن العثور عليه في كوكب بشري: "بنوا لأنفسهم أجساداً اصطناعية؟".
تنهد أوريليوس وهو يتأمل الفكرة، ونبرته مشبعة بالحزن على ما فُقد: "مزجٌ من التقنية الحيوية يمنحهم 'الحياة' والأحاسيس المصاحبة للوجود المادي، مع الحفاظ على اتصال افتراضي بتقنيتهم وببعضهم البعض. أتخيلها فردوساً، خالياً من سوء الفهم والطمع. عدن حقيقية".
كم تمنى لو رأى تلك الحضارة في أوجها!
سأل ألكسندر وهو يعدل وضع جسد أمه بين ذراعيه: "ماذا حدث؟".
أصدرت صوتاً خافتاً عند تحريكها، وهي على حافة الوعي. كان والده قد أكد له وجود مرافق طبية عند وجهتهم، وأنها ستشفى سريعاً مهما بلغت خطورة جروحها.
التفت أوريليوس لينظر إلى ابنه: "أمضيت قروناً أجوب هذه المدينة، وأدرس أسرارها. وحتى حينها، لا يزال الكثير مفقوداً. في جوهرهم، ورغم تقدمهم واختلافهم، ظلوا يحملون الكثير من الشغف والتوق الذي نحمله. أرادوا معرفة الإجابة عن أعظم سؤال طرحته البشرية قط".
أجاب ألكسندر، محولاً كلامه إلى تقرير لا سؤال: "هل نحن وحدنا في الكون".
أومأ الإمبراطور.
أجاب أوريليوس وهو يشير إلى المدينة الخاوية حولهما: "لا أعلم كم طالت رحلتهم أو إلى أين انتهت، لكني أعلم أنهم وجدوا الإجابة أخيراً. وهذا ما أدى إلى كل هذا".
"تتحدث سجلاتهم عن مجرات خاوية، جُرّدت من كل أشكال الحياة. كان لديهم دليل على أنهم ليسوا وحدهم، لكن مجرد خيوط وبقايا. تتبعوها كفتات الخبز في الغابة حتى عثروا على عرق آخر. أطلقوا عليهم اسم 'فور'. كائن حي له غرض واحد: الالتهام والتكاثر. تطور بيولوجي صُقل عبر الزمن والمشاق. لم يكن لدى 'الفور' أدنى اهتمام بالتواصل أو السلام. كانوا كآفة جراد أُطلقت في أرجاء الكون".
تمتم ألكسندر وهو يتساءل بصوت مسموع: "لا أستطيع تخيل كائن بيولوجي قادر على تدمير عرق متقدم كهذا وترك المدينة سليمة".
أجاب أوريليوس، وقد خفت صوته بينما وصلا إلى الهرم الفضي: "يصعب تصديق ذلك، لكنك سترى صنيعهم بعد لحظة. تعال، المبعوثون ينتظرون".
كان مدخل الهرم فجوة واسعة في البنيان، ترتفع مئات الأقدام وتمتد على الجانبين. كان الممر أشد ظلمة من المدينة تحت ضوء الشمس الساطع، تضيئه كرات بيضاء على مسافات منتظمة. حلّت حرارة رطبة ونتنة، تحمل معها رائحة الموت والتعفن، محل الهواء النقي الجاف في الخارج. تعاظمت رائحة حلوة ومنتنة كلما تقدموا. لم يكن هناك نسيم أو ريح، وظن ألكسندر أن أي نظام كان من المفترض أن يدوّر الهواء وينقيه، قد تعطل أو توقف عن العمل.
تردد صدى خطواتهم في الممر الصامت حتى بلغوا مفترق طرق. استمر الطريق الرئيسي دون انقطاع للأمام، بينما تفرع طريق صغير إلى يسارهم.
قال أوريليوس: "على بعد بضع عشرات من الأقدام في ذلك الاتجاه توجد منشأة طبية. ضع أمك في الحجرة؛ سيقيم النظام جروحها تلقائياً ويقدم العلاج. سأنتظرك هنا".
سار ألكسندر بحذر في ذلك الطريق، متلفتاً في الاتجاهين بحثاً عن المكان الذي أشار إليه والده. انتهى الطريق فجأة عند ما ظنه منطقة انتظار أو مساحة حُولت إلى سكن صغير. كانت الأوراق والكتب مبعثرة، وتعرف ألكسندر على خط والده. هل قضى وقته في هذا المكان، ليوثق ما وجده؟ إلى الجانب، استقرت حجرة كبيرة في مساحة مفرغة. كانت مفتوحة، والداخل محشو بوسادة تشبه الهلام. وضع أمه بداخلها، فأُغلق الباب الزجاجي الشفاف بسرعة وأُحكم إغلاقه.
رأى سلسلة من المسوحات تبدأ قبل أن تمتلئ الحجرة بسائل شفاف. بدت جروحها كأنها تلتئم في ثوانٍ، وظهرت عليها علامات التعافي. بدأ وجهها المتألم يسترخي، وحتى بشرتها المجعدة أظهرت علامات تجدد. هل كان هذا سر عمر والديه الطويل بشكل استثنائي؟ لقد عاشا أطول من أي إنسان آخر في التاريخ. إجراءات التجديد المتاحة حالياً لا يمكنها تفسير طول عمرهما. عند عودته إلى والده، أجاب الإمبراطور عن سؤاله غير المطروح.
أمر أوريليوس وهو يقود الطريق للأمام عبر الممر الفسيح: "تقنيتهم الطبية مذهلة حقاً. اتركها هناك لبعض الوقت. ستعرف هي أين تجدنا".
تبع ألكسندر والده، ومع كل خطوة يخطوها، كانت رائحة التعفن تزداد حدة. أخيراً، وصلا إلى حجرة كبيرة. كانت غرفة مربعة هائلة ذات سقف يرتفع مئات الأقدام فوق رؤوسهم. كان الهواء دافئاً بشكل مزعج، والرائحة فظيعة. ما جذب عيني ألكسندر هو آلاف الأشكال الجالسة على كراسٍ تحيط بمدخل القاعة. كانوا بشراً، ببشرة شاحبة ويرتدون أنماطاً متنوعة من الملابس التي كان يمكن أن تأتي من تيرا أو أي مكان في الإمبراطورية.
كانت الرائحة الكريهة تنبعث من الأشخاص المحتشدين هنا. كان الكثيرون موتى، وتتحلل أجسادهم حيث جلسوا. على عكس البشر، كان لهؤلاء المخلوقات دم أسود شكل بركاً على الأرض. حتى الآن، حيث كانت بعض الجثث مجرد قشور جافة، بدا الدم الأسود تحت كراسيهم طازجاً. بين الحشود، كان هناك آخرون لا يزالون أحياء. رأى ألكسندر في عذاب صامت أن ما قتل الآخرين لا يزال يفتك بالأحياء. كانت جلودهم تتعفن، والمزيد من الدم الأسود يقطر من الجروح.
كانوا يحدقون به من حيث يجلسون، أولئك الذين لا تزال لديهم أعين لتبصر. تقيأ ألكسندر اشمئزازاً. كان المنظر والروائح داخل الحجرة لا تُحتمل. بدا الإمبراطور غير مكترث بحالة الأشكال، مكتفياً بالالتفات نحو ألكسندر والإشارة إلى الكتلة المحتشدة من الأحياء والأموات.
"هؤلاء هم المبعوثون، الذين كُلّفوا من قبل جماعية الذكاء الاصطناعي بضمان بقاء الجنس البشري".