الفصل 155 قبل ثلاث سنوات همس ألكسندر: "لطالما أردت أن أختم العرض بضجة".
كانت عيناه الزرقاوان تحدقان في عيني والده للمرة الأخيرة. تردد صدى ضحكات ألكسندر في الحرم الداخلي بينما غمرت موجة من الضوء الأبيض كل شيء حولهما. انقطعت ضحكته فجأة حين توقف الضوء الأبيض، ليملأ نصف الغرفة من حوله بطاقاته التدميرية، لكنه توقف قبل أن يطال الشاب ووالده المسن. وقف أوريليوس ساكناً، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة وهو يراقب أصغر أبنائه. كانت يده اليمنى مرفوعة ومقبوضة على شكل قبضة.
استشعر الرابط بينه وبين "أوروبوروس"
يضج بالقوة بينما كان يُفعّل قدرته.
قال الإمبراطور وهو يتقدم خطوة ويربت على كتف ابنه: "أنا فخور بك حقاً يا بني. وضعت لنفسك هدفاً، وتجاوزت حدودك، ووصلت به إلى نهايته. يمكن اعتبار 'كشفك الكبير' نجاحاً، وإن لم يكن بالطريقة التي تخيلتها تماماً".
صرخ ألكسندر، وقد طار اللعاب من فمه واحتقن وجهه باللون الأحمر من الغضب لاستحالة إحباط خطته: "لا أفهم! كان كل شيء مثالياً! كيف يمكنك إيقاف الحتمي؟! هناك محرك ينفجر على بعد اثني عشر متراً منا فقط!".
ابتسم أوريليوس للتعليق: "كانت خطتك أكثر من كافية يا ألكسندر. بل كانت شبه مثالية! لو لم أكن أراقبك وأنت تدبر وتتآمر طوال حياتك، لأجرؤ على القول إنني كنت سأُؤخذ على حين غرة!".
رد ألكسندر: "لكنك لم تكن تعلم أنني الفاعل. لقد قلت ذلك بنفسك!".
عبس أوريليوس، متجاوزاً ابنه المذهول ومتجهاً نحو الباب: "لم أرغب في إفساد لحظتك. لقد استحققتها، ومن أنا لأفسد 'الكشف الكبير'؟ لكن، هل ظننت أنني لن أعرف أن مذكراتي سُرقت ووُزعت على أبنائي؟ أو أنك حررت جونثان والسجناء الآخرين وزودتهم بإحداثيات أسطول أرغايل؟ إنك تستهين بي كثيراً يا بني".
قال أوريليوس، مستمتعاً بالنكتة التي ألقاها: "تعال، سنستعيد والدتك، ثم يمكننا إجراء حديث لطيف وطويل. ففي نهاية المطاف، لدينا كل وقت العالم".
تبع ألكسندر خطى والده طائعاً، عاجزاً عن فعل أي شيء آخر في حالته الذهنية تلك. لقد قضى حياته يعمل على مفاجأة والده والإطاحة بإمبراطوريته المحبوبة. واكتشاف أن كل ذلك كان هباءً كان أكثر من مجرد كسر للكبرياء. كان أمراً مدمراً. مروا بالخدم والحراس، المتجمدين في الزمن. حتى المحرك الذي فجره كان ساكناً. كانت الطاقات التدميرية والضوء في حالة ركود، غير مؤذية للزوجين وهما يمران بجانبه ويتقدمان نحو المصعد المؤدي إلى السطح.
توقع ألكسندر ألا يعمل المصعد. فالزمن قد توقف في نهاية المطاف. لكن، ولدهشته، رن المصعد وبدأ بالصعود بسرعة.
سأل ألكسندر: "كيف يكون هذا ممكناً؟"، وكان والده أكثر من مستعد للإجابة.
توقف أوريليوس، منتظراً أن يصل ألكسندر إلى استنتاجه الخاص: "أوروبوروس. لكل تيتان قدرة فريدة خاصة به. لقد قرأت التقارير عن بعضها بالفعل. أطلس وتحكمه في الجاذبية، المعروف بـ 'العبء السماوي'. سُمي أوروباوس تيمناً بالثعبان الأسطوري الذي يأكل ذيله. 'اللولب اللانهائي'".
سأل ألكسندر: "هل يمكنه التلاعب بالزمن؟".
كان ذلك سيجعله أقوى ابتكار في تاريخ البشرية.
أوضح أوريليوس: "يمكن لأوروبوروس إيقاف تدفق الزمن لنفسه ولقائده. وله حدود قاسية. أنا بالفعل أدفعه إلى أقصى حدود قدرته دون أن أكون حاضراً في قمرة قيادته".
تساءل ألكسندر: "لماذا أنا مشمول بهذه القدرة؟".
أجاب أوريليوس: "لأنني اخترت أن أشركك".
ووقفا في صمت بينما وصل المصعد إلى وجهته. كانت ممرات القصر في حالة فوضى. مشهد صامت من الرعب والاضطراب. إن كان والده يشعر بأي عاطفة تجاه مصير هؤلاء الناس، فهو لم يُظهر ذلك. لم يشعر ألكسندر بشيء. كان فقدانهم حتمياً، تضحية لتحقيق هدفه. ربما كان والده يشعر بشعور مماثل. في بعض الحالات، اضطر الاثنان لتخطي أجساد الخدم والحراس المتكورين. ومتجاهلين إياهم، كما يتجاهل المرء الحشرات تحت قدميه، وصلا إلى جسد مختلف عن البقية.
كان وجه والدته مغطى بالدماء، وبدأت كدمة بالتشكل حيث أصيبت بوضوح بشيء ما. تقدم ألكسندر، محاولاً قلبها ليرى بشكل أفضل، ليجد أنه لا يستطيع تحريكها على الإطلاق. التفت لينظر إلى والده في حيرة.
أوضح أوريليوس: "عندما تخرج من نهر الزمن، لا يمكنك العودة للأسفل للتأثير عليه. إنها ثغرة قاتلة في أوروباوس".
وانحنى، ممسكاً بأميليا من كتفها، ساحباً إياها إلى نطاق قوة التيتان. كانت فاقدة للوعي، وجسدها مرتخٍ ولا يستجيب.
أمر الإمبراطور: "احملها"، ووجد ألكسندر نفسه يطيع فوراً.
أي نوع من القوة يمتلكها والده حتى أن شخصاً يتمنى له الأذى يطيع دون سؤال حين يُؤمر؟ حاملاً والدته، تبع ألكسندر خطى والده بينما كانا يشقان طريقهما عبر القصر. وبينما كانا يمشيان، قيم حالة والدته. كانت حية، وأنفاسها منتظمة. أي ضربة تلقتها على رأسها أفقدتها الوعي لكنها لم تقتلها. كانت معجزة في مثل عمرها أنها لا تزال على قيد الحياة. غير مبالٍ، قادهما أوريليوس إلى الحدائق الخلفية، حيث كانت صفوف أحواض الزهور والأشجار تقف صامتة ولا تتحرك.
كانت تجربة غريبة ألا يهب حتى النسيم في هذا العالم المتجمد. بعد الحدائق، سلكا درباً صغيراً إلى باب كان ألكسندر يعرف أنه يؤدي إلى القبو الذي يضم أوروباوس. وفي أعماق الأرض، وصلا إلى التيتان. بدا وكأنه حي، حتى مع أجزائه المفقودة وجسده المفكك. كانت عينه المتبقية تتوهج بلون أزرق ساطع في غرفة التخزين الخافتة. أمام البدلة القتالية، وضع ألكسندر والدته على الأرض. وقف، ومد ظهره وكتفيه، إذ لم يعتد على هذا القدر من النشاط البدني.
سأل ألكسندر: "حسناً؟ والآن ماذا؟ هل ستستخدم هذه الأثرية لشن هجوم مضاد واستعادة تيرا؟ إذا كانت قدراته في إيقاف الزمن كما وصفت، فلا أرى كيف يمكنك إيقاف التفجيرات".
حتى الآن، كان يحاول فهم والده. ظن أنه يعرف كل شيء عن الإمبراطور، لكن الرجل كان يمتلك دائماً طبقة أخرى تحت السطح، كالبصلة.
تأمل أوريليوس، وهو ينقر بإصبعه على شفته بينما يحدق في البدلة القتالية أمامه: "إيقافها؟ ولماذا أريد فعل ذلك؟ لقد وضعت السيناريو المثالي لإعداد الإمبراطورية للعاصفة القادمة. لم أكن لأطلب اختباراً أفضل لقدراتهم. كنت لأختار شيئاً أوسع نطاقاً، لكن هذا سيفي بالغرض".
صرخ ألكسندر: "أ-أنا لا أفهم. هل تريد لتيرا أن تدمر؟ تريد مني أن أكون قد قتلت الملايين من الناس، لأضع الإمبراطورية على مسار حرب أهلية؟! ألا تدرك ما فعلته؟! سيلوم أرغايل وأغسطس بعضهما البعض على هذا. ستنقسم البيوت. لقد ضمنت ألا يبقى شيء!".
"أختلف معك حول مدى فداحة الخسائر، لكن نعم. أنا أدرك تماماً ما فعلته، ولن أغير شيئاً. أعتقد أنه قبل أن تصل الأمور إلى نقطة اللاعودة، حين يقف إخوتك على حافة الحرب الشاملة، سيرى أحدهم الصواب ويتراجع. لكن الرحلة إلى تلك الحافة هي ما أريدهم أن يعيشوه. وحتى لو كنت مخطئاً، ولم يتراجعوا عن الحرب، فسيكون ذلك في صالحهم أيضاً".
سأل ألكسندر، بصوت مخنوق بالعاطفة: "لماذا؟!".
لقد استُخدم. خطته الكبرى استولى عليها رجل كانت طبيعته القاسية وعديمة الرحمة تتجاوز بأميال كل ما كان ألكسندر يأمل في امتلاكه. كان تدمير تيرا مجرد اختبار! لم يلتفت أوريليوس لينظر إليه، ولم يسأل عن حال زوجته. بدلاً من ذلك، وقف كما لو كان مأخوذاً بالتيتان وهو يطرح سؤاله الخاص.
"أخبرني يا ألكسندر. كم شخصاً ستضحي به لضمان استمرار البشرية؟ كم عالماً ستسمح له بالاحتراق؟ هل ستقبل أن يتلوث اسمك ويُوسم بأسوأ الألقاب التي يمكن للبشر تخيلها إذا كان ذلك يعني أنهم سيبقون على قيد الحياة ليقوموا بشيطنتك؟".
رد ألكسندر: "لا أعلم. هل هذا كل ما في الأمر؟ حمايتهم من تهديد لا يعلم به سواك؟ هل هذا ما كنت مهووساً به طوال هذه السنوات؟".
أدار أوريليوس ظهره للتيتان، ونظر أخيراً إلى ألكسندر: "نعم، وليس أنا فقط. هذا التيتان أُهدي لأسلافنا لتوحيد البشرية تحت كذبة روجتُ لها كإمبراطور. هل تريد معرفة الحقيقة يا بني؟ هل تريد أن تعرف لماذا تشكلت الإمبراطورية؟".
ولأول مرة يتذكرها ألكسندر، كان وجه الإمبراطور جاداً ومليئاً بالخوف. ارتعش ألكسندر، متسائلاً عما يمكن أن يكون قد أرعبه. ما هي الكذبة؟ لقد ظن أن الإمبراطورية تشكلت لضمان عدم تكرار خطأ إنشاء الذكاء الاصطناعي. هل كان مخطئاً؟ أومأ ألكسندر برأسه.
طلب الإمبراطور: "جيد. أوروباوس، من فضلك افتح الطريق".
ارتفعت ذراع التيتان المتبقية، التي كانت بالكاد تعمل بسبب الأجزاء المفقودة، وأشارت ببطء. تشكلت بوابة انتقال في نهاية الغرفة. كانت استحالة علمية. لا يمكن أن يعمل الانتقال على السطح. ذُهل ألكسندر من الفعل العرضي للتيتان.
"أوروبوروس، ستنتظر قائدك الجديد هنا بعد رحيلنا. ألكسندر، احمل والدتك. الإجابة بانتظارنا".