الفصل 154 شعر أرغايل بتحسن بعد حديثه مع كالين كاليدون. كأن ثقلاً انزاح عن كاهليه. لم يدرِ متى صار بهذا القدر من التأمل والانكفاء على الذات. ربما هو العمر الذي أدركه أخيراً، فبدأ يغير طباعه كما غير جسده. مهما كان الدافع الذي ساقه للاعتراف، فقد أحس بخفةٍ في روحه. سار ببطء نحو مقصورته. انحنى الخدم القلائل الذين صادفهم في الممرات انحناءة عميقة. زادت أعباؤهم منذ منع الكثيرين من مرافقته.
لم يُسمح إلا لأكثر أتباعه ولاءً وثقةً بالبقاء على السطح في هذا الوقت الحرج. جعلته فكرة الثقة والولاء يجهم، لكنه سرعان ما محا أثر ذلك عن وجهه. ربما صار يشبه أباه أكثر مما ظن. لم تكن فكرة تسرّه. دلف إلى غرفته، فاستقبله عبير عطرٍ نفاذ، العلامة التي لا تخطئها العين لنساء الجمال اللواتي سبقنه.
قال أرغايل دون أن يبذل جهداً لإخراج بيانكا، دوقة تيش، من الغرفة: "ظننتني أوضحت رغبتي في الراحة الليلة".
كانت ترتدي ثوباً خفيفاً يكاد يشفّ تحت ضوء النافذة خلفها. ذات يوم، كان هذا المشهد ليثير في نفسه توقاً.
عبست بيانكا، وبدا وجهها الجميل وشفاها المكتنزة مشهداً مغوياً للأمير: "ظننتك ترغب في بعض الرفقة. لقد كنت وحيدة دونك".
تنهد أرغايل وهو يتحرك ليجلس على أريكة. لم يكترث باحتمال تنصت الخدم أو حكمهم عليه. فبيانكا على الأرجح صرفتهم جميعاً قبل دخولها.
سأل أرغايل بلا مواربة: "إلى أين تتوقعين مني أن آخذك؟".
سئم الألعاب والمكائد والطعن في الظهر. لهذا أحب وقته مع الحرس الإمبراطوري لا مع البيروقراطية.
كانت الأمور هناك أكثر مباشرة: "اذهب إلى هنا، احمِ ذاك، اهزم العدو".
أما أوغستس ففضل العمل في الظلال. تجمدت بيانكا عند سماع العبارة، ورأى أرغايل عينيها تتسعان في ضوء النجوم الخافت. استعادت تماسكها سريعاً وحاولت صرف سؤاله.
قالت بيانكا تحاول استمالته: "لا أدري عن ماذا تتحدث. لا بد أنك منهك. تعال، انضم إلي في الفراش".
رد أرغايل: "أعلم أنك كنت على تواصل مع أوغستس. لطالما علمت أنك طموحة، لكنني تغاضيت عن ذلك. ظننت أنك ستساندينني حين تشتد الأزمات".
كرر أرغايل: "حذرني أبي حين تورطت معك في البداية. قال: تلك المرأة ستكون نهايتك يا أرغايل. وها هي نبوءة أخرى من نبوءات أبي تتحقق. إلى أين طلب منكِ أن تأخذيني؟".
قالها هذه المرة بقوة جعلت الدوقة تنسى عمر الأمير ووهنه. هذا هو الرجل الذي قاد الحرس الإمبراطوري خلال التمرد، الذي ذبح الملايين باسم الإمبراطورية وسيفعلها مجدداً في لمح البصر. فقدت بيانكا تلك النظرة الغاوية الخانعة التي كانت ترتديها كالقناع، واكتسى وجهها بروداً وحساباً. مررت يدها في شعرها، وسارت نحو كرسي أُلقي عليه رداءٌ بإهمال.
أجابت بيانكا وهي تشد حزام ردائها لتحجب جسدها عن عينيه: "إلى مقصورته. سيعطلون مستشعرات المعسكر للحظات ليسمحوا لنا بالعبور. وحين يدرك أحدهم أنك رحلت، سيكون كل شيء قد حُسم".
رد أرغايل باستهانة: "آمل أنك نلتِ تعويضاً مجزياً. أكره أن أظن أن حياة أميرٍ كانت رخيصة".
لم يبدُ عليه أي تأثر بكشف خيانتها أو بكونه سيُسلّم إلى أوغستس. في الأفق، سمع صوت خطوات تقترب. لقد خبأت بيانكا جنوداً بين خدمها لهذه اللحظة بالذات.
بصقت بيانكا باشمئزاز: "وعد أوغستس تيش بما وعد به البيوت الأخرى التي تدعمه. أراضٍ أكثر، ضرائب أقل، وحكم ذاتي أوسع. ولم أضطر حتى لمضاجعته".
كانت تجد أرغايل جذاباً حين كان أصغر سناً. لكن الرجل العجوز أمامها، المفعم بالذنب والشك، كان مقززاً. هز أرغايل رأسه عند سماع اعترافها.
علق أرغايل: "فاتورة الجزار تزداد طولاً. والموارد محدودة. سرقة البعض لإغناء البعض الآخر ليست سبيلاً لبناء سلام دائم".
شخرت بيانكا من القول المأثور. في تلك اللحظة، دخل ثلاثة من خدم تيش يحملون مسدسات ليزرية. صوّبوها نحو الأمير، وانتظروا بصبر أوامر دوقّتهم.
قالت بيانكا: "وماذا عرضت أنت؟ أن نقاتل لأجلك ونحتفظ بما نملك أم نخاطر بخسارة كل شيء؟ من الأفضل أن نكسب شيئاً من هذه المأساة بدلاً من لا شيء".
أشارت بيده، فتقدم أحد الجنود الضخام ليرفع الأمير، لكن أرغايل أشار له بالابتعاد. وقف على قدميه، وتصرف كأنه حارس شرف.
همس بكلمات لم تسمعها حتى بيانكا: "لن يكسب أحد منا شيئاً. كل ما نرجوه هو النجاة".
* * *
قال أوغستس من وسط الغرفة مازحاً: "ما أجمل أن تنضم إلينا يا أخي. لا تبدو بخير. أأثر الذنب على صحتك؟".
كانوا في مقصورته، يحيط به جميع أعضاء البيوت الدوقية المتحالفة معه. اصطفوا في نصف دائرة يراقبون أرغايل وهو يُساق أمامهم، محاطاً بثلاثة حراس. ذهل أوغستس من مدى شيخوخة أرغايل. بدا وكأنه هرم قروناً منذ مواجهتهما في الفضاء فوق تيرا قبل ثلاث سنوات. لقد حل محل الجندي القائد الصارم شخصٌ عجوزٌ مهترئ يذكّر بالامبراطور القديم. كانت التغيرات صارخة.
رد أرغايل: "يمكنني قول الشيء نفسه. في شعرك من الشيب أكثر مما أذكر، أثمة ما يشغل بالك؟".
مرر أوغستس يده في شعره لا إرادياً. كانت خصلاته السوداء الداكنة قد صارت رمادية حديدية، وبدت تحت عينيه هالات داكنة. لم تكن الحرب سهلة على أي منهما على ما يبدو.
قال أوغستس وهو يزهو، ظاناً أن أرغايل انهار أخيراً تحت وطأة القيادة وذنب أفعاله ضد تيرا: "ليس بعد الآن، الآن وقد انتهت الأمور بيننا أخيراً. دوقة تيش، يجب أن أثني على أفعالك. لقد أتممتِ الجزء الخاص بكِ من اتفاقنا ببراعة".
نظر أوغستس إلى المرأة المرتدية للرداء خلف أرغايل، التي جهمت عند سماع الثناء.
ردت بيانكا: "في الحقيقة، جاء أرغايل طوعاً".
رفع أوغستس حاجباً عند سماع العبارة.
سأل أوغستس: "حقاً؟ أتبحث عن الغفران يا أخي؟ حسناً، يمكنني منحك إياه حالما تعترف بجرائمك".
كشف أرغايل بنبرة مثقلة بالوهن: "لا. لقد فعلت أشياء أندم عليها يا أوغستس، ولا أشك أنك فعلت مثلها. لكنني لم أكن مسؤولاً عن الهجوم على تيرا أو موت والدينا. وأعتقد أنك لست مسؤولاً أيضاً".
كان الاعتراف صادماً للحاضرين. تذكروا أرغايل المتوقد قبل سنوات قليلة، وهو يصرخ مديناً أوغستس ويعد بالقصاص منه. ما الذي غير رأيه؟
سأل أوغستس بصوت يشوبه الشك: "ما الذي أقنعك أخيراً بالاحتكام للعقل؟ أهي غزارة الأدلة التي قدمتها لك؟".
حوله، اضطرب النبلاء المتجمعون. ربما تنتهي حرب الخلافة حقاً في هذا اليوم.
أخذ أرغايل نفساً عميقاً، مهيئاً نفسه لما هو آتٍ: "إنها أحلام طياري التيتان. كلها تحمل سمة واحدة مهددة للبشرية. أنا متأكد أنكم جميعاً على علم بها. توصلت إلى استنتاج بأن هذا هو النوع من الخطط الذي قد يحيكه الأب ليعدنا لمواجهتها".
تمتم أرغايل، مما أوقع الغرفة في صمت مطبق: "أرفض أن أكون بيدقاً في ألعابه بعد الآن. حتى من وراء القبر، لا تزال خيوطه مشدودة حولنا، دمى تواصل رقصتها رغم غياب محركها. تباً له. أنا لست بيدقاً لأحد. أتنازل عن مطالبتي بالعرش".
في أرجاء المجرة، وفي نقطة بعيدة لا تبلغها حتى سفن البشر، ابتسم رجل عجوز عند سماع الإعلان. التفت نحو رفاقه، وكان صوته مفعماً بالفخر والرضا وهو يسمع الكلمات القادمة من غرفة على تيرا.
"أرأيتم؟ قلت لكم ذلك".