الفصل 153 خُيّل إلى كال للحظة أن الإمبراطور العجوز، أوريليوس، يمشي نحوه في ضوء النجوم الخافت.
بدا الرجل واهنًا بطيء الخطى، وما إن دخل في وهج الأضواء الكهربائية المحيطة بـ "أطلس"
حتى انكشف وجهه.
سأل كال: "هل تحتاج مني شيئًا يا أمير أرجايل؟"
لم يدرِ لِمَ يتجول الأمير في الخارج في منتصف الليل. شعر في قرارة نفسه بالارتياح؛ لأنه لم يكن طيف الإمبراطور قد جاء ليطارده أو يحمل أنباءً جللًا من وراء القبر. كانت قدرات الإمبراطور تبلغ من الشأن ما يجعل كال لا يستغرب حدوث أمر كهذا. حين دخل أرجايل دائرة الضوء، صُدم كال بمدى الشبه بينه وبين أبيه. ربما كان العمر الذي أثقل كاهله منذ اندلاع الحرب هو السبب، فقد نال من صحته وأبطل كل محاولات التجديد.
حتى الآن، وبينما يلف جسده برداء سميك اتقاءً لبرد ليل "تيرا"
الخفيف، بدا أرجايل سقيمًا واهنًا في عيني كال الشاب المفعم بالحيوية.
ذكّره هذا بآخر مرة رأى فيها أوريليوس، في حفل عيد ميلاد "مير".
وكحال معظم الإمبراطورية، تساءل كال كيف لا يزال الإمبراطور على قيد الحياة. مقارنةً بعمر الإمبراطور الذي قارب الألفي عام، لم يكن أرجايل سوى شاب في الثمانمئة. ومع ذلك، بدا في تراجع سريع، سواء كان ذلك بسبب الضغوط أو شعوره بالذنب تجاه الأحداث الجارية.
أجاب أرجايل متجاهلًا سؤال كال وهو ينضم إليه بجانب "التيتان": "إنها ليلة جميلة".
اتكأ الأمير على طرفه المعدني ناظرًا إلى النجوم.
حار كال في الرد، لكن أرجايل تابع قائلًا: "ليلة جميلة للحقائق، أظن ذلك. وربما تكون الليلة الأخيرة لها إن سارت الأمور غدًا كما أتوقع".
سأل كال بريبة: "ألا تظن أن المفاوضات ستؤول إلى نتائج طيبة؟"
اكتفى أرجايل بهز كتفيه قبل أن يجيب: "لم أنعم بملكة التنبؤ التي حظي بها أبي. أبناؤه جميعًا فانون، أخشى ذلك".
بدا أرجايل متعبًا، وصوته واهنًا حين قال: "الحقيقة قد تكون أمرًا مريعًا يا كالين. ولا أشك في أنك تدرك ذلك بنفسك. حقيقة شعور آبائنا تجاهنا، وكيف أننا لن نبلغ أبدًا مستوى توقعاتهم. والأسوأ من ذلك، حقيقة الواقع القاسية حين نقارنها بما نتصوره عن قدراتنا".
كان مذهلًا أن تقارنه بالأمير الذي رآه كال قبل سنوات قليلة. كان قائدًا صلبًا وقويًا للحرس الإمبراطوري، أما الآن، فقد بدت الحياة وكأنها انتُزعت من أرجايل قسرًا، ولم يترك في مكانه إلا رجلًا طاعنًا.
تمتم كال وهو يعقد حاجبيه ناظرًا إلى "التيتان": "اضطررت لمواجهة ذلك وأنا شاب، ثم واجهته مرة أخرى من أطلس".
كانت الرؤى التي عرضها عليه محاولًا كسر إرادته لا تزال طازجة في ذاكرته.
اعترف أرجايل: "بالفعل. كنت أمقت أباك، وأنا واثق أن هذا لا يفاجئك. لكنني لم أكن أكنّ الودّ لإميريتس أيضًا".
رفع كال حاجبيه دهشةً من هذا الاعتراف. كان جداه مقربين من الإمبراطور والإمبراطورة، وظن أن هذا يمتد إلى أبنائهما أيضًا. لاحظ أرجايل رد فعل كال فابتسم.
"لا ينبغي أن يكون هذا صدمة. كنت شابًا، وشعرت بالتهديد من قربهم. شعور نبع من مصادر كثيرة في حياتي".
تنفس أرجايل بعمق، وأحس كال بتوتر يسري في الأمير، كأن الاعتراف الذي يوشك على الإفصاح عنه سيكون مكلفًا، لكنه عزم على قوله على أي حال.
اعترف أرجايل: "الأسطول الذي هاجم تيرا، والذي كاد يودي بحياتك وحياة زوجتك، كان مخصصًا في الأصل للنيل منك وحدك".
تجمد كال وهو يستوعب الكلمة.
وقبل أن ينطق، تابع أرجايل: "ساورني القلق من نوايا الإمبراطور تجاهك، وكان الأسطول يهدف لاعتراضك بعد الاحتفالات قبل أن تتمكن من العودة إلى كاليدون".
التفت أرجايل نحو كال في الضوء الخافت، كان وجهه وقورًا، ومنحت التجاعيد والخطوط وجهه مظهرًا يشبه الجمجمة.
"لا أعلم إن كنت أطمح لإزاحتك أم مجرد إقناعك بالابتعاد عن أبي. على أي حال، كان هذا هو سبب حشد الأسطول في المقام الأول. أما ما حدث بعد ذلك..."
تلاشى صوته.
قال كال جازمًا: "أنت لم تهاجم تيرا".
لم يكن سؤالًا. لطالما تساءل جزء منه عما إذا كان أرجايل متورطًا حقًا في الهجوم. لم يعد الأمر مهمًا بشكل أو بآخر.
فمع دعم "هافنكروفت"
للأمير، لم يكن أمام كال خيار سوى فعل الشيء نفسه.
هز أرجايل رأسه وصمت قليلًا: "لا. تشير الأدلة إلى أن أغسطس أطلق سراح مجموعة من السجناء وزودهم بموقع أسطولي. وبالجمع بين ذلك وبين العناصر المتطرفة في 'فك قيود تيرا'، أصبح لديه كل القوات والمعدات التي يحتاجها لشن هجوم على تيرا".
شرح أرجايل: "كما قلت، إنها ليلة الحقائق. لا أعتقد أن أغسطس كان له أي دور في الهجوم. أظن أن طرفًا ثالثًا استغل انحيازاتنا وأهدافنا المتضاربة، وخطط لهذا الأمر برمته".
منح أرجايل كال لحظة ليستوعب ما يقوله.
همس كال بصوت مخنوق: "من ذا الذي يملك القدرة على فعل شيء كهذا؟ سيتطلب بصيرة لا يملكها أحد... أتعتقد أن الإمبراطور هو من دبر هذا؟"
"أهو أمر سخيف حقًا؟ أحلامك، وتلك التي يشاركك فيها الطيارون الآخرون، تكاد تؤكد ذلك. تهديد غامض يمكنه محو البشرية، كعاصفة تمحو آثار الأقدام على الرمل؟ من الواضح أن أبي تنبأ بمستقبل مضطرب للجنس البشري واتخذ خطوات لتهيئتنا له".
تأمل أرجايل قائلًا: "وها نحن الآن، مجتمعون لهدف مشترك. وحتى ونحن منقسمون، فإن قوتنا العسكرية تفوق ما كانت عليه منذ قرون. كل 'التيتان' لديها طيارون مستعدون لقيادة بيوتهم ضد بعضهم البعض. وكل ما تطلبه الأمر هو موت عشرات الملايين عبر المجرة ودمار تيرا".
رد كال: "أظن أنك تمنح الإمبراطور قدرًا أكبر مما يستحق. حتى لو كانت أحلامنا حقيقية وكان هناك تهديد يلوح في الأفق، كان بإمكانه ببساطة أن يأمرنا بالاستعداد. أن نتحد ونتدرب ونبني قواتنا لمواجهته".
منطقًا، كان الإمبراطور يملك هذه السلطة. وكان ذلك سيجنب الملايين حياتهم. لم يستطع كال تصديق أن أوريليوس اختار خيارًا أكثر غموضًا وصعوبة.
"ربما، لكنك لم تعرفه كما عرفته أنا. كان أبي يقدس أسراره ويكتنز المعرفة أكثر من أي شيء، حتى أكثر من حياته".
طرح أرجايل السؤال، وجاءت الإجابة إلى ذهن كال فورًا، فقد كانت تشغل بملك منذ سمع عن التهديد من "مير": "ما هذا التهديد، وكيف عرفت به؟"
أومأ أرجايل موافقًا: "حظًا سعيدًا في الحصول على إجابة منه. لم أرَه قط يقدم معلومة دون غاية خفية. خذ أنت على سبيل المثال. هل ناقش معك يومًا نواياه بشأن مستقبلك يا كالين؟"
اعترف كال: "لا. ذكر أنه يثق بي ويرى أنني سأكون مهمًا للإمبراطورية. ولهذا السبب عفا عني بعد التمرد. لكن كانت هناك أمور جعلتني أشك في غاياته".
حثّ أرجايل كال بمهارة على طرح ما يشاء: "هذه ليلة الحقائق. وربما هي الأخيرة التي سنحظى بها".
سأل كال السؤال الذي كان يشغل قمة تفكيره: "لماذا كان الإمبراطور يعبث بتركيبتي الجينية؟ أظهر لي أطلس رؤية لأوريليوس وهو يتحدث إلى أبي. كان هو السبب في ولادتي، مقابل دعمه لزواج أبي".
أكد أرجايل ذلك وهو يلف رداءه السميك حول جسده اتقاءً للبرد المتزايد: "لم تكن أنت وحدك".
"لا أعلم السبب، ليس حقًا. ربما عرفت أمي، لكنها لم تكن لتكشف ذلك أبدًا. لكنني أعلم أن معظم المحتشدين هنا الليلة قد تم 'تعزيزهم' ببراعة. أعرف ذلك لأن عينات دمائي، وعينات باتريشيا، تحمل بصمات أبي في كل مكان. التعزيز الجيني ليس أمرًا غير مألوف أو مخيفًا، لكن عندما يهتم به الإمبراطور، يمكنك تخمين ما يدور في ذهني".
سأل كال: "ولم يُكتشف شيء واضح؟"
هز أرجايل رأسه.
"مهما كان الأمر، فهو مخفي جيدًا. تفصيلة دقيقة قد لا نعرف غايتها أبدًا. أدرك فقط أنه لم يكن لغرس الولاء للإمبراطورية. وإلا لما شككت أنت في غايته أبدًا".
قال أرجايل ذلك مازحًا، وظهرت لمحة ابتسامة على شفتيه قبل أن تتلاشى.
سأل أرجايل وهو يوجه عينيه الزرقاوين الثاقبتين نحو كال: "سؤال مقابل سؤال. هل أخبرك أبي عن المبعوثين قبل أن يكشف أوروبروس عن وجودهم؟"
ارتجف الدوق رغم بدلة الطيران التي يرتديها.
سأل كال وقد تملكه الفضول: "لا، أبدًا. من هم؟"
كانوا السبب الوحيد في حشد جيش ضده، كل ذلك خوفًا من أن يكون على تواصل معهم.
أكد أرجايل: "الإمبراطور ووريثه فقط يعرفون هويتهم. ولهذا السبب كنا سنتحرك ضدك. فكشفهم كان سيعني حصولك على حظوة أبي. أعلم فقط أنهم قوة خارجية من خارج الإمبراطورية".
سأل كال بدهشة: "اتحاد الذكاء الاصطناعي؟ هل ما زلنا على تواصل معهم؟"
اكتفى أرجايل بهز كتفيه.
"يبدو مرجحًا أن المبعوثين إما يمثلونهم أو أنهم هم الذكاء الاصطناعي نفسه".
سأل كال سؤاله الأخير: "لماذا تخبرني بكل هذا؟"
"لأن لدينا الكثير من القواسم المشتركة يا كالين كاليدون. كرهنا آباءنا كلانا، وكنا مستعدين للتضحية بحياتنا من أجل وطننا ومن هم تحت رعايتنا. وأخيرًا، هذه ليلة تستحق الحقيقة".
صُدم كال من اعتراف الأمير بكرهه للإمبراطور، لدرجة أنه لم يلحظ مغادرة أرجايل. وقف وحيدًا في الليل، مفكرًا في محادثته الغريبة. لم يدرك كال الطبيعة النبوية لكلمات أرجايل إلا في الصباح، حين كان الجميع يبحثون عن أرجايل المفقود.