الفصل ١٥٢ "قلتها من قبل. هذا المسعى برمته إضاعة للوقت. مرّت ثلاثة أيام ولم نحقق شيئاً".
قال براكسيس، متجرعاً آخر رشفة من شايه، ثم ناول الكوب لخادمٍ قريب.
كانوا في "معسكرهم"
عند الطرف الأقصى من السهل الذي اتُّخذ مقراً لقمة السلام.
وإن كانت كلمة "معسكر"
لا تفي مسكنهم حقّه. فقد شيّدت طائرات بدون طيار ومئات الخدم بلدة صغيرة بكاملها في الأيام التي تلت وصولهم. ولإيواء ممثلي البيوت الدوقية، أقيمت لكل منهم أبنية تشبه القصور، زُودت بكل وسائل الراحة المألوفة. كان التقدير أن أحداً لا يدري كم ستستغرق المباحثات من وقت، ولا ينبغي لهم أن يعيشوا حياة خشنة خلال تلك الفترة. انتصبت عمالقة أوغستس الستة فوق البلدة، تحرسها من الجهة المقابلة.
كان يمكن رؤية معسكر أرجايل في الظلمة، متألقاً بالأضواء حيث أقاموا مساكن مماثلة.
وتُركت بينهما "أرض حرام"
بعرض ميلين، وفي وسطها جناح وحيد لاستقبال المندوبين. وصل الدوقات والدوقات جميعاً لحضور القمة، ومعهم الأميرين. كانت الجولة الأولى من المحادثات ستُعقد في الصباح، عند الفجر، وكان من المتوقع أن تكون قصيرةً جداً أو طويلةً جداً، حسب مواقف الحاضرين.
"هذه الأمور تأخذ وقتاً يا براكسيس. التسرع سيستفز الجميع على الأرجح. لنتدرج في الأمر وندعهم يعتادون رؤية الطرف الآخر، ثم نتحدث".
ردت الدوقة سميرة.
وكان ابن عمها، يانيس، يقف بجانبها ببدلة الطيار، مستعداً لمواجهة أي تهديد بـ "عملاقه".
"علينا حسم الأمر سريعاً. شقٌّ واحد بالسكين على أعناقهم".
ردت الدوقة كارمايكل، فأومأ زوجها موافقاً. كانت شراسة الشابة تثير ريبة بعض الحاضرين.
"لديهم عمالقة أكثر منا".
رد يانيس، هازاً رأسه عند التفكير في ثلاثة عشر عملاقاً يتقاتلون فوق تيرا. لن يتبقى شيء من الكوكب، ناهيك عن النظام بأسره. ولن تغفر لهم البشرية هذا الدمار. سيصبحون منبوذين.
"لا صلة لهذا. نصفهم أطفال خائفون يلعبون بالنار. كالين كاليدون، وماريلا، وكاثرين هافنكروفت، وحتى باتريك جراندستر، لا يملكون بلا شك القدرة على استخدام العمالقة بكامل إمكاناتهم".
علّق براكسيس. قطب ممثلو يامادا وكاستيلو جبينهم من هذا التعليق. فطياروهم في مثل عمرهم وخبرتهم. كانت إهانة براكسيس موجهة إليهم أيضاً. وقبل أن يتفاقم الجدل، تحدث أوغستس من مقعده على أريكة في وسط الغرفة. وكانت زوجته الجديدة تجلس بجانبه، تبدو راضية عن مكانتها المرتفعة.
"يكفي هذا. نحن ملتزمون بعودة السلام إلى المجرة. سأكون الإمبراطور، وسيدفع أرجايل ثمن جرائمه. البيوت المتحالفة مع أخي ستدرك الصواب. أضمن ذلك".
وعد أوغستس، فأسكت الجميع في الغرفة. في الجانب الآخر، كان تجمع البيوت الدوقية وممثليها أكثر انسجاماً. لم يكن ذلك مفاجئاً، بالنظر إلى أن عدداً منهم تربطهم قرابة وثيقة. اتحد كاليدون وهافنكروفت بزواج كال وماري، بينما كانت طيارتهما، كاثرين، وثيقة الصلة بالأميرة. جلس الثلاثة معاً، يتحدثون بهدوء. وانطلقت ضحكات متفرقة من مجموعتهم حين انضم إليهم باتريك، طيار جراندستر. وبشكل عام، كان أربعة من طياري العمالقة السبعة على وفاق، بينما تجمع أفراد آخرون من بيوتهم بالقرب منهم، يتبادلون الحديث من حين لآخر.
وبما أن كال وماري كانا في القمة كطيارين، فقد كان على صامويل وميراندا تمثيل كاليدون. كان كال قد دعاهما كأقرب حلفائه وللعلاقة التي بناها صامويل بصفته المنادي الإمبراطوري السابق. أمارا، وماغنوس، والدوق ماسون وزوجته، أكملوا المجموعة. أما في الجانب الآخر، فكان الأمير أرجايل وزوجته باتريشيا وبقية النبلاء والممثلين يناقشون مفاوضات الغد. بدا أرجايل متعباً، مستنزفاً. كأنه هرم عقداً من الزمن، ومن بعيد كان يمكن الخلط بينه وبين الإمبراطور العجوز.
لقد أنهك ضغط الحرب وعبء المسؤولية الأمير الذي كان يوماً فارعاً وصارماً. ورغم موافقته على قمة السلام، كان يشك في قرارة نفسه أنهم سيحققون شيئاً. لم يكن بوسعه السماح لأوغستس بأن يصبح إمبراطوراً بعد الحرب والهجوم على تيرا. وربما كان أخوه يساوره التفكير نفسه، مما قادهم إلى طريق مسدود. ستكون مناقشة الغد محاولة لاستطلاع خيار ثالث. خيار يرضي الجميع وينهي الحرب، دون أن يرى أياً من الأميرين يعتلي العرش.
المشكلة الوحيدة أن أرجايل لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية تحقيق ذلك. لم يكن أي من البيوت الدوقية يؤيد صعود واحد منهم ليكون إمبراطوراً، وكان كلا الأميرين قد وعدا أنصارهما بوعود يتوقعون منهما الوفاء بها. لفترة، فكر أرجايل في اللجوء إلى أمارا واقتراح تنصيبها إمبراطورة، لكن صلتها بهافنكروفت ستجعل تلك الفكرة غير مقبولة لدى النبلاء. لو كان ألكسندر حياً، لاقترح أرجايل تنصيب أخيهم الأصغر إمبراطوراً.
ومع أنه كان فوضوياً، إلا أنه كان أعزباً وغير مثقل بالالتزامات. كان بوسع الأخوين تقبله كملك عليهما طالما احتفظ أرجايل بالسيطرة على الحرس الإمبراطوري وأحكم أوغستس قبضته على الحكومة. كان الأمر سيشبه ما كان عليه الحال في عهد أبيهم. ومع الوقت، كان بوسعهم التلاعب بألكسندر الساذج واستخدام التحالفات الزوجية لتأمين مستقبل الإمبراطورية. لكن لسوء الحظ، كان ألكسندر ميتاً، قُتل في الهجوم الذي دبره أوغستس.
قطب أرجايل جبينه عند التفكير، وجرع كأسه من النبيذ ووضعه على الطاولة بجانبه. كان من بين آخر ما أُنتج على تيرا قبل دمارها، مما يجعله لا يُقدّر بثمن. رأى أنه من المناسب تقديمه خلال المحادثات، كرمز لما يأملون في تحقيقه. في الوقت الذي انقضى منذ الهجوم، خمد غضبه. وعادت إليه عقلانيته، ولا تزال تفاصيل الاعتداء على تيرا غير منطقية. جوناثان، أو جاك، رغم أكاذيبه وطبعه غير الموثوق، ادعى أن أوغستس هو من حرره من السجن.
بل كان لديه دليل في شكل عفو، وقّعه أخوه. كانت هناك أدلة دامغة تدعم تلك الفكرة. كان من المنطقي أن أخاه هو المسؤول عما حدث هنا. لكن أوغستس قدم أيضاً دليلاً على تورط أرجايل. وكان عليه أن يعترف، فالأدلة كانت تدين نفسه. حتى أرجايل كان سيصدقها لو لم يكن على علم بأفعاله في ذلك اليوم. الحقيقة أنه كان فاقداً للوعي، سُحب بعيداً عن تيرا، غير مدرك للتهديد الذي شكله أبوه. حقيقة اعترف بها أوغستس أيضاً.
ساور أرجايل شكٌّ مؤرق، شكٌّ يتسلل حتى إلى منامه. هل كان كل هذا خدعة من قوة خارجية ليدفعوهم للاقتتال؟ ولكن ما الذي سيتحقق من هذا الانقسام؟ الوحيدون الذين سيستفيدون هم البيوت الدوقية. كان هذا أمراً يمنعه من النوم ليلاً. هل يمكن أن يكون أحد حلفائه، أو حلفاء أخيه، مسؤولاً عن الدمار من حوله؟ هل يمكن أن يكونوا قد دبّروا هذا الأمر برمته لمصلحتهم؟ خدعة يسمح أرجايل وأوغستس بنجاحها باقتتالهما.
كان هذا سبباً جوهرياً لموافقة أرجايل على محادثات السلام، وسيضحي بالكثير لإنجاحها. السبب الآخر هو الأحلام المزعجة التي يراود طياري العمالقة. كان ذكر المبعوثين والتهديدات الخارجية للإمبراطورية حافزاً قوياً لتسوية الأمور سريعاً. تنحنح أرجايل ووقف، ولحقته زوجته بعد قليل. رمقته بيانكا من الطرف الآخر للغرفة، ورمته بابتسامة صغيرة تجاهلها. علاقاته الشخصية ستنتظر حتى يُحسم هذا الأمر.
"أعتقد أن علينا جميعاً إنهاء الليلة. الغد سيكون شاقاً على الجميع، وأقترح أن نأخذ قسطاً وافراً من الراحة لاستقبال اليوم".
قال، مربتاً على يد زوجته وهو يغادر الغرفة منفرداً. كان معروفاً أن الزوجين ينامان في غرفتين منفصلتين طوال فترة زواجهما.
"آه، كل شيء جميل لا بد أن ينتهي. سأراكم جميعاً في الصباح، أبناء العم".
قال باتريك متنهداً، ثم وقف وانضم إلى الآخرين من بيته للعودة إلى مساكنهم.
"نوم الهناء".
رد كال، قبل أن يطبع قبلة على خد ماري. كان طيار واحد من العمالقة يبقى دائماً في حالة تأهب، يتناوبون على حراسة المعسكر.
كان كال قد تولى النوبة الأولى، مما يلزمه بالبقاء قرب "أطلس"
تحسباً لأي طارئ.
بينما كان يقف في الخارج، متكئاً على ساق "أطلس"
ويراقب النجوم فوقه، جاء كال زائرٌ لم يتوقعه.