الفصل 149 هايبيريون، الضياء النافذ. حدقت كاثرين في التايتان الماثل أمامها بمزيج من الرهبة والوجل. هو الشعور ذاته الذي ينتابها كلما اقتربت منه. رغم جماله ورشاقته، وخطوطه المنحنية، وهيكله الانسيابي، كانت تعلم أنه ليس سوى غلاف بديع يخفي شيطاناً في جوفه. كان يُفترض بهايبيريون أن يمثل الضوء والدفء، فلماذا لا تشعر وهي في مقصورته إلا بالظلمة والبرد؟ حذرها والدها من رد فعله عند قيادة التايتان، وكيف كان يغرق في نوبات غضب لا تُكبح حين يرتبط به.
كان يتحول إلى وحش مسلوب الإرادة، يهاجم كل من حوله لدرجة أنه عجز عن قيادته خشية أن يفتك بحلفائه أو يلحق دماراً لا يُجبر بهافنكروفت. لم تختبر كاثرين شيئاً من ذلك قط. كان الرعب يطبق عليها طوال الوقت، فيجعلها وجلة ومترددة في أفعالها. كانت تخشى قدراته، مما دفعها للتردد في استخدامها. والأسوأ من ذلك، كانت تشعر بأن التايتان يحاكمها. كانت عيناه الذهبيتان تزنها في حكم صامت، تقيمان قدراتها وتجدانها قاصرة.
وحتى الآن، وهي تتطلع إلى هايبيريون، سرت قشعريرة في عمودها الفقري. خلفها، كان كال وماري يتسلقان إلى تايتانيهما. سيسافر الثلاثة معاً إلى تيرا قبل الآخرين. وما إن تتجمع كل التايتانات على السطح، وإذا لم ينتهِ الأمر بتصفية بعضهم بعضاً، فسيصل بقية الوفد. أخذت نفساً عميقاً لتكبح الأفكار السلبية التي تعصف برأسها، ثم صعدت الدرج إلى المنصة خلف هايبيريون، حيث يمكنها دخول المقصورة.
غمر وهج أصفر خافت كل شيء في الداخل، موفراً إضاءة كافية لترى لوحة التحكم أمامها. وضعت خوذتها، وضغطت على وحدة التحكم.
"بدء الرابط العصبي."
على الفور، اجتاح كاثرين شعور برعب مطبق. أحست بزوج من العيون يحدق بها، وتسبب ذلك الحضور في قشعريرة غطت جلدها. لكن حين التفتت لتتفحص المقصورة، كانت على حالها، خافتة الضوء وفارغة. خُيّل إليها أنها تسمع همساً على حافة إدراكها. كأن شيئاً يحاول التواصل، لكنها عجزت عن تبين الكلمات. لو أنها أجهدت نفسها قليلاً، ربما كانت ستتمكن من... نأت كاثرين بنفسها عن تلك الفكرة، ووأدتها بلا رحمة.
حذرها والدها من أن هايبيريون سيحاول انتزاع السيطرة منها بكل سبيل. كان الرعب هو الطريقة التي يؤثر بها عليها، بينما استخدم الغضب والجنون ضد والدها. قيادة التايتان كالسير على حد سكين. زلة واحدة، وستغدو تحت رحمته. مع ذلك، كان الأمر يبدو حقاً كأن شخصاً ما يحاول التحدث إليها. ربما كان أمراً مهماً، سراً يجب مشاركته قد يساعدهم في ظروفهم الراهنة. لو أنها استطاعت فقط فهم كلمة واحدة...
"هل أنتِ مستعدة؟"
سأل كال، وظهر وجهه المغطى بالخوذة على شاشتها. بدا هادئاً ومسترخياً جداً، كأن ضغط التايتان لا يؤثر فيه. حسدته على ذلك. لسبب ما، وجدت في مظهره عزاءً. لم تعد وحيدة فجأة. سيتحمل كال بعض عبء الاجتماع القادم، مما يتيح لها التركيز على السيطرة على هايبيريون وتجاهل كل ما عدا ذلك. ولدهشتها، جعل سماع صوته الرعب يتلاشى، وانكفأت على مقعدها بإنهاك. كان التوتر قد استنزفها، واحتاجت لحظة لتستعيد توازنها.
"أنا مستعدة. وماذا عن ماري؟"
جعلت كاثرين هايبيريون يلتفت برأسه نحو يمينها، باحثة عن أوروروبوروس. على عكس أطلس أو تايتانها، كان تايتان ماري لا يزال مظلماً.
"امنحيها لحظة. ستكون بخير."
طمأنها كال، واثقاً من أن زوجته قادرة على تجاوز أي صعوبات يضعها أوروروبوروس في طريقها. أوروروبوروس، لفة اللانهاية. انهمرت الدموع على وجه ماري من فرط حزنها. أثقل كاهلها محيط لا ينتهي من الكآبة، منعها من الحركة أو الكلام. اجتاح عقلها سيل من الرؤى. احترقت تيرا في ذاكرتها مرات لا تحصى، والناس حولها يسقطون بنيران أسلحة الليزر، أو تنهار فوقهم المباني، أو يتبخرون في موجة من ضوء أبيض خاطف.
رأت جديها يموتان بلا توقف. كان الإمبراطور ملقىً مقتولاً بينما الناس يضحكون ويهتفون لموته. نشجت ماري وهي تغطي وجهها بيديها، بينما استغل التايتان عواطفها لينتزع السيطرة. كانت تشعر به يضغط على الرابط العصبي، محاولاً التحرر من سطوتها. حاولت المقاومة، لتدفع التايتان وتضعه تحت أمرتها. لكن الرؤى استمرت في التدفق، وكانت هي تخفق. كانت ضعيفة. أظهرت لها فترة قيادتها لأوروروبوروس ذلك.
عاشت حياة سهلة في تيرا، بلا مشقة أو صراع. بحثت ماري عن الصراع في ألعاب الواقع الافتراضي لأن والديها منعوها من خوض أي نوع من المخاطر. كان التايتان يخبرها أنها لكي تكون قائدة له، تحتاج إلى إرادة حديدية وعزيمة للقتال. كان كال يملك تلك العزيمة. رأتها فيه كل يوم. كانت تنبهر دائماً بقدرته على مواصلة السير قدماً رغم الانتكاسات. لقد سُجن لقرون، وأُطلق سراحه في عالم سقط في مجرة رأت فيه منبوذاً، ومع ذلك نجح رغم كل الصعاب التي واجهته.
وبينما كانت ماري تضحك وتستمتع برفاهية تيرا، كان هو يصارع الجنون في غرفة التجميد أو يقاتل ليستعيد كرامة كاليدون. كيف لها أن تقارن به يوماً؟ جعلها هذا التفكير تنهار على لوحة التحكم أمام مقعدها. كادت تفقد بصرها من الدموع، وأحست بقلبها ينفطر. كان الحزن طاغياً. وفي الظلمة، راقبت عيون زرقاء قائدتها وهي توشك على فقدان السيطرة.
"عليكِ الاستسلام. إن كنتِ لا تقوين حتى على تحمل قليل من الحزن، فكيف تأملين يوماً في قيادة آلة بهذه الروعة؟"
انطلق صوت في المقصورة، فانتصب رأس ماري فزعاً. لم يكن مألوفاً لها، لكن كان في نبرته شيء استشعرته.
"من..."
التفتت ماري لترى من دخل المقصورة بينما كانت تبكي، لكنها وجدت الفتحة مغلقة. كانت المقصورة فارغة. وفي الضوء الأزرق الخافت، لم يكن هناك أحد غيرها. كان التشتت الذي أحدثه الصوت كافياً لتنتشل نفسها من كآبتها. مسحت عينيها، وحاولت تذكر أين سمعت ذلك الصوت من قبل. كان الأمر يثير الجنون، ككلمة منسية على طرف لسانها أو حلم نسيته عند الاستيقاظ. استندت إلى مقعدها للحظة، ثم مالت إلى الأمام، وهمّت بلمس أزرار في لوحة تحكم التايتان، حين تحدث مجدداً.
بدا الأمر وكأنه خلف أذنها اليمنى مباشرة، وأقسمت أنها شعرت بأنفاسه على جلدها.
"أنتِ لا تستحقين هذه الهبة."
كان الصوت أوضح هذه المرة، وبلا شك كان صوت رجل. هذه المرة، التقطت لمحة من لهجة، تيرانية وأرستقراطية.
"اصمت!"
صرخت، وقد استبدلت مشاعر حزنها بغضب من الإهانة. أوروروبوروس ملكها. هو من اختارها! كيف يجرؤ أي كان على القول إنها لا تستحقه ولم تعمل بجد لتصل إلى ما هي عليه الآن.
"أوروروبوروس ملكي."
همست ماري. ضغطت على لوحة التحكم، وفعّلت أنظمة التايتان. طفت الشاشة الهولوغرافية التي تعرض حالته في الهواء للحظة قبل أن ينطق الصوت الميكانيكي.
"بدء الرابط العصبي."
على الفور، شعرت بالتايتان يضغط على عقلها، مهدداً بسحقها. كادت تنهار وهي جالسة في البدلة الآلية في وضع الاستعداد، غارقة في الحزن. والآن وقد بدأت الرابط، تضاعفت المشاعر عشرة أضعاف. تحطم محيط من الضغط على عقلها، وكادت تضيع.
"إن كان أوروروبوروس ملكك، فأريني. أثبتي لي أنكِ جديرة به."
همس الصوت، وصرخت ماري وهي تلقي بكل إرادتها ضد التايتان. في البداية، بدا أن كل جهودها هباء، وأنها لم تحقق أي تقدم. لكن تدريجياً، استقر الرابط. وأخيراً، بعد دهر، صار أوروروبوروس تحت سيطرتها. اتكأت ماري إلى الخلف في مقعد المقصورة، تلهث من الإجهاد. لقد فعلتها. أصبح التايتان ملكها حقاً الآن، وسيستجيب لأوامرها. لم تعد تخشى أن يؤذيها أو يرفض الانصياع لها. لقد انتصرت. غمرها شعور بالارتياح، ومعه جاء الصفاء.
عرفت لمن يعود ذلك الصوت. سمعته من قبل، في مئات التسجيلات التاريخية. سمعته في دروسها طوال تدريبها في تيرا. كان صوتاً سيعرفه أي مؤرخ أو نبيل. لقد كان صوت الموحد، القائد الأول لأوروروبوروس. كان تايتانه قبل أن يصبح ملكها.