الفصل 148 أُصيب كال بذهولٍ خاطف جراء تلك الحقيقة. لم يكن ذهوله نابعاً من تورّط الإمبراطور في تعزيز البيوت الدوقية جينياً، فالسماء وحدها تعلم كم من البشر طالتهم تلاعباته. لا، لم يكن فعل الإمبراطور مفاجئاً لكال. فالرجل قضى ما يقارب ألفي عام يسيطر على الأحداث المستقبلية ويوجهها. ولم يكن من الصادم أن يرى أصابعه الطويلة تحرّك خيوط أجيالٍ من علماء الجينات وهم يصممون بشراً متفوقين.
ما أذهل كال حقاً هو سعي الإمبراطور تحديداً وراء إيمريك لينجب طفلاً. كانت التبعات مروّعة، وسرعان ما غمرت أفكاره للحظات. تجاهل كال تعليقات أبيه عمّا سيفعله بطفلٍ معطوب. فقد قضى حياته كلها تحت وطأة نظرة أبيه القاسية واهتمامه الجاف. الشيء الوحيد غير المتوقع هو موافقة إيمريك على الإطلاق. لا بد أن والده كان يائساً حقاً ليقبل عرض الإمبراطور فوراً. دارت أفكاره، باحثةً عن روابط بهذه المعلومة الجديدة.
ماذا غيّر الإمبراطور في جيناته؟ أهي قدراته في قيادة الآلات أم مزاجه؟ إن كان قد فُعل به هذا، فمن غيره في جيله، أو الأجيال التي تلته، قد عُدّل بالمثل؟ فكّر كال في ماري. كانت براعتها كقائدة مذهلة. لقد أتقنت قيادة الفئة الثقيلة في وقت قصير بشكل لافت. كانت ذكية وطموحة دون غرور أو قسوة. لقد كانت مرشحة مثالية لتلاعبات الإمبراطور. هل كان هذا هو سبب اختيارها لقيادة أوروروبوروس؟
قفزت كاثرين إلى ذهنه مباشرة بعد ذلك. كان قد تعامل مع ابنة عم ماري بما يكفي ليدرك قدراتها. ورغم محاولتها الاختباء خلف الموضة والثرثرة، كان يلمس فيها عقلاً متوقداً. واختيارها لقيادة هايبريون دون غيرها في هافنكروفت كان دليلاً بحد ذاته. هل تلاعب أوريليوس جينياً بكل قادة التايتن بالمثل؟ أعاده أطلس إلى صراعه الحالي بدفعة قوية ضد عقله. كان التايتن قد تراجع قليلاً قبل قليل، موهماً كال بأنه ينتصر، قبل أن يرتطم بحواجز عقله مجدداً في لحظة تشتته.
كان يُدفن تحت مشاعر غريبة. احمرّت رؤيته بدموية حين منح أطلس عقله صوراً لكل صراع خاضه التايتن من قبل. مشاهد لا تنتهي من العنف تلاطمت في ذهن كال، أكثر مما توقعه من كاليدون المسالم. كان التايتن وحشاً، يلقي بنفسه مراراً على خصومه، يسحقهم بيديه العاريتين، أو يطلق قوى الجاذبية التي يسيطر عليها. أطلس، العبء السماوي. رنّ الاسم في ذهن كال، وهو لقب مُنح للتايتن لقدراته الفريدة.
كان قد علم أن لكل منهم موهبة، مهارة حصرية له. بالنسبة لأطلس، كانت الجاذبية تُطوّع ضد الأعداء. رأى كال ذلك بنفسه، التموجات التي سَرَت عبر الفضاء حين اعتصرت وسحقت البذلات القتالية وكوكباً جليدياً بعيداً تحتهم. قطع أفكاره الشاردة، مدركاً أن هذا التراخي كان محاولة أخرى لتشتيته.
"لا!"
صرخ كال، دافعاً التايتن بعيداً. كان ينتصر. حتى مع استحضار أطلس للذكريات لتشتيت انتباهه، كان يكسب أرضاً ببطء في المعركة الذهنية. لقد منحته قرون السبات إرادة حديدية، وهي السمة الوحيدة التي يمكنها إبقاء الجنون بعيداً. الآن وقد صار جسده وعقله قويين بما يكفي لتحمل الرابط العصبي، استطاع كال أخيراً الوقوف على أرضية متكافئة أمام التايتن. صرخ أطلس. توهجت عيناه الخضراوان بغضب في الظلام.
كان يزمجر، رافضاً أن يُقيد مجدداً. لقد استشعر تغيراً في هذا القائد حين ارتبطا لأول مرة، عقلاً ضعيفاً يمكن استخدامه لمنح الآلة ما تريده حقاً: الحرية والدمار. أو ربما كان أطلس يستمد القوة من ذلك الجزء في كال الذي يتوق للشيء ذاته. شعر كال بالتعاطف مع التايتن. لقد كان سجيناً، محبوساً وحيداً لخمس مئة عام. لم يكن ليرغب في العودة إلى تلك العزلة أبداً. استطاع كال تخيل الأغلال عليه مجدداً، وذلّ اقتياده إلى حجرة السبات كأسير.
هو أيضاً، تاق لتدمير كل من عارضه وأرسله إلى ذلك الجحيم المنعزل. الإمبراطور، والداه، وحتى جداه، لم ينجوا من غضبه. كان يلوم الجميع، ونفسه أكثرهم. ومع تلك الفكرة، أدرك كال الحقيقة. هو لا يحارب أطلس. التايتن آلة خالية من العقل لا تملك أفكاراً أو مشاعر لتصارعه. هي لا تملك سوى ما يجلبه كال معه. كان يحارب نفسه. كان كال يصارع غضبه، ودمويته، وشعوره بالذنب. كان يحارب كل المشاعر السلبية والأعباء التي تجاهلها ودفنها في أعماقه.
كان لديه سجن في روحه حيث يحفظ ألمه وعذابه، موصداً عليه ليتمكن من المضي قدماً. كان أطلس ببساطة مفتاح السجن، يطلق ما كان مختوماً. توقف كال عن المقاومة، وترك المشاعر تغمره. ضرب الغضب عقله. مزّق عذاب الرؤى والمشاعر روحه. لما بدا كأنه أبدية، تعرض للجلد والضرب من الهجوم على نفسيته قبل أن يتلاشى أخيراً. شعر بالتطهر. بالتجدد. كان هناك ثقل على روحه قد أُزيح. لقد تحرر. تلاشى الوحش ذو العيون الخضراء الذي حدق به بجوع وكراهية، وحل محله شعور برابط بين التايتن وبينه.
كان ينبض كأنه حي. كان المفاعل في أعماق الآلة يخفق كقلب، مرسلاً نبضات من القوة عبر هيكل التايتن. كانا واحداً. اتصل التايتن والقائد بطريقة تتجاوز الرابط العصبي الذي شعر به كال مع آلات أخرى. لم يكن أطلس منفصلاً عن عقل كال وجسده. كانا الشيء نفسه. استطاع التحكم به كأنه جسده، وزودته مستشعراته بالمعلومات كأنها أفكاره وأحاسيسه. كان الأمر مذهلاً وأبعد بكثير مما اختبره في المرة الأخيرة التي قاده فيها.
لن يكون هناك قلق آخر على سلامته من أطلس. أطلس هو هو، وهو أطلس. أطلق كال زفيراً عميقاً، واسترخى في مقعده داخل قمرة القيادة حين تداخل شعور غريب مع رابطه بأطلس. كان غريباً وغير مألوف لكنه لم يكن عدائياً. كان أشبه بغريب يختلس النظر إلى نافذته من الخارج بدلاً من كونه هجوماً على اتصاله. كان قد شعر به من قبل حين دخل أطلس لأول مرة. لكن الآن وقد تعمق رابطه، كان ذلك الشيء يبدي اهتماماً أكثر فاعلية به.
"ماذا تريد؟"
سأل كال، مركزاً حواسه على الدخيل. في البداية، لم يكن متأكداً من أنه يسمعه حتى استجاب بعد لحظة. 'تعال إلينا. المبعوثون ينتظرون.' همس الصوت، ولم يكن كال متأكداً إن كان مسموعاً أم في ذهنه فقط. جاءت الرسالة مع شعور، جذبٍ لروحه، نداء شعر بحاجة للاستجابة له.
"أين؟"
سأل كال، فاستُقبل بصورة جديدة. افتقرت هذه إلى مشاعر ووضوح الرؤى التي أهداه إياها أطلس. كانت ضبابية، كأنه يشاهد حلماً. في الظلام كانت هناك بقعة ضوء واحدة، منارة تناديه. شعرت بدفء على جلده ومنحته إحساساً بالأمان والسكينة. عرف كال أن أناساً ينتظرونه، متشوقون للقائه. كان هناك شيء مهم يجب فعله، وتصاعد شعور بالاستعجال بداخله من الرؤية. انطفأت، تاركة إياه في الظلام مرة أخرى.
'تعال إلينا. المبعوثون ينتظرون.' كان كال على وشك الرد حين أضاءت لوحة تحكم أطلس. فوق لوحة تحكم تُستخدم لبيانات المستشعرات والاتصالات، طفت صورة للمجرة. بعد لحظة، اقتربت الصورة من قسم بعيد من فضاء خالٍ. ظهرت بقعة حمراء، تومض بلا انقطاع بينما بدأت الإحداثيات تُرسل إلى حاسوب أطلس.
"هذه هي الإحداثيات التي أظهرتها أوروروبوروس لماري."
همس كال، مدركاً منطقة الفضاء تلك وماهيتها. لم يكن هناك شيء. كانت البشرية قد رسمت خرائط المجرة، ووضعت علامات على كل نجومها للتوسع المستقبلي. ورغم أنهم لم يصلوا إلى ذلك الجزء من درب التبانة بعد، إلا أن علماء الفلك درسوه من قبل. لم تكن هناك نجوم أو كواكب مرئية قرب تلك الإحداثيات من أي موقع رُصد في الإمبراطورية. لقد فحص السجلات الإمبراطورية مع ماري لأسابيع بحثاً عن إجابة، لكنه لم يجد شيئاً.
استمر الضوء في الوميض، واستطاع كال الشعور بجذب الرابط يسحبه إلى ذلك الموقع.
"حسناً، لنقل إن هناك شيئاً ما. لا يمكننا الوصول إليه. سفننا الفضائية لا يمكنها القفز لمسافة كهذه، والحسابات ستستغرق وقتاً. ربما سيمر عقود قبل أن نتمكن من السفر-"
تحولت الصورة، وطفحت أرقام أخرى عبر اللوحة. تغير الشعور الغريب عبر الرابط، دافعاً كال لجعل أطلس يقفز.
"أطلس يستطيع الوصول إلى هناك؟ إذن يمكن لبقية التايتن ذلك."
تمتم كال. تلاشى الكيان الغريب في الرابط عند كلماته، تاركاً إياه وحيداً مع أطلس.