الفصل ١٤٦ سيُعرف في التاريخ لاحقاً ما أجراه كال من عزل وإعادة هيكلة للنبلاء في قطاعه بـ "تصفية كاليدون".
فقدت عشرات البيوت النبيلة وجودها حين أتمَّ حملة التطهير. كان والد كال قد رقّى النبلاء في منطقته من الفضاء وغيرهم لضمان ولائهم له، تاركاً لهم مطلق الحرية في فعل ما يشاؤون. وفي غضون عقد قصير، دُفع الموالون لجد كال، ممن جسّدوا أفضل مُثُل كاليدون، إلى غياهب النسيان، وأُجبروا على التخلي عن ألقابهم أو أراضيهم. ناضل كال لتغيير كل ذلك، فبحث عمن تذكر أنهم كانوا أهل فضيلة وإخلاص لرؤية جده في كاليدون موحدة ومسالمة، وأعادهم إلى الصف.
مع حلول موعد قمة السلام، كانت دوقية كاليدون قد توسعت لتضم أكثر من ألف وخمسمئة نظام، ومئات المليارات من البشر. نبذ كال أولئك النبلاء الذين استعصى صلاحهم، إذ كانت جرائمهم وطباعهم لا تتوافق مع نهجه في الحياة، ورقى آخرين مكانهم، وغالباً ما كانوا من بيوت نبيلة منقرضة لا تزال تحتفظ بأفراد أحياء.
حين وصلت أنباء التصفية إلى مسامع الأمير أرجايل من شركات يائسة وما تبقى من نبلاء منفيين أبقاهم كال على قيد الحياة، كان رده بسيطاً: "تجنون ما تزرعون".
لم يكترث أرجايل إن أعمل كالين كاليدون السيف في القطاع بأسره، ما دام موالياً له ومستعداً لتوفير تيتان لمحادثات السلام. فبمجرد أن يصبح أرجايل إمبراطوراً، سيعيد الاستقرار للمجرة، ولن يُسمح لكاليدون بالتمادي. لكنه كان يحتاج الآن إلى القوة، وكان جلياً أن أفعال كالين ستوفر له ذلك. حتى حرس أرجايل الإمبراطوري أُعجبوا بمكاسب كاليدون، وشرعوا في دراسة عقيدتهم العسكرية وتكتيكاتهم لاقتباسها.
خاضت البيوت حرب الخلافة في المقام الأول، تاركة للحرس الإمبراطوري مهمة حماية الأمير الذي اختاروه، ولم يخوضوا نزاعاً حقيقياً واسع النطاق منذ التمرد. اكتسبت حملة كال زخماً، ورغم اضطرارهم للانسحاب من الخطوط الأمامية لحضور قمة السلام، كان كال يعلم أن حربه التوحيدية ضد الكواكب المستقلة وبيوت قطاعه ستستمر دونه. التقوا في الفضاء فوق الزهرة. كان الكوكب الأزرق أول مشروع لاستصلاح الأراضي قامت به منظمة خاصة قبل وجود الإمبراطورية، حين حققت البشرية إنجازات مذهلة باستخدام تقنيات الذكاء الاصطناعي.
عندما دُمرت الأرض تقريباً في نزاعهم ضد كيان الذكاء الاصطناعي، فرَّ كثيرون إلى الزهرة، حاملين معهم المشاكل عينها التي ابتُليت بها الأرض. وبسبب الانقسام العرقي والديني واللامساواة، حلَّت الحروب والنزاعات بوطنهم الجديد. يسكن الزهرة اليوم عائلات تنحدر من أولئك المستوطنين الأوائل. وتُعد مدنهم الضخمة، المستوحاة من عمارة الأرض القديمة، من أروع الأمثلة -والوحيدة- في المجرة على مدن البشرية العريقة، وهي نسخ طبق الأصل صُنعت من ذكريات المستعمرين عن وطنهم الأم.
ستحمل سفينة فضاء واحدة وفد أرجايل، بينما يلتقي أغسطس وحاشيته فوق المشتري، حيث ستبقى جميع سفن النقل التي حملت البيوت وتيتاناتهم حتى انتهاء القمة. وسيتولى الحرس الإمبراطوري حفظ السلام ومنع أي تدخل. وبمجرد لقاء أرجايل وأغسطس على الأرض، لن يُسمح لأحد بدخول السطح أو مغادرته دون موافقة الطرفين التامة. راقب كال أطلس وهو يُنقل إلى مخزن سفينة الفضاء. كان يرتدي بدلة الطيار، وذراعاه متقاطعتان، بينما كانت طائرتان مسيرتان تُنزلان التيتان إلى الأرضية، وثبّتت مشبكان كتفيه.
وما إن تخلصت الطائرات من حمولتها حتى ابتعدت ثانية. في البداية، لن يعرف أحد هوية طيار التيتان، لكن جزءاً من محادثات السلام اشترط على الطرفين كشف أوراقهما. سيُؤتى بالتيتانات إلى السطح بواسطة طياريها، حيث سينزلون جميعاً في وقت واحد. تلك هي اللحظة التي يتوقف عليها كل شيء. فبأدنى إشارة عدم ثقة، سيغدون جميعاً على الأرجح في عداد الموتى على الأرض. انصب تركيز كال على عيني التيتان.
كانتا تلمعان بضوء أخضر يبعث على التوتر في المخزن المظلم. ظن أن عيني التيتان ستخفتان حين يكون في وضع الاستعداد دون طيار في داخله، لكن بدا أن مجرد وجود كال والرابط بينهما يبقيان التيتان يقظاً ومستعداً. بينما كان يحدق في أطلس، اقتربت ماري منه. قبضت على ذراعه صامتة، وراقبت أوربوروس وهو يُحمل بجانبه. رفعت الطائرات المسيرة الآلة الضخمة بمثبتات مغناطيسية تحت كتفيها. انزلق التيتان إلى المخزن من حيث قفز كال وماري فوق الزهرة بسفينتهما، ووضعته الطائرات بجوار نظيره.
ومثل أطلس، كانت عينا أوربوروس تتوهجان باللون الأزرق، وبدتا وكأنهما مثبتتان على طيارته وتراقبانها.
همست ماري: "إنه مخيف. مهما اقتربت منه، لا أستطيع التخلص من الشعور بأنه حي ويكرهني".
شعر كال بارتجافها بجانبه، وشاركتها الشعور بعدم الارتياح الذي يبعثه التيتان.
اعترف كال: "أخبرتني أميليا أن التيتانات ليست واعية، وأن المشاعر والأفكار التي نظن أنها تملكها ليست سوى ما نحمله نحن من الخارج. لكنني لست متأكداً بعد الآن. فيها أكثر مما يمكن تفسيره بالذاكرة الجينية".
اعترفت ماري، بينما لف كال ذراعيه حولها: "آمل ألا نضطر لاستخدامها. سنذهب إلى السطح ونخرج من قمرات القيادة دون قتال. لا أعلم إن كنت أستطيع تحمل القتال فيه، يا كال. في المرات القليلة التي حاولت فيها قيادته، كان الأمر وكأنه يريد التهامِي".
قال كال وهو يتراجع لينظر في عيني ماري: "لن تضطري لذلك. يحتاج أحدنا لرعاية كاليدون. إذا وقع الأسوأ واضطررنا للقتال، أريدك أن تأخذي أوربوروس وتهربي".
قالت بحزم: "لن أتركك".
قال كال: "لا يمكن لكلانا المخاطرة بحياتنا يا ماري. أعلم أننا تركنا عينات لدى الأطباء، لكن لا يمكننا ترك أطفالنا بلا أبوين. لن أسمح بتربيتهم كما رُبيت".
استطاعت ماري أن تشعر بالاشمئزاز في نبرة زوجها عند التفكير في معاملة أطفالهم بالطريقة التي عومل بها كال؛ فقد أُهمل وعُذب، وتُرك يعاني وحيداً بسبب جريمة لم يكن له فيها يد.
قال كال وهو يمرر إبهامه على وجنتها ليمسح دمعة لم تكن ماري تدرك أنها انهمرت: "لا تقلقي. لن أبقى طويلاً. سأغطي انسحابك وأتجه للمدار خلفك".
سألت ماري بدهشة: "وأرجايل؟ وأغسطس؟ ستتركهما يقتل أحدهما الآخر؟".
كانت تظن أنه أكثر التزاماً تجاه الإمبراطورية.
أكد كال: "أنتِ وكاليدون أولويتي. كل ما عدا ذلك لا أهمية له".
ووجدت ماري نفسها تتفق معه. بينما كانا يتحدثان، كان تيتان آخر يُنقل إلى منطقة التخزين. وفي الجانب المقابل من القاعة الضخمة، كانت الطائرات تُنزل آلة أخرى. كانت ضخمة كغيرها لكنها بدت أكثر رشاقة وانسيابية. ومثل البقية، بدت هذه أيضاً نشطة، وعيناها تتوهجان بضوء أصفر ساطع.
هتفت امرأة من خلفهما: "مثير للإعجاب، أليس كذلك؟".
التفت الاثنان ليريا كاثرين، ابنة عم ماري. كانت ترتدي بدلة طيار بشعار بيت هافنكروفت، والخنزير الأبيض بارز على صدرها. كانت تمسك خوذتها بيدها، وتلوح بها في الهواء بينما تمشي نحوهما. بدت كاثرين منهكة، ولم تستطع تعبيرات وجهها المبهجة إخفاء ذلك.
بدأت ماري تسأل قبل أن تربط الأحداث سريعاً: "كاثرين؟ ماذا... هل ائتمنك العم على هايبريون؟ لماذا لم تقولي شيئاً؟ ظننت أنك تكرهين الآلات القتالية. لطالما قلتِ إنني حمقاء لتدربي في الواقع الافتراضي".
أجابت كاثرين وهي تبتسم لكال الذي بادلها الابتسامة: "كنتِ حمقاء لتدربك في الواقع الافتراضي! الخبرة الواقعية تتفوق على أي شيء آخر. وأنتِ تعلمين لماذا لم أستطع إخبارك. بحلول الوقت الذي طلب فيه والدي مني القيادة، كنتِ قد التزمتِ بالفعل بالانضمام إلى كاليدون. قد نكون حلفاء، لكن لا يمكننا الوثوق بالغرباء. لا مؤاخذة يا كال".
رد كال: "لا بأس".
سألت كاثرين: "هل أنتما مستعدان؟ يريد الأمير أرجايل الجميع في مركز القيادة قبل وصولنا".
أجابت ماري وأومأ كال: "نحن مستعدان بقدر ما يمكننا أن نكون".
وبينما كانوا يتحدثون وهم يمشون، لم يلحظ الثلاثة عيون التيتانات المتوهجة وهي تتبع طياريها أثناء تحركهم.