الفصل 145 بينما كان كال يسير في أروقة القصر مع ماري، صدمه حجم الثراء المعروض. احتوت كل زاوية وكل جدار على قطع فنية لا تُقدَّر بثمن، وأعمدة من الذهب ومعادن نفيسة أخرى، وصُنعت الأبواب من خشب نادر مع مقابض مرصعة بأحجار كريمة ضخمة. حتى ماري، التي نشأت في القصر الإمبراطوري، عقدت الدهشة لسانها أمام هذا الإسراف. لقد أفلس البارون كواكبه وأرهق شعبه بالسخرة حتى الموت، كل ذلك ليشيد هذا المسخ.
كان حرس بيت كاليدون يؤمنون كل المداخل، وينتشرون في كل ردهة. افترشت الجثث الأرض، ومعظمها يعود لجنود البارون. وأثناء سيرهما، واجه كال مجموعات من السكان المحليين لا يرتدون سوى أسمال بالية، وبدت على أجسادهم آثار التعذيب. انكمش عبيد البارون في الزوايا، يئنون من الخوف، ويرفضون رفع رؤوسهم.
نادى كال إحدى حارساته اللواتي كن يرافقانهما: "تأكدي من إخراجهم ورعايتهم".
هزت المرأة المسنة رأسها، وقد حجب خوذة درعها الخارجي وجهها.
أجابت: "أعتذر يا دوق. إنهم يرفضون عروضنا للمساعدة، وحين نحاول حملهم للخارج، يقاتلون كأنهم ممسوسون. خشينا أن يؤذوا أنفسهم قبل أن نتمكن من رعايتهم جيداً".
هز كال رأسه، وقد اعتراه الأسى لما يلقاه هؤلاء الناس من معاملة. بطريقة ما، كان والده وهو يتحملان جزءاً من المسؤولية. لو لم يتمرد والده، ولو ورث كال مكانه، لما حدث شيء من هذا.
أمر كال: "اتركوهم الآن. سنطلب رعاية طبية من المدار حين ننتهي من أمر البارون".
التفت إلى ماري، فرأى وجهها قناعاً من الشفقة وخيبة الأمل. لا ينبغي أن يُعامل أحد بهذه الطريقة، لا سيما من النبلاء الذين يفترض بهم توجيههم وحمايتهم.
نادى كال ماري: "لنذهب. البارون ينتظر".
صرفت ماري بصرها عن المشهد المريع لعبيد البارون. واصلا السير، حتى وصلا أخيراً إلى قاعة عرش ريش. هنا، بلغت الفخامة مستويات لا تُصدق. وبدلاً من أي ذوق أو عناية، تناثرت أكوام الذهب والجواهر في الزوايا بلا مبالاة. كانت التماثيل محطمة، واللوحات معلقة بشكل مائل على الجدران. أما عيون المنحوتات والرسومات فقد فُقئت أو أُحرقت. كانت الرائحة أول ما صدم كال عند دخوله. عرق حامض، ولحم متعفن، ودم.
هاجمت الرائحة منخريه، فكاد يتقيأ. كان المصدر جلياً. على طول أحد الجدران، تدلت جثث خدم البارون من خطافات وحبال. أظهرت أجسادهم آثار الانحطاط الذي مارسه البارون عليهم قبل وفاتهم. جروح وحروق، وكدمات، وأطراف مبتورة. كان يعذبهم للتسلية. والأسوأ من ذلك، ظهرت على بعضهم آثار نهش، حيث حُفرت آثار أسنان في كتل اللحم المفقودة. بدا أن أقدمهم مضى عليه عدة أيام، وقدر كال أن البارون كان يأمر بإزالتهم حالما يبدأون بالتعفن، واستبدالهم بعبيد جدد لملذاته.
جلس الجاني نفسه على عرشه، وهو مسخ مبهرج مرصع بالجواهر لدرجة أن كال بالكاد رأى الذهب تحته. رُتبت طبقات من الوسائد الأرجوانية بعشوائية على المقعد ليتمكن البارون من الجلوس. كان البارون مسخاً كعرشه. تجاوز طوله ثمانية أقدام، ووزنه يقارب ألف رطل من الشحم الخالص. ورغم سلالته النبيلة، وعلاجات التجديد الطبية الباهظة، لم يصمد شيء أمام هجوم نظام البارون الغذائي ورذائله. انتفخ جلده الشاحب بشكل بشع، ولم تفلح لحيته السوداء الخفيفة في إخفاء القروح والبثور على وجهه.
تمددت ثيابه الغالية فوق كتلته، وشك كال في أن الرجل قادر على الوقوف دون مساعدة. كانت نتانة جسده لا تقل عن نتانة الجثث المتعفنة، مما زاد من اشمئزاز كال وهو يحدق فيه. انكمش العبيد الأحياء، الذين يفتقرون حتى لأسمال غيرهم ممن رآهم كال، على الأرض خوفاً من انتقام البارون. وحتى الآن، مع مقتل حرسه وتهديد جنود كال لسيدهم ببنادق الليزر، لم يجرؤوا على إصدار صوت.
هتف البارون، رافعاً كأسه بيده الضخمة تحية: "البارون كاليدون، لقد وصلت أخيراً! يا له من دخول مهيب! تعال وانضم إليَّ لتناول شراب!".
بدا ريش مرتاحاً تماماً، كأنه يعلم أنه سينجو رغم هجوم كال على موطنه.
رد كال: "أنا الدوق كاليدون الآن يا ريش. أم أنك غارق في انحطاطك لدرجة أنك لا تعلم ما يجري في الإمبراطورية؟".
بجانبه، قبضت ماري على مسدس ليزر في يدها، كان لا يزال في غمده على ساقها.
سخر البارون، وقد تجعدت عيناه السوداوان بالضحك: "أحقاً؟ ظننت أن الإمبراطور وحده هو من يرفعك لمكانة جديدة. سمعت أن العجوز الأحمق قد مات، لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً إذا كنت تدعي لقباً جديداً".
رد كال بينما فرغ البارون كأسه: "الأمير أرجايل يقود فصيلنا الآن".
قذف البارون الكأس جانباً، وصاح في أحد عبيده ليأتيه بغيره. هرع صبي صغير، يرتدي زياً رسمياً، إلى الغرفة حاملاً كأساً جديداً لسيده.
أجاب ريش مشيراً للصبي بالابتعاد: "أمير، لا إمبراطور. لا، لا يوجد إمبراطور، مما يعني أنه لا يوجد دوق كاليدون. وأنا لا أدين بالولاء لرجل ميت أو بارون آخر".
تجاهل كال الإهانات. فما سيحدث هنا قد تقرر بالفعل. وحده ريش لم يكن يدرك كيف سينتهي هذا الحوار.
نادى كال، مفاجئاً ماري حتى: "بصفتي دوقاً، أتهمك بالتقصير في واجبك النبيل. كل أراضيك وممتلكاتك مصادرة بموجب هذا يا ريش. تامارا!".
ظهرت المرأة المسنة في الغرفة كأنها بالسحر. كانت ترتدي بدلة طيران كاليدون، وتمسك بندقية ليزر في يدها اليمنى. تساءلت ماري أين كانت تختبئ قبل وصولهم وكيف عرف كال بوجودها.
ردت تامارا: "سيدي الدوق".
قال كال، متوقفاً للحظة باشمئزاز أمام الجثث: "لقد رأيت حالة الكوكب، وما فعله ريش بأهله، وما فعله هنا".
لم يعتقد أن بشراً يمكنه فعل شيء كهذا.
أجابت تامارا بنبرة رسمية غريبة: "رأيت، يا سيدي".
سأل كال بفضول: "ماذا سيكون العقاب لو حاكمت المحكمة الإمبراطورية البارون؟".
كان يعرف الإجابة مسبقاً، لكنه أراد رأي تامارا. نظرت إليه ماري بحيرة. لم يسأل قائدة حرس بيته سؤالاً غريباً كهذا؟
ردت تامارا فوراً: "الموت، يا سيدي".
لم تشك لحظة في أن الموت هو العقاب المناسب لأحد النبلاء لارتكابه جرائم شنيعة كهذه.
رد كال: "موافق".
وهبطت يده إلى بندقيته الليزرية المثبتة في غمده على ساقه اليمنى.
داعب البارون ريش لحيته وهو يرفع الكأس لشفتيه مجدداً: "مهلاً، مهلاً يا بارون كاليدون. لا داعي لهذه الدراما. أنت تعلم أن الإمبراطور وحده من يحاكم النبلاء. بل إنك أنت نفسك اختبرت رحمته قبل خمسة قرون. ولأنه لا يوجد إمبراطور، فلا يمكن أن تكون هناك محاكمة. الرجل الميت لا يمكنه محاكمتي".
شك كال في أن الرجل قد اختبر مثل هذا الحماس والنشاط منذ قرون، فقد بدا عليه التعب من قول أكثر من بضع جمل.
أجابت تامارا، وكان كال يرى الغضب الذي سببه لها هذا الاعتراف: "البارون محق يا سيدي. حتى يُتوج الأمير أرجايل إمبراطوراً، سيحتاج البارون ريش للمعاملة بكل الاحترام المستحق للنبلاء".
ورغم ثبات البندقية في يدها، كانت مفاصل أصابعها بيضاء من شدة القبض عليها. التفت كال إلى ماري، فأومأت له.
همست: "القانون هو القانون".
وافق كال: "القانون هو القانون".
في ومضة، أسرع مما يمكن للعين أن تراه، انطلق مسدس كال الليزري من غمده. دوى صوت الرصاصة الرعدي بعد أجزاء من الثانية من وميض الضوء الأبيض المزرق الذي حرق ثقباً في منتصف جبهة البارون ريش. لا يزال الرجل الضخم يحمل تعبير السخرية على وجهه وهو يلفظ أنفاسه، واثقاً بأنه محمي جيداً. انهار على عرشه. أنزل كال مسدسه، وكان السبطانة تتوهج باللون الأحمر من أثر الإطلاق.
قالت ماري بهدوء، رغم أن عينيها أخبرتاه أنها توافق على أفعاله: "كان ذلك جريمة يا كال".
لا يزال لزاماً قول ذلك. هز كال كتفيه رداً على العبارة.
"بدا لي كأسباب طبيعية. إذا كان لدى أرجايل مشكلة في ذلك، يمكننا مناقشتها حين يعتلي العرش. تامارا!".
نادى عليها مجدداً. أنزلت سلاحها ونظرت إلى دوقها.
أمر كال، مفاجئاً المرأة المسنة: "أنتِ الآن البارونة الجديدة لريش وكل كواكبها. احكميها جيداً، باسم الإمبراطور ودوقية كاليدون".
ردت تامارا، وكان لكال متعة رؤيتها مرتبكة لأول مرة في حياته: "سيدي، أنا... أنا مجرد جندية".
رد كال وهو يغادر الغرفة بالفعل: "أنتِ ذكية، ورحيمة، وطيبة، ومخلصة. ستكونين بخير. خذي كل الموارد والقوات التي تحتاجينها. أتوقع منكِ تغيير الأوضاع هنا".
أومأت ماري للمرأة المسنة، موافقة على كلام كال، قبل أن تتبعه. لم يتبقَّ سوى أقل من عام على قمة السلام، وكان ينوي إخضاع بقية نبلاء قطاعه المتمردين، أولئك الذين يمكن إصلاحهم. أما البقية فسيلاقون المصير نفسه الذي لاقى البارون ريش. كان البارون السمين محقاً، الإمبراطور قد رحل، ولم يكن كال يدين بالولاء لرجل ميت. شعبه يستحق السلام والازدهار؛ وسيهبهم إياه.