الفصل ١٤٤ قضيا شهر العسل على كوكب كورسيكا، ذلك العالم الذي أُعيد ضمه حديثاً إلى دوقية كال. كان الكوكب يوماً جوهرة بحرية مزدهرة قبل أن يمزق التمرد كل شيء. ومع سقوط دوقية كاليدون، شحت التجارة وقل الزوار، مما أدى إلى ركود الاقتصاد. أراد كال تغيير ذلك كله، وإثبات أن الانضمام إلى بيته يحمل نفعاً. لذا، ورغم الأحلام المروعة والمتاعب التي تعصف بالمجرة، اقتطع الزوجان أسبوعاً من جدوليهما المزدحم لزيارة العالم الأزرق.
تتألف كورسيكا من قارة واحدة يحيط بها المحيط. تشبه قارة بانجيا القديمة على تيرا، وهي من العوالم القليلة في قطاع كاليدون التي لم تشهد عمليات استصلاح واسعة. كان الكوكب مغطى بالجليد حين وصل المستوطنون الأوائل. لم يستغرقوا وقتاً طويلاً لرفع درجة الحرارة، فذاب القفر المتجمد ليكشف عن الجوهرة الزرقاء القابعة تحته. حافظوا على ندرة الأنواع المدخلة إلى نظامه البيئي، وركزوا على تعزيز جماله الطبيعي.
الآن، وبعد عشرة آلاف عام، امتلأت المحيطات بالحياة. أطواق من المرجان الاستوائي بألوان الطيف تحيط باليابسة، وتأوي آلاف الفصائل البحرية. مياه صافية كأنها البلور، لم تدنسها الملوثات، حتى إنك ترى القاع يمتد من الشاطئ. وكان الماء مرآة ساكنة حين يهدأ ريح الصباح. أمضى كال وماري أسبوعاً في السباحة والاستجمام، وأقاما في قصر وفرته الحكومة المحلية لاستخدامهما. كان ملكاً لحاكم الكوكب حين كانت الحاجة قائمة لمثل هذا المنصب.
وقبل رحيلهما، وعد كال بتعيين حاكم جديد يشرف على الكوكب ويساعد في إتمام اندماجه. في العام الذي تلا انضمام كورسيكا إلى الدوقية، ازدهر اقتصادها، وكان السكان ممتنين للغاية لدوقهم، ومبتهجين باختياره قضاء شهر العسل بينهم. ورغم الاسترخاء على عالم آخر، ظل الزوجان تحت حماية حرس البيت. وحتى الآن، تحوم دائماً بضع سفن فضاء في المدار، بانتظار إشارة من بدلاتهم القتالية للتدخل عند الخطر.
حتى "رايز"
ظهرت في الأفق، محلقة في سماء كورسيكا، وهو مشهد كان السكان يتوقفون لمراقبته في كل مرة. مع كل أجواء الراحة والمناظر البديعة، ظل الزوجان يعانيان من ليالٍ بلا نوم وقلق لا ينتهي بشأن المستقبل. وحين عادا أخيراً إلى كاليدون، علق العديد من رفاقهما المقربين بأنهما يبدوان منهكين ومستنزفين تماماً كما كانا قبل المغادرة. بعد انتهاء مراسم الزفاف، بدأ كال وماري توجيه جهودهما نحو التدريب.
أعلنت تامارا أخيراً أنهما "كفؤان"، مما يعني أنهما يمكنهما نظرياً خوض المعارك كطيارين من الفئة الثقيلة.
اقترح كال أن يقضيا العام التالي، أو ما تبقى من وقت قبل قمة السلام، في توسيع نفوذهما عبر بقية القطاع. كان مستشاروهما يعملون بجد لتطوير البيروقراطية الدوقية لدمج العوالم الجديدة في نظامهم بشكل أفضل. توسعت الدوقية لتشمل أكثر من مئة عالم مأهول، بينما لا يزال عشرات الآلاف بانتظار الانضمام. بدت المهمة شاقة، لكن كال خطط لها بإسهاب خلال فترة سباته، منتظراً هذه اللحظة. كان المفتاح هو النبلاء المتبقون في القطاع، أولئك الذين أدينوا بالولاء لكاليدون يوماً، لكنهم تفرقوا بعد التمرد.
ما زالوا موجودين، يتقاسمون معظم مساحة الفضاء بينهم. كلهم أقوياء للغاية، ويمتلكون جيوشاً واقتصادات ضخمة. لكن قوتهم كانت نقطة ضعفهم أيضاً. بمجرد أن يجبر كال النبلاء المتمردين على الامتثال لمطالبه، ستؤول كل أراضيهم إليه. لذا، وبعد شهر من زفافهما، قاد كال وماري حرس البيت في حملة جديدة لتوحيد القطاع. وطوال الوقت، كان التهديد المجهول الذي يطارد أحلامهما يلاحقهما في يقظتهما، ويدفعهما إلى المضي قدماً.
لقد استوليا على العديد من الكواكب المستقلة في القطاع، حيث تحكمها منظمات إجرامية أو شركات، أو تركت لتغرق في التحلل بسبب عدم الاستقرار في الفضاء المحيط بها. في حملة التوحيد هذه، اختار كال التركيز على النبلاء الذين لا يزالون يمارسون استقلاليتهم. ومع أنهم مدينون بالولاء للإمبراطور ولبيت كال الآن بعد استعادة لقبه، فقد اختار الكثيرون تجاهل عروض الاتحاد. ظنوه ضعيفاً، وقرر بعضهم التحالف مع أعدائه.
كان يعلم بوجود العديد ممن أقسموا بالولاء لبيوت دوقية تقف في صف أوغستس في الحرب. كانت السماء فوق كوكب ريش مختنقة بالسخام والتلوث الأسود. كان الغطاء السحابي كثيفاً لدرجة أن قوات كال لم تستطع رؤية السطح من المدار. حتى مستشعراتهم واجهت صعوبة في اختراق طبقة السحب. كان ريش موطن البارون ريش، رجل بغيض كرهه كال حين التقيا قبل أكثر من خمسمئة عام. كان جد كال يحكم قبضته عليه، ويكبح أسوأ طباع البارون ويضمن حماية الناس تحت إقطاعيته.
لكن والد كال أطلق يده، ومع سجن كال، أصبحت الأمور على ريش لا تطاق بالنسبة للسكان. باعتباره موطناً لأكثر من أربعة مليارات نسمة، تحول ريش سريعاً إلى قفر صناعي بعد سقوط كاليدون. سعى بارونهم لانتزاع كل الأرباح الممكنة من كواكب إقطاعيته، لتمويل نزواته الشخصية. سمع كال عما يقدر عليه البارون ريش. كان ناسه أقرب إلى العبيد، وكان يحتفظ بأكثر الرجال والنساء جاذبية في سكانه لاستخداماته الخاصة.
قيل إن لديه أكثر من ألف طفل من عبيده. والأسوأ بالنسبة لكال، أن زوجة البارون كانت على صلة ببيت كارمايكل، قرابة بعيدة لكن البارون استغلها لتعزيز سلطته. على السطح، حيث تغطي الأرض طبقة من النفط والمواد الكيميائية التي تعكس أضواء شعلات الغاز المحترقة، قاد كال قوة من أكثر من ألف بدلة قتالية ضد حرس بيت البارون. وبما أنهم أقل عدداً بكثير، لم يكن لديهم أي فرصة للصمود.
في الحقيقة، كان بإمكان كال الاستيلاء على الكوكب بأقل من مئة، بوجوده وماري في آليين من الفئة الثقيلة وتامارا في "رايز"، لكنه أراد لهذا العرض أن يكون استعراضاً ساحقاً للقوة.
من جهة، أراد ترهيب القطاع ليسهل عملية التوحيد. ومن جهة أخرى، ليقدم البارون ريش إلى العدالة.
غرز كال أقدام "كولوسس"
الأربعة في الأرض الطينية الزلقة الملطخة بالنفط خارج قصر البارون. كان يراه يتوهج في الأفق، عرض من البذخ يثير الاشمئزاز حين يقارن بظروف معيشة شعبه.
"تحذير حراري!"
رن الصوت الميكانيكي لآليته داخل قمرة القيادة. ارتطم شعاع طاقة قرمزي بدرع كال، متناثراً إلى قطع حفرت أخاديد في الأرض. استدار كال، وحدد الهدف بفكره.
آلي متوسط من فئة "أوبريسور"، كان مدفعه البلازمي لا يزال يتوهج حرارة.
وبانفجار مدوٍ، أطلق مدفع "كولوسس"
قذيفة تنجستن نحو البدلة القتالية. عند هذه المسافة، لم يستغرق الأمر أقل من ثانية قبل الارتطام. تلاشى الآلي المتوسط، وانغرست القذيفة في الأرض خلفه، تاركة فجوة هائلة في الثرى قبل أن تنفجر. تصاعد الدخان والنار مئتي قدم في الهواء. رأى كال مجموعة من الآليات الخفيفة انكشفت بفعل قوة الانفجار التي أطاحت بغطائها.
صوب كال وأطلق مدافع البلازما من يدي "كولوسس"
نحو المجموعة، فحولهم إلى بخار. بعد ما رآه هنا، لن تكون هناك رحمة لأي شخص يقاتل ضد قواته.
"أمنوا المحيط."
أمر كال آليات "بالدور"
المتوسطة خلفه.
كانت شركة "إيسير"، التابعة الآن لكاليدون، توفر الآليات حصرياً لحرس بيته.
كانت مصانعهم على لونا تعمل دون توقف، وتنتج إمداداً لا ينتهي من البدلات القتالية لكاليدون وحلفائه. تحركوا لالتفافه، باحثين في الأنقاض والحطام عن أي آليات لا تزال تعمل.
"نتقدم نحو القصر."
قالت ماري، بينما كانت "ثروْن"
تحلق فوقهم مع مجموعة من "سيراف".
انطلقت ومضات ضوء من القصر، لكن الأسلحة المضادة للطائرات لم تجدِ نفعاً أمام الدروع السميكة لـ "ثروْن".
راقبها وهي تقنص المدافع بدقة من الجو، وكل خط من الطاقة الزرقاء البيضاء يرسل نافورة من النار من مدفع مضاد للطائرات محطم. كان الدرع المحيط بالقصر أحد أوائل أهدافهم من المدار، لتمهيد الطريق للمدافعين قبل تقدمهم.
"أريد البارون حياً."
أمر كال. راقب فرقاً متعددة من الجنود في بدلات هيكلية تدخل القصر، وتتوزع في أرجاء المكان. لم يمر وقت طويل حتى سمع أصوات نيران الليزر وصيحات الرجال والنساء وهم يحتضرون. كان جنوده مدربين تدريباً عالياً بعد سنوات من القتال لتوسيع الدوقية، وسرعان ما تلقى الإشارة بالدخول.
ترجل من "كولوسس"، والتقى ماري في الردهة الرئيسية.
حان الوقت ليواجها البارون ويستأصلا هذا الورم من قطاعهما.