الفصل 143 انغلق باب المركبة المحلقة خلف كال، تاركاً إياه في عزلة هادئة مع صامويل. أطلق زفيراً عميقاً وانتظر حتى ارتفعت المركبة في الهواء قبل أن يتحدث. كان الرجل المسن بجانبه يرتدي زي آل كاليدون، وعلى ياقته دبوس النسر الذهبي بدلاً من الأيل القرمزي. هو مخلص لبيته الجديد، لكنه يرغب في تكريم إرثه. كان كال يكنّ التقدير لصامويل. حتى بعد موته، ظل الإمبراطور مستحوذاً على إخلاصه.
عبروا أسوار القصر، ثم مالوا نحو أطراف المدينة حيث سيبدأ الموكب الاحتفالي.
أحاطت بالمركبة بدلات آلية من الفئتين الخفيفة والمتوسطة، وتباطأت قليلاً حين بدأ "العملاق"
من الفئة الثقيلة يقودهم. كانت أسلحته مصوبة نحو السماء، مستعدة لمواجهة أدنى تهديد يلوح في الأفق. لقد كُسبت حروب بآلات أقل عدداً، لكن تامارا أصرت على أن تراه محاطاً بكل أسباب الحماية.
سأل كال وعيناه معلقتان بالنافذة: "هل تحدثت معهم؟"
كان يتطلع إلى الشوارع المزدحمة بالأسفل. سيتعين عليهم القيادة ببطء وعلى ارتفاع منخفض بمجرد بدء الموكب رسمياً. ستتجه كل الأنظار نحوه، مما يعني أنه مطالب بالحفاظ على وجه بشوش ومرح. وجد كال صعوبة في فعل ذلك هذا الصباح.
أجاب صامويل: "بعضهم. أكدت هافنكروفت وغرانستر ولوكمير أن طياري عمالقتهم يمرون بأمر غير معتاد، لكن هافنكروفت وحدها من وصفت الأمر بالتفصيل".
فكر كال في الرد لحظة، وقلّبه في عقله قبل أن يعقب.
سأل كال بصوت متهدج: "ما الذي اختبروه؟"
كان يخشى الرد. سيجعل هذا الأمر أكثر واقعية وفورية. لن يستطيع حينها اعتباره مجرد صدفة أو عرضاً عابراً. كانت ماري تراودها الأحلام نفسها كل ليلة طوال الشهر الماضي.
رسالة من "أوروبوروس"
تليها تهديد مجهول ينتظر في الظلام. في البداية، ظن الاثنان أنه مجرد توتر أو مخاوف باقية تتعلق بارتباطها بالعملاق. لكن قبل أسبوع، بدأ كال يرى حلماً مشابهاً. ظن أنه ربما قلقه على ماري هو ما جعله يراه. لكنه استمر في الحدوث، وكل كابوس يزداد سوءاً عن سابقه. حين شارك تجربته مع ماري، شرحها كأنها حلم مستمد من التفاصيل التي وصفتها. غير أن في حلم كال أشياء لم تختبرها هي قط.
لم يظهر "أوروبوروس"
في حلمه مطلقاً، بل كان كال يقف على كوكب قاحل. عاصفة تزمجر في الأعلى، ومن بين السحب الكثيفة، هبط شيء ما. لم يكن عملاقاً كما كان الحال مع ماري، بل كان جسماً مظلماً. دمر حضوره الكوكب، ولم يترك سوى شظايا صخرية. سُحب هو والحطام إلى ظلامه قبل أن يستيقظ. كان بوسعه تجاهل الأمر لو حدث مرة واحدة، لكن الكابوس يعود كلما نام. عانى ماري وكال من ليالٍ بلا نوم طوال الأسابيع الماضية، ودفعهما الخوف من المستقبل إلى سؤال صامويل عما إذا كان طيارو العمالقة في بيوت الدوقات الأخرى قد اختبروا شيئاً مشابهاً.
ورغم أن الكثيرين يمكنهم تخمين هوياتهم، لن يعلن أي بيت دوقي عن طيار عملاقه. فهذا خطر أمني قد يستغله الأعداء. إذا أمكن اغتيال طيار، سيضعف بيته مؤقتاً حتى يتم اختيار طيار جديد وتدريبه. اضطر صامويل للتواصل عبر وسطاء، لم يعترف أغلبهم بوجود أي خطب أو غرابة في أمر الطيارين. لا يمكن كشف أي علامة ضعف.
شرح صامويل: "طيار هافنكروفت يرى أحلاماً. وبين السطور، أشعر أن طيارهم صغير وعديم الخبرة نسبياً. رابطهم العصبي ضعيف، والأحلام مبهمة. لا أصوات تهمس بتهديدات في الظلام ولا رؤى بدمار وشيك. الدوق ميسون مقتنع بأنها ليست سوى نتيجة للتدريب المكثف الذي يخضع له طيارهم".
رد كال وهو يلتفت بعيداً عن الشوارع الصاخبة لينظر إلى وزير الشؤون الإمبراطورية: "عن ماذا كانت الأحلام؟"
"يحلمون بـ 'هيبيريون'. بلا سياق وبدون تفاصيل كثيرة، لكن ميسون اعترف بأن الطيار يستيقظ صارخاً عن 'عيون صفراء' تراقبهم من الظلام".
أومأ كال موافقاً. كان له تجربته الخاصة مع العملاق. بدت الوحوش ذات العيون الخضراء وكأنها تراقبه من زاوية عينه لسنوات.
حتى الآن، يكاد يتوقع رؤية "أطلس"
حين يغمض عينيه.
سأل كال: "والآخرون؟"
تنهد صامويل وهز رأسه.
"كان الأمر كنزع الضرس. صعوبة في النوم، لكن بلا سبب. إن كانوا يرون أحلاماً، فهم يرفضون الإفصاح عن المزيد".
قال كال وهو ينقر بأصبعه على فخذه: "إذن علينا التحدث إلى أرجايل. يحدث هنا أكثر مما يمكن تفسيره بالصدفة. إن كان كل طياري العمالقة يحلمون بتهديد جديد، فعلينا أن نكون مستعدين".
تأمل كال وهو يضع خططاً للمستقبل: "سأقابل الأمير أرجايل بعد الزفاف. لن يعترفوا لنا بشيء، لكن ربما يأتمنونه على أسرارهم".
قاطعه صياح الحشود وهتافاتهم. بدأ الموكب، وكانت البدلات الآلية التي تسير بجانب مركبته قد نشرت راياتها من أعمدة طويلة. على جانب كان الأيل القرمزي لآل كاليدون، وعلى الآخر مزيج من النسر الإمبراطوري والخنزير الأبيض لآل هافنكروفت، بيت ماري الرسمي. نفض كال عن نفسه المشاعر المظلمة التي أرقته طوال الشهر الماضي، وابتسم لشعبه، ملوحاً من المقعد الأمامي للمركبة وهي تشق طريقها عبر شوارع كاليدونيا.
مرر كال إبهامه على الخاتم في إصبعه. كان شعوراً غريباً، كأن هناك تجسيداً مادياً للعهد الذي قطعه للتو. من زاوية عينه، رأى زوجته تتحدث مع أبيها وأمها.
"زوجته!"
فكر كال في نفسه، مجرباً الكلمة غير المألوفة ووجد أنه يحبها. كانت زوجته تضحك، وتبدو متألقة في ثوبها الأبيض. تبخرت المخاوف التي استهلكتهما طوال اليوم.
قاطعته امرأة: "دوق كاليدون، هل تسمعني؟"
نظرت إليه الأميرة باتريشيا من غرانستر بقلق. بصفتها زوجة أرجايل، حضرت الزفاف نيابة عنه. كان هناك الكثير من المهام والمخاطر الأمنية التي تحول دون حضور الأمير بشخصه. كانت الأميرة في سن بدأت فيه إجراءات التجديد تفقد أثرها. وجهها مليء بتجاعيد دقيقة، وبشرتها تحمل تلك السمة الشمعية الدالة على الإفراط. سمع كال إشاعات عن الإمبراطورة المستقبلية، وكيف أنها سجينة زواج تعيس طوال حياتها الطويلة، تبحث عن ملاذ في الملذات والرجال الأصغر سناً.
أكد لها كال وهو يحاول يائساً ألا يسيء للأميرة: "معذرة يا باتريشيا. لقد مررت بشهر من الليالي المزعجة للغاية. وجدت نفسي في حالة ذهول في أكثر الأوقات غرابة. لا علاقة للأمر برفقتك. أنت ساحرة ومبهجة كعادتك".
كان آخر ما يحتاجه هو إضافة المزيد إلى قائمة أعدائه.
ردت باتريشيا وهي تربت على ذراعه: "أتفهم ذلك يا عزيزي. الزفاف مرهق للغاية. أتذكر زفافي في تيرا. لم أغمض عيني للحظة لأسابيع!"
كانت الإشاعات تقول إن السبب هو محاولتها عصر كل قطرة من المتعة في حياتها العازبة قبل أن تتزوج أرجايل. ابتسم كال بتهذيب، وتبادل أحاديث جانبية مع باتريشيا، قبل أن ينتقل إلى شخص آخر من النبلاء. اقتربت منه كاثرين، ابنة عم ماري، وهي تحمل كأساً مليئة بخمر قوية. تناولها بامتنان وابتسم للمرأة تعبيراً عن تقديره. كانت تبدو جميلة لكنها منهكة ومثقلة بتعب اليوم الطويل. ترتدي ثوباً سماوياً يطابق ملابس النساء الأخريات اللواتي رافقن ماري في الموكب.
لم يسمع كال شيئاً عن مشاريع زواجها، لكنه اشتبه من الطريقة التي يحميها بها الدوق ميسون أنه ينتظر منها أن تتزوج عن حب لا عن واجب. كان قد وضع الكأس على شفتيه حين تحدثت كاثرين.
قالت بلامبالاة: "سمعت أنك وماري تريان أحلاماً سيئة".
كاد كال يغص بالسائل، وغطى فمه بيده وهو يسعل. ابتسمت كاثرين لانزعاجه، مستمتعة بالمزحة الصغيرة، قبل أن يستعيد توازنه.
سأل كال: "ميسون أخبرك؟"
هزت كاثرين كتفيها.
علقت كاثرين: "شيء من هذا القبيل. لا بد أن الأمر سيئ حقاً. تبدوان أنت وماري في حالة مزرية. تخفيان الأمر جيداً. قلة ممن لا يعرفانكما سيلاحظون، لكن من الواضح أنكما تمران بأوقات عصيبة. عن ماذا كانت؟"
شرع كال في إخبارها، عارضاً مخاوفه وتفاصيل أحلامه وأحلام ماري. في النهاية، التفتت كاثرين حولها قبل أن تقترب منه.
"الأمر لا يقتصر عليكما. لن يفصحوا لأبي بشيء، لكن لدي أصدقاء في البيوت الأخرى يتحدثون. لا يكشفون عن هوية طياري عمالقتهم، لكنهم يقولون إنهم 'ليسوا على ما يرام'. سأحاول معرفة المزيد، لكن أعتقد أنك محق. الإمبراطورية في خطر".