الفصل 142 أشرقت الشمس في سماء صافية صباح يوم الزفاف. بدا اليوم ساطعاً وأصفر، ووعد بمدفأة ومشمسة لكنها مريحة للجماهير المحتشدة. غردت الطيور من مواثمها، وتجمعت الحشود مسبقاً لتحجز مكانها من أجل المراسم. سافر الحجاج والزوار من أنحاء القطاع كافة ليشهدوا الحدث. كان كالين كاليرون شخصية محبوبة في كوكبه الأصلي، ووعد زفافه بأن يُتحدث عنه عبر الكوكب لعقود. مع استعادة لقبه الدوقي، شعر الجميع أخيراً بأن كاليدون استعادت كبرياءها.
كانت خطة الزفاف بسيطة. سيصل كال ومار إلى الموقع بشكل منفصل بعد استعراض طويل من طرفين متعاكسين كاليدونيا. سيخدم المكان المختختار، ساحة واسعة خارج العقار، في استضافة جميع كبار الضيوف بينما يقف الزوجان تحت قوس كبير مغطى بالزهور لتبادل العهود.
أُعيد تسمية الساحة إلى "ساحة سيلا"
تكريماً لصديقتهم ورفيقتهم الراحلة. بدأ الضيوف في الوصول عبر السفن الفضائية في الأيام السابقة للزفاف، بتدفق ثابت للسفن التي تغادر القفزة قبل أن تُفحص وتُفتش بدقة. لم تترك حراسة البيت شيئاً للصدفة، ووزعوا أنفسهم عبر النظام الفضائي. عُلقت محطات فضائية متعددة في المدار، ونُشر أكثر من عشرة آلاف بدلة متنقلة. لمنع أي من أعدائهم من استغل الوضع أو ضعف نبلاءهم، كانت البيوت الدوقية المتحالفة مع أرجايل تمتلك فرق ضارب مستعدة للقفز للمساعدة في لحظة إشعار.
حتى أن صامويل ذكر احتمالية وجود جبابرة تنتظر على الأجنحة، قادرة على بلوغ كاليدون في ثوانٍ إن تعرّضوا لهجوم. عدلت سيد فستانها بعناية، وثبتت حمالتي الكتف لتلائماها بشكل أفضل. نظرت إلى نفسها في المرآة الطويلة. زُين الزي التركواز الطويل والمنسدل بشال يغطي كتفيها العاريتين، ليحمي بشرتها الفاتحة من شمس الخارج. ظنت أن هذا سيكون زفافاً نموذجياً كالذي حضرته من قبل، مع وصيفات شرف وزهور، وخطاب من كاهن أو شخصية مهمة من البيروقراطية الإمبراطورية، لكنها تفاجأت عندما أخبرتها مار بالتفاصيل.
بين النبلاء، الخطوبة الرسمية عقد، وسيكون اليوم للجمهور ليستمتع به أكثر من الزوجين نفسيهما. ستقام الاستعراضات والمهرجانات والحفلات طوال عطلة نهاية الأسبوع، بينما سيحضر كال ومار بضعة فعاليات فقط. بدل تبادل العهود أمام الجماهير الحاضرة، ستكون هناك مراسم قصيرة يعلنان فيها التزامهما لبعضهما ويتبادلان الخواتم. بلا خطب طويلة بل بالكثير من الأبهة والمظاهر الاحتفالية للجمهور.
شعرت بخيبة أمل طفيفة إلى أن سمعت أنه عطلة لكل القطاع. ليس في كاليدون وحدها، بل ستحتفل كل الكواكب في دوقية كال. يعيش النبلاء طويلاً لدرجة أن الدوق أو الدوقة قد يتزوجان مرة كل عدة قرون، مما يجعلها مناسبة مهمة للجميع. أما بالنسبة لسيد، فستكون جزءاً من حاشية مار، ترافقها في موكب من سيارات الحوامات التي ستجوب المدينة. إلى جانب كاثرين وتلحة وميرندا، يمكن لمار أن تعد نفسها ضمن الصديقات الوحيدات لمار.
من الجهة الأخرى، سيكون مع كال صامويل وتي ومايكش وجون. لحسن حظهم، ستتجه أنظار الجمهور نحو مار وكال، مما يترك البقية خارج دائرة الضوء.
سأل تي، وهو يدخل الغرفة مرتدياً بدْلته الرسمية: "جاهزة؟"
أسود مع قميص أبيض، كانت قطعة أثرية متبقية من ما قبل ارتياد البشر للنجوم. لم يعد مثل هذا الزي الرسمي العتيق مطلوباً إلا أثناء الزفاف. كان رمزاً للمكانة في الإمبراطورية أن يتطلب من الضيوف ارتداء هذه الأزياء النادرة. عندما خطا إلى غرفة التغيير المخصصة لاستخدام سيد في العقار، توقف تي في مكانه تماماً. كانت المرأة أمامه مذهلة. شعرها الوردي، المعدل وراثياً بحيث لا يحتاج أبداً للتغيير، عُدل ليصبح أداكن من لون علكة البابل الاعتيادي الباهت.
كان أداكن عند القاعدة، وقريباً من السواد، قبل أن يفتح ببطء ليصبح فوشيا نابضاً بالحياة. مع تجاعيدها الطويلة وفستانها الرشيق، لم يرها تي قط أجمل في حياته.
سألت سيد، وهي تدور برشاقة ليتموج فستانها بعيداً عن ساقيها الجميلتين: "كيف أبدو؟"
سمعت تي يبتلع ريقه بصوت عالٍ من المدخل، وضحكت لمظهره. لم تظن أنه سيستعيد وعيه أبداً. لحسن الحظ، تدخل جون خلفه، ضارباً الشاب على ظهره.
"تبدين جميلة. لنذهب قبل أن نتأخر."
مرتدياً بدلة سوداء وبيضاء متطابقة، كان جون متعجلاً للمغادرة. كان خلفه زوجته، امرأة شقراء جميلة لم يلتقِ بها المجموعة مرات كثيرة من قبل. ابتسمت سيد للمجاملة، وأمسكت بذراع تي وقادت طريقها عبر ممرات العقار نحو الآخرين. التقى بها مايكش وتلحة عند المدخل الخلفي، حيث كانت الحوامات تنتظر. وقف الشاب في بدْلته الرسمية بينما ارتدت مرافقته، تلحة، فستاناً تركوازياً مشابهاً لسيد.
بشعرها الأحمر الناري، برزت بين الحشد.
مازحتهم سيد وهي تنضم إليهم: "ألا تبدو وسيمماً!"
احمر وجه مايكش بينما ابتسمت تلحة.
"ينظف بشكل جيد، أليس كذلك؟ أنا مسرورة فقط لأن الحوامات التي سنأخذها مغلقة. كال وصامويل وحدهما اللذان سيكونان في العرض. لحسن أنهما معتادان على ذلك."
علقت تلحة. سيسافر الدوق والمنادي السابق في نفس الحوامة، لتكون نوافذها شفافة ليرى الجمهور وجهه.
أضاف تي: "لا أكون متأكداً جداً من ذلك. ضبطت كال وهو يحاول إقناع القائدة تامارا بالسماح له بقيادة الكولوسوس الرائد بدلاً من ركوب الحوامة."
أجابت تلحة: "ربما كان غيوراً لأن الجدة ستقود (رايس) وتفوت ملايين العيون عليها."
ستقود تامارا الآلية الهجومية في دورية حول المنطقة. كان الموكب نفسه يحظى بالكثير من الأمان. ستكون أكثر من مئة بدلة متنقلة من الفئتين الخفيفة والمتوسطة جزءاً من مسار الموكب. نُظفت هياكلها تماماً من كل ذرة تراب وحطام. بعد طبقة طلاء جديدة، كانت تتلألأ في الشمس. مثل الفرسان القروسطيين، ستُغطي معظم أجسامهم المعدنية أردية مصنوعة من أجود المواد ومرسوم عليها أيل كاليدون الأحمر.
ستكون أسلحتهم مخفية تحت الرايات التي سيحملونها. حرس شرف، لكنه قادر على الدفاع عن الدوق وعروسه. سيقود الموكب زوج من الكولوسوس الثقيل المُرعب، التي لن تُخفى أسلحتها. وفوق ذلك كله، ستدور (رايس) باحثة عن أول مؤشر على المتاعب للتدخل.
سأل إلريك، مرتدياً زي حرس بيت كاليدوني: "الجميع جاهز؟"
سيبقى في العقار للإشراف على الحدث. في وقت قصير، قُسّموا جميعاً إلى حواماتهم المنفصلة. حتى في الداخل المعزول صوتياً، استطاعوا سماع صوت الحشد في الخارج. قمعت سيد شعوراً عصبياً في قاع معدتها. ناظرة من النافذة، انتظرت ظهور كال ومار. لم يضطروا للانتظار طويلاً. متخلين عن التقاليد القديمة بعدم رؤية العروس قبل الزفاف، مشى كال ومار معاً نحو السيارات المنتظرة. ارتدى الدوق زيه المعتاد، والزينة الوحيدة كانت دبوس أيل أحمر على طية صدره.
بشكل غريب، ارتدى سيفاً على حزامه، وهو تقليد تشاركونه مع هافنكروفت. كانت الدوقية في حرب رسمية مع الأمير أغسطس وفصيله، رغم أنه كان من غير المرجح أن تشارك أي من قوات كاليدون. مع ذلك، كان رمزاً للتضامن مع حلفائهم، والعديد منهم سيكونون في طليعة الحشد في الساحة. أرسلت البيوت الدوقية جميعها أفراد عائلاتها، وحتى الأمير أرجايل دُعي، رغم أنه اعتذر بلطف، مرسلاً زوجته نيابة عنه.
كانت مار متألقة بفستان زفاف أبيض. حجب حجاب وجهها قليلاً، لكنه لم يستطيع إخفاء جمالها. لكن بالنسبة لسيد، استطاعت أن ترى أن هناك خطباً ما بخصوص الزوجين. بدا متصلبين وغير واثقين. لم تكن متأكدة ما إذا كان توتراً أم أنهما قلقان بشأن الحدث. لكنها عرفت مار لوقت كافٍ لتلاحظ أن شيئاً ما كان خاطئاً. قبل أن تحصل على فرصة للسؤال، كانت مار تصعد إلى الحوامة الرائدة، حيث ستنضم إلى الموكب حول المدينة.
أخذ كال مركبة منفصلة. سيسلك مسار موكبه الاتجاه المعاكس قبل العودة إلى الساحة. عازمة على سؤال مار عما تبين أن المشكلة فيه عندما تتيح لها الفرصة، أخذت سيد نفساً عميقاً بينما انطلقت السيارة.