الفصل مئة وواحد وأربعون تألقت مجرة درب التبانة، موطن أربعمئة مليار نجم، ببريق ساطع في ظلام الفضاء. ورغم ما بلغته البشرية من تقنية وطموح، لم تستكشف ولم تستعمر سوى جزء ضئيل من هذا الامتداد الشاسع. قسّمت الإمبراطورية أراضيها بين البيوت الدوقية، واقتُطعت أذرع المجرة الحلزونية ووُهبت بطريقة يألفها العارفون بتاريخ البشر. فبالنسبة إليهم، الكون بأسره متاح للاستحواذ، وما مجرتهم الأم إلا البداية.
لكن الكون كان أوسع مما يتخيلون. علقت شمس كاليدون في الفضاء، وأرسلت ضوءها على كواكب قاحلة تدور حولها قبل أن يبلغ كوكب كاليدون المأهول بمليارات البشر. استمر الضوء في مسراه حتى وصل إلى لونا. ونظرًا لارتباطها المداري، كان الضوء يغمر وجهاً واحداً منها دائماً. لمعت مدينة لونا ببياض ناصع تحت الشمس، بينما كان سكانها يهرعون إلى أعمالهم.
انتقلت شركة «أيسير»
أخيراً إلى الفضاء الكاليدوني، فجلبت معها عشرات الملايين من العمال الجدد وزخماً صناعياً هائلاً. سيحظى كاليدون بخط إنتاجه الخاص من البدلات المتنقلة، وستخضع تلك الشركة الفاسدة لإعادة هيكلة لتصبح كياناً مملوكاً للبيت الدوقي. وبعيداً عن نظام كاليدون، كان قطاعه يشهد نهضة شاملة؛ إذ بدأت الكواكب المأهولة تُستعاد إلى كنف البيت الدوقي، وعاد القانون والنظام ليسودا هذا الجزء من المجرة.
كان على النبلاء الفاسدين أن يركعوا أمام دوقهم أو يواجهوا الفناء، فبدأت حياة الناس في التحسن. قاوم البعض هذه الفكرة، فاندلعت النزاعات في القطاع الذي طال إهماله. لكن مع تعزيز الوجود العسكري لكاليدون، سُحقت المقاومة بسرعة. وطُهّر الفضاء الكاليدوني منهجياً من القراصنة وقطاع الطرق والمنظمات الإجرامية وتجار الرقيق. حلّت محلهم حكومات منتخبة ونبلاء يدينون بالولاء للدوق.
صار اسم «كالين كاليدون»
على كل لسان. أثنى عليه الناس الذين رأوا فيه بارقة أمل، بينما لعنه أولئك الذين رأوا ثرواتهم التي جنوها من أنشطتهم تتضاءل في ظل النظام الجديد. لكن خمسمئة عام من الركود والإهمال لا تُمحى في لمح البصر. سيستغرق إصلاح الضرر سنوات، غير أن الدوق أكد لكل من في قطاعه التزامه التام بتحقيق ذلك. أما خارج قطاع كاليدون، فقد استقرت البيوت الدوقية الأخرى على هدنة هشة. هذه الهدنة، التي لن تصمد إلا حين تنتهي مفاوضات الأمراء، أتاحت لهم بناء قواتهم وتدريب طياريهم.
وبالفعل، شوهدت العمالقة تحلق فوق عوالمهم الأم لأول مرة منذ آلاف السنين. إنها ذروة القوة التدميرية للبشرية، تنتظر جميعها الفرصة لتُطلق العنان لبطشها على أعدائها.
وعلى حافة درب التبانة، بعيداً عن جهود الإمبراطورية في الاستعمار والاستكشاف، ظلت الإحداثيات التي كشفها «أوروبوروس»
عصية على الوصول. لم تستطع أي سفينة فضائية بلوغها، وظل التفكير في ما يكمن هناك يثير فضول العارفين بالاكتشاف. ماذا هناك؟
أهو تهديد كما أشارت رؤية «مير»، أم هو خلاصهم؟
ورغم البعد عن الإمبراطورية، ظلت الإحداثيات داخل حدود مجرتهم، مما كشف عن ضخامة حجمها؛ فحتى السفن الفضائية القادرة على القفز عبر عرض الإمبراطورية عجزت عن الوصول إليها. يسهل على البشر أحياناً أن ينسوا أن مجرتهم ليست سوى واحدة من مجرات كثيرة. فبالنظر إلى الداخل، والتركيز على أحداث الإمبراطورية التي تمس حياتهم، غالباً ما يغفلون عن النظر إلى الفضاء الخارجي. الكون واسع بشكل لا يصدق، ومجرة درب التبانة ليست سوى وخزة ضوء ضئيلة في الفضاء بين المجرات.
معظم الكون فراغ، والمسافة بين المجرات شاسعة بشكل لا يمكن تجاوزه، ومعزولة بشكل عبثي. وفي هذا الفراغ الأسود، علق جسم غامض. كان يندفع عبر الفضاء بسرعة تفوق ضوء النجوم باتجاه درب التبانة. بالنسبة إليه، كانت المجرة منارة تناديه من الظلام، وتجذبه نحو دفئها بعيداً عن صقيع الفضاء السحيق. بمقياس الكون، كان هذا الجسم متناهي الصغر. كرة سوداء تخلف وراءها شذرات من ضوء متلألئ براق.
لكن لو اقترب المرء أكثر، لأدرك أن تلك الشذرات ليست سوى شموس تتبع أثر الجسم. كانت جاذبيته كثيفة لدرجة أن ضوء تلك النجوم المطيعة لم يستطع الإفلات من قبضته. لم تكن الكرة، وهي عملاق مذهل للعقول، مستديرة تماماً أو ملساء. كان سطحها مليئاً بالندوب والنتوءات والشقوق والفوهات التي منحتها مظهراً خشناً. غطى الجليد أجزاء من خارجها، إلى جانب ما بدا أنه صخر أسود. وتحت سطح الكرة السوداء الهائلة، حُفرت مئات الآلاف من الأنفاق عبر جوفها الكثيف.
كانت الممرات مبطنة بالصقيع بفعل البرد الشديد للفضاء السحيق، ومع التوغل إلى الداخل، اكتسبت الممرات غلافاً جوياً وبدأت تدفأ تدريجياً. كانت الجاذبية هناك ساحقة، والضغط لا يُحتمل. لا يمكن لمخلوق طبيعي أن ينجو في هذه الأعماق مع ارتفاع درجات الحرارة. بدأ الصمت الذي خيّم على الكرة يتلاشى تدريجياً، إذ كان يمكن سماع دقات إيقاعية كلما توغل المرء في تلك الأنفاق. كانت الجدران تهتز مع وقع الضجيج، وتظهر الشقوق، ثم تلتئم بمجرد تكونها.
تجمعت كتلة حية في مركز هذا الجسم السماوي الغريب المتحرك عبر الفراغ السحيق بين النجوم. علا الصوت كلما اقترب المرء من الكتلة، وبدا واضحاً أنه قلب ينبض بانتظام. الكرة حية! تدفقت مادة سوداء غريبة من القلب، متسللة عبر الأنفاق كأنها عروق كائن حي. ومع سريان السائل الأبنوسي، كانت الصخور السوداء تمتصه بنهم، وتزداد بريقاً وفخامة.
وحين بلغ السطح، تدفق كأنه النفط عبر الندوب والفوهات، فملأها قبل أن يغوص تحت «الجلد».
كان الكائن، الذي يمثل جسده الكرة، يزداد حجماً. وفي كل مرة يمتص فيها جلده السائل الأسود، كانت تتشكل طبقة جديدة. كانت الندوب والفوهات علامات على توسعه، وتكيفاً مع حجمه المتزايد. واصل قلب الكرة النابض إيقاعه، لكن صوتاً آخر انضم إليه قريباً. كان صفير الرياح عبر النفق يطلق عويلاً حزيناً كلما استنشق الكائن. وبدأ شق يتسع تدريجياً في جزء معين من السطح بينما كان يأخذ نفساً عميقاً.
بدلاً من الهواء، سحب الكائن بلازما ساخنة وملتهبة من إحدى الشموس التي تتبع جسده الضخم. سُحب تيار من النار السائلة من نجم أصفر. وعبر الفراغ الفاصل بينهما، اندفع التيار ليُسحب إلى داخل الشق الكبير. التوت نار الشمس وتلوت عبر الأنفاق، فاحترقت الصخور السوداء بشدة مع مرورها. وتلاشى برد الطبقات العليا مؤقتاً، إذ ذاب الجليد والصقيع. سرت النار نحو الأعماق حتى احتُجزت في غرفة من حجر السج المتألق، حيث تجمعت كسائل بفعل الجاذبية والضغط في مركز الكرة.
وكأنها بحر ملتهب، دفأت قلب الكرة، معوضة الطاقة المستهلكة في صنع السائل الأسود. استمرت الكرة في التهام النجم حتى لم يبق منه شيء. حتى قلب النجم نفسه ابتلعته، واستخدمته وقوداً لنمو الكائن. ومع الوقت، كانت تهضم الطاقة، وتحولها إلى المزيد من السائل الأسود لدعم توسعها، في دورة لا تنتهي. لسنوات سافرت عبر الفراغ، وكان قلبها النابض هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت. جذبها دفء مجرة درب التبانة إلى الأمام.
كانت الكرة مفعمة بجوع لا يرتوي، مدفوعة بالحاجة إلى الاستهلاك والنمو.
كانت «ترى»
ضوء النجوم البعيدة، وتشعر بطاقة الحياة هناك تناديها. وكل ذراع من أذرع المجرة الحلزونية كانت تلوح لها بالمضي قدماً. ومع غوص السائل الأسود تحت الصخر، مغذياً جسدها، خرجت مخلوقات أصغر من أماكن استراحتها. وبأشكال وأحجام بشعة متنوعة، راحت تلتهم الصخر الأسود، وتغرس أسنانها الحادة في لحم الكرة. كان السائل الأسود يملأ أفواهها كالدم. وفي دقائق معدودة، كان السائل قد ذاب في الصخر، ولم تعد المخلوقات قادرة على استمداد المزيد من الغذاء منه.
وبإكراه، تراجعت إلى مخابئها لتستريح. ومثل الكرة التي أنجبتها، كانت تشعر بجوعها الحاد. لم يكن أي مقدار ليُشبعها أبداً. وفي أماكن راحتها، وجهت وجوهها نحو درب التبانة البعيدة. كانت تشعر بالحياة هناك، حتى عبر جدران الكرة السميكة والمسافة التي لا تُعقل للفراغ بينهما. خمدت الرياح تدريجياً في الأنفاق، وحل محلها الصمت المطبق، الذي لا يقطعه سوى قلب الكرة النابض. وقريباً، ستلتهم كل شيء في المجرة أمامها، كما فعلت مرات لا تُحصى من قبل.