الفصل 140 مرّ الوقت وبدأت الأمور تهدأ في المجرة. لم تكن الهدنة مثالية لكنها أخمدت النزاع بين بيوت الدوقات ببطء. تجمّدت الحدود على حالها حين أُعلنت، وخلال ستة شهور لم تقع سوى خروقات نادرة من هذا الطرف أو ذاك. تقدمت مفاوضات موعد قمة السلام وتفاصيلها، وبدا أنها ستعقد في ذكرى الهجوم على تيرا، وهي لفتة رمزية لإظهار عودة السلام بعد ذلك الهجوم المروع الذي كان سبب الحرب.
مع تبقي تسعة شهور أخرى قبل حلول الموعد، توفر الوقت الكافي للطرفين كي يستعدا. وراء الكواليس، وتحت تأثير الشكوك في النتائج، درّب كل بيت دوقي طيار التيتان الخاص به ونظم قواته. ساد الشك في صمود السلام، وخطط كل بيت للاستفادة من استئناف القتال عبر قضم أكبر مساحة ممكنة من أراضي خصومه. بالتشاور مع الأمير آرغيل، علم كال أن صموت كان على حق. إلى جانب حاشية صغيرة من المستشارين، كانت التيتان الخاصة بهم هي الحراسة الوحيدة المسموح بها خلال القمة.
مثل خطر الحرب النووية في ماضي تيرا السحيق، اعتمد الأمراء على نظرية الدمار المتبادل المؤكد ليبقوا الجميع هناك نزيهين ومسالمين. من يجرؤ على مهاجمة الطرف الآخر حين يعني ذلك موت الأميرين ومعظم الحاضرين في المعركة الطاحنة بين أدمى أسلحة الحرب التي ابتكرتها البشرية على الإطلاق؟ بالنسبة لكال، مرّ الوقت في خضم دوامة من النشاط. أخذ الدوق يقود كولوسوس الفئة الثقيلة كل يوم، لا في مهام الحراسة في الضيعة فحسب، بل في تدريبات عبر الكوكب بأسره.
لقد تعلم سريعاً أن كولوسوس، لمن اعتاد سرعة الفئة الخفيفة ورشاقتها، قلعة بطيئة الحركة تتطلب وعياً مكانياً حاداً لئلا يتسبب بخطواتها في وقوع حوادث. للمساعدة في تدريبه، خاضت مار وطلحة أنشطة تدريبية معه. جعلت طلحة درعها جاهزاً للعمل أخيراً، ورفع الحمل العصبي للآلية متوسطة الفئة من وقت الاستجابة بشكل مضحك. استغرق الأمر من الشابة أحياناً ثانية كاملة للاستجابة لتغير في التضاريس أو هجوم قادم.
لكنها ثابرت، وبعد ستة شهور من الأيام الطويلة المقضية في التدريب، بات بإمكانها استخدام الفئة المتوسطة ببراعة.
أُعطيت مار «عرش»
صموت لتستخدمه في تدريبها. كانت آلية الفئة الثقيلة الطائر الهائل أكثر تعقيداً في القيادة من كولوسوس بكثير. بالنسبة لكال، كان ضبط دروع البدلات المتحركة وحركتها المحدودة وأنظمة أسلحتها يفرض عبئاً على الرابط العصبي. لكن بالنسبة لمار، كان العرش آلية سابقة للحرس الإمبراطوري، وجاء بخيارات وقوة أكبر بكثير مقارنة بكولوسوس. المرة الأولى التي استخدمته فيها مار، كاد رأسها ينشطر نصفين من شدة الضغط.
تدفق هائل من المعلومات ضُخ مباشرة في عقلها. معلومات المستشعرات، وتدفق طاقة المفاعل، وتوجيه الأسلحة، والدروع، كلها انسابت بسرعة إلى دماغها. حتى سرعة الطيران واتجاهه تطلبا انتباهها. كان الأمر أشبه بتقسيم عقها إلى اثني عشر جزءاً، يركز كل منها على تفاصيل دقيقة. تطلب كل جزء اهتمامها، وسرعان ما غمرتها الحيرة. لكن الأميرة ثابرت، وبعد ستة شهور، رغم أنها لم تستطع القول إنها أتقنته، لم تعد تشعر بالحرج من تشغيل البدلة المتحركة أمام الآخرين.
ورغم أنها لم تكن بالرشاقة أو السيطرة اللتين أظهرهما صموت، فقد استطاعت الصمود أمام كال خلال جلسات نزالهما. تخطيط مسار قطعي، وتعديل المدخلات. المستشعرات مقفلة، وجاري التعديل حسب التباين البيئي. تمتم كال بينما تتبعت الشاشة خطاً من المدفع العملاق على كتف كولوسوس الأيمن نحو عرش مار الذي كان مندفعاً نحوه من على بعد أكثر من مئة ميل عبر أرض شجيرات الصحراء المسطحة في نصف كوكب كاليسدون الجنوبي.
كان مذهلاً مدى دقة مستشعرات البدلة المتحركة. استطاع في مخيلته رؤية التضاريس ممتدة أمامه في كل الاتجاهات، بينما استطاع أيضاً التقاط توقيعات الطاقة الصادرة عن البدلات المتحركة الأخرى بضعف. استطاع حتى استشعار البلدات والمدن البعيدة، إذ أضفى توهج طاقتها على الأفق بريقاً أصفر خافتاً. تطلب الأمر وقتاً للتأقلم، وما زال يجد الأمر ساحقاً أحياناً. أنهى الحسابات، وأرسل فكرة إلى المدفع، رافعاً زاوية هجومه قليلاً.
بصوت مدوٍّ كالصاعقة، قذف المدفع اندفاعة نيران من فوهته بينما أطلق قذيفة. ارتد كولوسوس للخلف على أرجله الأربع من قوة الانفجار. امتصت وسادة الجل الخاصة بقمرة القيادة الصدمة وحمت الطيار. كان التأثير الذي أحدثه على الفئة الثقيلة دليلاً قاطعاً على قوة السلاح. راقب مقذوف التنجستين المعبأ بمتفجرات عالية الطاقة يعلو الأفق. متبعاً انحناءة كاليسدون، اختفى عن الأنظار قريباً.
عرضت شاشته المسار، وفي ثوان معدودات، بلغ ذروته قبل أن يهبط عائدًا نحو الأرض. في مستشعراته، استطاع استشعار اللحظة التي رصدت فيها مار المقذوف. انحرف العرش عن مساره الأصلي. تعني التعديلات الطفيفة أن قذيفة التنجستين ستخطئ الهدف بأكثر من ميل على تلك المسافة. نقر كال لسانه، ومَدّ عقله نحو المقذوف. ربطه الرابط العصبي بالجيروسكوب الموجود بداخله. بتعديل طفيف، بدأت القذيفة تتبع قراءات مستشعراته لعرش مار.
أغمض كال عينيه. كانت بدلته المتحركة مرتبطة بأقمار الدفاع الصناعية في المدار، مما منحه نظرة على التضاريس بالأسفل. بفكرة واحدة، ركز على مار. ها أنت ذا. همس كال، مبتسماً وهو يرى العرش يطرح طيراناً عبر الهواء، ودوعه كضباب أزرق يحيط بالآلية. محولاً نظره، استطاع كال تمييز أثر البخار خلف القذيفة وهي تقتفي أثرها. راقب كال مار وهي تبطئ سرعتها. لا بد أنها فطنت إلى أن القذيفة تقتفي أثرها.
رافعة سلاحها، صوبت سبطانة بندقيتها الليزرية الممتدة نحو الجسم المعدني. كان سلاحها نسخة معدلة بشكل كبير من بندقية ليزر ثقيلة خاصة بالبدلات المتحركة. بثلاثة أضعاف حجم النسخة العادية، وحتى بطول يتجاوز عشرين قدماً، بدا مناسباً تماماً في يدي آلية الفئة الثقيلة. صوبت بعناية نحو المقذوف بمدى وقوة ممتدين قبل أن تضغط على الزناد. انطلق شريط من الضوء الأبيض المائل للأزرق من البندقية.
بقطر يقارب قدماً، كان خط الطاقة قادراً على اختراق مئة قدم من الخرسانة المسلحة. ليس هذه المرة يا مار. همس كال، مبتسماً وهو يراها تحاول إحباط هجومه. المرة الأخيرة التي حاولا فيها ذلك، ضربته بدقة رغم كل محاولاته لإبعاد القذيفة عن مسار بندقيتها الليزرية. لكنه أخفى خدعة في جعبته. قبل أن يبلغ هجوم مار المضاد قذيفة التنجستين، أرسل إليها إشارة بعقله. انقسمت القذيفة إلى عشرات القطع.
محت ضربة مار جزأين، لكن البقية واصلت طريقها نحوها. تمرن كال على هذه المناورة لأسابيع لكنه افتقر إلى التركيز والقدرة على إنجازها. تطلبت تشتيت انتباهه لكل قطعة منفردة، وتوجيهها لمهاجمة مار بشكل مستقل. تجاوبت أنظمتها الداخلية مع لمسة كال الذهنية مستخدمة الزخم المحتفظ به من هبوطها. متخبطة ومتدورة عبر الهواء، انحدرت على العرش كأسراب طيور غاطسة. مصنوعة من شظايا التنجستين، اصطدمت بدرعها بقوة.
عادة، ستنفجر كلها، محدثة ضرراً يكفي لتعطيل درع العرش محتملاً، لكن نظراً لكون هذه تجربة تدريبية، فقد افتقرت إلى المتفجرات للقيام بذلك. ظهر إشعار عبر القناتين يشير إلى تكبد ضرر قاتل. انتهى نزالهما رسمياً. لو كانت هذه معركة حقيقية، لتعطلت آلية مار أو دمرت جراء الهجوم. ظهر وجه مار المقطب على شاشته. أرى أنك تعلمت خدعة جديدة. قالت، والتقط كال تلميحاً لعبوس. كانت تكره الخسارة.
ضحك كال حين وقع نظره على تعبير وجهها. استغرق الأمر بعض الوقت لأتدرب عليها. يبدو أن العشاء سيكون على حسابك ليلة اللحظة. مازحها كال. كان لديهما رهان قائم يقضي بأن يدفع الخاسر ثمن العشاء في مطعم يختاره الفائز. ورغم أن الأمر لم يبدُ صفقة كبيرة، فقد تميزا باختيار ما يكرهه الطرف الآخر. بالنسبة لكال، كان يكره السمك، بينما تقرف مار من الأطعمة الحارة. حسناً. لكن لا تعتد على الأمر.
سأكتشف رداً على ذلك. ردت مار، ملوحة له بابتسامة عريضة قبل أن تقطع رابط الاتصال. أنا أعتمد على ذلك. همس كال، مفكراً في القمة القادمة. كان عليهما دفع نفسيهما إلى الحد الأقصى كي يقودا تيتانيهما المعنيتين. كان ذلك جزءاً من السبب الذي جعلهم يتمرنون في العالم الحقيقي. ستكبحهم الواقع الافتراضي، وستقلل سلامته من فعالية التجربة. كان هناك سبب آخر أيضاً. حرّك كال يده اليسرى. كانت التشنجات التي نغصت عليه شبه زائلة، وجسده يتأقلم مع الرابط العصبي والضرر الذي أحدثه أطلس قد أُصلح تقريباً.
لكن ظل هناك خطر أن يؤذيه إن قاد أطلس بكامل قدراته مرة أخرى. واضعاً يده بحزم على أدوات التحكم، طرد كال الفكرة. سيقوم بما يجب عليه فعله لحماية كاليسدون وكل من اعتمد عليه في سلامتهم.