الفصل 139 "هدنة؟ لم أظن أنهم سيوافقون على وقف إطلاق النار بناءً على رسالتك. يبدو أن كلا الأميرين يتفقان مع رأيك بشأن رؤيتك"
قال كال، والتفت مبتعداً عن صامويل ليرصد رد فعل مار على الخبر. بانت هادئة واكتفت بالإيماء رداً على كلامه.
"أظن أن كليهما يعلم أكثر مما يُظهر"
رد صامويل.
"لكنك أُبقيت في الظلام؟ ظننتك مقرباً من الإمبراطور. كيف لا توجد لديك أي معلومة عن هؤلاء المسمين بالـ "مبعوثين"؟ يبدو أنهم مهمون للغاية إذا كان الطرفان مستعدين لإنهاء النزاع لمجرد ذكر لقبهم"
سأل كال الرجل الطاعن في السن. كانا يجلسان في مكتب صامويل على كاليدون. تلقى الهيرالد السابق الأخبار من هافنكروفت فور موافقة الأميرين على الهدنة. وبصفته وزيراً للشؤون الإمبراطورية، كان طبيعياً أن ينقل الرسالة إلى دوقه.
"لم يكن الإمبراطور يبوح بالمعلومات أبداً، كما تعلمون جيداً. أتى على ذكر أحداث مهمة سحبت انتباهه بعيداً عن شؤون الدولة "التافهة". لكنه رفض التوضيح. من الطبيعي تماماً أن يكون الأميران قد اكتشفا إجابة هذا اللغز. كان كلاهما يبحث بلا هوادة عن أي تفوق على الآخر في طريقهما نحو العرش"
أجاب صامويل. تمنى لو كانت لديه معلومات أخرى ليشاركها، لكنه كان غارقاً في الجهل تماماً كلاثنين الواقفين أمامه.
"أيمكن أن يكون لهؤلاء المبعوثين صلة بالإحداثيات الموجودة داخل أوروروبوروس؟ أينبغي لنا تعقب هذا الأثر؟"
سألته مار، وقد قطب وجهها انزعاجاً من الوضع الذي وجدوا أنفسهم فيه.
"أنصح بعكس ذلك يا سيدتي. لم يعلنوا عن تفاصيل القمة المرتقبة، لكن لدي شكوك حول ما ستتضمنه. إن فقدانك وفقدان أوروروبوروس في بحث عبثي سيضعنا في موقع ضعف، ناهيك عن أنني أتحاشى تعريض سلامتك للخطر"
أوضح صامويل.
"قمة على تيرا المقدسة"
همس كال، بينما كانت عقله يعج بالعواقب. المرة الأخيرة التي تواجدوا فيها هناك، كادت تودي بحياته وحياة مار. لم يرغب في العودة، لكنه شك في أن يكون لديه خيار.
"ما الذي تتوقع أن يُطلب منا؟ قطعاً لن يرغبوا في حضور التايتانز أثناء المفاوضات"
سخرت مار من الفكرة، لكن صامويل شعوره كان مختلفاً.
"لا تكن متأكداً إلى هذا الحد. أولاً، أستبعد انعقاد القمة خلال هذا العام. الحرب الممتدة عبر المجرة آلة ذات أجزاء متحركة كثيرة. لا يمكن إيقافها بكبس زر. سيستغرق الأمر وقتاً معتبراً لوقف تحركات القوات وتأمين الحدود وإخماد أي حرائق لا بد من اندلاعها"
أبلغهم صامويل. شهد بنفسه أثناء التمرد مدى خروج نزاع بهذا الحجم عن السيطرة. بلا شك ستظهر جماعات تسعى لاستغلال أي وقف لإطلاق النار، وسيتعين على الأميرين الاستجابة.
"ربما عام أو أكثر. يصب ذلك في مصلحتنا بطريقة ما. مزيد من الوقت لنا للتدرب وتأمين قطاعنا"
علق كال. وبحكم عيشه خلال فترة التمرد، لم يفاجأ بالوقت اللازم ليتوقف النزاع عن الحركة تماماً. الشيء الوحيد الذي يتحرك بسرعة في الإمبراطورية هو السفن الفضائية والنميمة. كل ما عدا ذلك يستغرق عصوراً.
"وهذا يقودني إلى نقطتي الثانية، سيتعين عليكما معاً قيادة التايتانز الخاصة بكما خلال القمة"
أكد صامويل أهمية كلامه التي لم تفت الاثنين.
"أسيصل الأمر إلى العنف؟ الطرفان مدركان لخطورة الموقف"
سألته مار بتشكك.
"ستفاجئين. لقد راهن كل بيت دوقي بمستقبله على الأمير الذي اختاره. لقد وضعوا كل شيء على المحک قماراً للمزيد. فعل بعضهم ذلك طوعاً، بينما لم يكن لدى آخرين، مثل هافنكروفت، أي خيار. لن يكون أحد متحمسها للخروج من المفاوضات خالي الوفاض بلا شيء يذكر مقابل تضحيته"
أوضح صامويل.
"يبحث الجميع عن قطعة أكبر من الكعكة، لكن جميع القطع محجوزة مسبقاً. لكي يكسب بيت ما، لا بد أن يخسر بيت آخر"
علق كال.
"وكاليدون هي الأضعف. الشيء الوحيد الذي يفصل بينكم وبين الآخرين هو التايتانز. تملكون اثنين. يمنحكم ذلك أفضلية يصعب تجاوزها. ومع دعم هافنكروفت، يصبح هناك ثلاثة تايتانز في صفكم"
ختم صامويل فكرته.
"يمكنني التنبؤ مسبقاً بكيفية سير الأمور. بمجرد حضور جميع البيوت للمفاوضات، لن يُسمح لأحد بالمغادرة حتى تُسوى الأمور. مما يعني أن الجميع سيهتمون بالأمن. وأي فرصة أفضل لتصفية خصومك من محادثات السلام؟ سيود الجميع أن يحرس التايتان الخاص ببيتهم ممثليهم"
وصف صامويل الوضع.
"إذن لدينا عام، وربما أكثر، للتحضير"
نظر كال إلى مار. فأومأت رداً عليه، عازمة على مضاعفة تدريبهما.
"برأيك من سيجلس على العرش؟ لا أرغيل ولا أغسطس مستعد للتراجع. لا أظن أن المفاوضات ستفعل الكثير لتغيير الآراء في هذا الاتجاه أو ذاك"
سألت مار، وكان كال هو من رد.
"حينها سيحتاجون إلى خيار ثالث."
فاصل صفحات وقف الدوق ماسون هافنكروفت أمام أعظم سلاح يملكه بيته. خلال الأجيال الثلاثة الأخيرة، لم يقُد أحد من عائلته الميك في المعركة. لقد تدربوا على استخدامه، واختبروا طاقاته، وأظهروا إتقانهم لأنظمته، لكنهم بعد ذلك كانوا يختمونه بأمان ويدعون ألا تُحتاج إليه أبداً. لقد بنوا شركة كاملة على الأسرار التي حصلوا عليها من تايتانهم. كانت إحدى الشركات الرائدة في تصنيع البذلات المتنقلة في المجرة تتخذ من قطاع الفضاء الخاص بهم مقراً لها وتملكها العائلة الدوقية.
وقف هايبريون بفخر داخل قبو عائلته. وباعقابه هناك منذ ما يقرب من ثلاث مائة عام منذ آخر مرة دخل فيها مقصورته، شعر ماسون بقشعريرة تسري في cột فقره وهو يحدق في التايتان. كان هايبريون أنيقاً ورشيقاً، وبدا مستقبلياً في مظهره. استطاع رؤية أثر الميكات المستندة إلى تصميمه. الكشافة، بجسدها النحيل ودافعتها المنحنية المكتسحة. نيكس، بزعانف تبديد الحرارة على طول كتفيها وجانبيها، وقدرة إيريبوس على الحركة بفضل وضعية معززات الطيران الخاصة به.
ارتجف لمجرد التفكير في دخول المقبض مرة أخرى. كان الدوق ماسون طاعناً في السن. مع تجاوز عمره ستة قرون، جعلته مكابرته ورفضه لجلسات تجديد الشباب المتكررة يشعر بكل تلك السنين. لم تستطع زوجته تفهم تردده. بدت هي نفسها كأنها في العشرينيات من عمرها، بينما بدا زوجها كأن إحدى قدميه في القبر. لم يفهموا، ولم يستطع هو شرح الأمر. كيف أثر التجديد على عقله، وهو عرض جانبي عالق ناتج عن ارتباطه العصبي بهايبريون.
على حد علمه، لم يعانِ أي طيار تايتان آخر من ضعف فريد كهذا. لم يعلم ماسون بوجود تلك الثغرة إلا عندما بلغ قرنه الأول من العمر، وأقنعته زوجته بدخول الكبسولة، دافعة الإكسير الشافي ليمتص السنين من بشرته. في ذلك السائل، المحبوس داخل الكبسولة، جرى نقله بالزمن إلى المرة الأولى التي دخل فيها مقصورة هايبريون. كان شاباً، ومات والداه للتو، ووقع عبء الدوقية على عاتقه. ومعها مسؤولية استخدام التايتان للدفاع عن أراضيهم عند الضرورة.
تذكر ماسون الألم المبرح، والضغط الواقع على عقله جراء الرابط العصبي. ثم الغرام. غضب جارف استهلك كل شيء وأدخله في حالة جنون. لم يستطع تذكر التفاصيل، لكن الدمار كان هائلاً. وعندما خضع لتجديد الشباب، داهمه الشعور ذاته. استيقظ من حالة تغييب مطبق غارقاً في الدماء، وقد تحطّم زجاج الكبسولة من حوله. ومنذนั้น الحين قاوم إجراءات التجديد. أطلق ماسون تنهيدة، والتفت نحو ابنته الواقفة إلى جواره.
ارتدت كاثرين بذلة طيار بألوان بيتهم. أصفر مشرق وأسود، والتصقت القماشة بجسدها بإحكام. كانت تتدرب لهذه اللحظة لسنوات في سرية تامة. عندما أعلنت ابنة عمها، ماريلا، أنها ستصبح طيارَة وذهل الجميع، كانت كاثرين وحدها من تفهمها وداعمها لأنها كانت تفعل الشيء نفسه.
"أنا آسف يا كاثرين. لا بد أن يقع هذا الععبء عليك الآن. سأؤجل المفاوضات لأمنحك وقتاً أطول، لكنك ستكونين من يأخذ هايبريون إلى تيرا المقدسة بدلاً مني"
صرح ماسون، وقد تخطّدت وجهه مسحات من الحزن والقلق. لم ترد كاثرين، وظلت تحدق في هايبريون بصمت. بدا البذلة المتنقلة الضخمة كأنها تغوص بنظراتها في روحها عبر عينيه الصفراوين المتوهجتين.