الفصل الرابع عشر على مدى قرون، تشكّلت في النصف الجنوبي من كاليدون جنةٌ من الخطايا. كانت نيو أنطيوك مجرد مدينة صغيرة مغمورة إبّان الثورة. لم تكن وجهة سياحية كمدينة كوزا، ولا تمتلك مقومات التصنيع في ترير، ولا حظيت بفرص التجارة الخارجية التي نالتها كاليدونيا. تجاهلتها المدن الشقيقة الكبرى حتى قضى الدوق. وكالذئاب التي تستشعر الضعف وتشمّ رائحة الأرباح، انقضّت الشركات والمؤسسات لتملأ الفراغ الذي خلّفه سجن البارون.
استولى تحالف ثلاثي من الشركات على ترير، وجلبوا آلات رخيصة تفتك بالبيئة، واستنزفوا السكان المحليين كعمالة زهيدة. أما المصرف الإمبراطوري فقد اشترى مساحات شاسعة من أراضي كوزا. لكن نيو أنطيوك كانت محطّ أنظار رجل واحد. كان لإليس مورو رؤية، حلم أراد تجسيده واقعاً بأي ثمن. هجر كوكبه الأم، وارتحل إلى كاليدون الخارجة عن القانون ليشيّد غايته. ستكون مدينة للخطيئة، ملاذاً لكل رذيلة يمكن تخيّلها.
قادها عزلها وغياب الرقابة الحكومية إلى فرصة فريدة؛
فرصة تأسيس «مدينة حرة».
مدينة بلا أعباء القوانين أو الأخلاق أو المبادئ. في نيو أنطيوك الحرة، كان بوسعك الحصول على المخدرات، والدعارة، والقمار، وأي دناءة أخرى، ما دمت تملك الثمن. على مدى مئتي عام، بنى إليس مورو مملكة وسلالة، نَصّب نفسه سيّداً وحاكماً عليها. كانت يداه في كل جيب، يأخذ حصته من كل شيء. انتشر عيونه في كل مكان، يتصنّتون على الأحاديث ليبيعوا الأسرار أو يبتزّوا الناس بصمتهم. تتلألأ المدينة الحرة ليلاً بأضواء النيون وإعلانات تلامس السماء، وتغصّ شوارعها بالسكارى والمحتفلين.
يختلط مدمنو المخدرات والعربيدون بنخبة الأثرياء الذين يتقاطرون من أرجاء الإمبراطورية ليجرّبوا دنسها، محميين بحرّاس شخصيين وجنود يملكون حرية قتل كل من يعترض طريقهم. كل شيء في نيو أنطيوك له ثمن، حتى الحياة. في النهار، تسلط الشمس ضوءها على جيش من العمال ينظفون الشوارع، يمسحون الدماء والأقذار استعداداً لليلة أخرى، كدحٌ منهم لسداد ديونهم لملك أنطيوك. وتُبرم صفقات تجارية غير قانونية في أماكن أخرى بوضح النهار في المقاهي والمطاعم.
تظل هوياتهم طيّ الكتمان، وتحظى أفعالهم بالحماية، طالما نال مورو حصته من الأرباح. يقبع ملك أنطيوك غير المتوّج الآن في مكتبه بالطابق الأعلى من أطول ناطحة سحاب في المدينة، يراجع أرباح الليلة الماضية. كان إليس مورو فارع الطول، يبدو شاباً رغم اقتراب عمره من أربعمئة عام. وشعره الأبيض الناصع المسرح إلى الخلف هو أثره الوحيد من السنين. وفّر له ماله إجراءات تجديد الشباب التي لا تدركها أغلب طبقات الإمبراطورية، مما يضمن بقاءه حياً ليحكم إقطاعيته لسنوات طوال.
يرتدي بدلة من الكشمير والصوف استُوردت من تيرا القديمة، ويجلس خلف مكتب مصنوع من خشب البلاك وود المنقرض. كانت هذه القطعة النادرة من الخشب هي الأكبر من نوعها على الإطلاق. حصل عليها في مزاد قبل قرون، وقد امتلكها يوماً دوق لكاليدون قبل آلاف السنين. قلّب مورو أعمدة الأرباح والخسائر، بينما تعرض شاشة العرض على مكتبه رسوماً بيانية. مرّر يده عبر الهولوغرام، محوّلاً العرض إلى توقّعات السنة المالية.
زمجر مورو: "هذه الرشا الملعونة تستنزفني".
وجذب قائمة بالمبالغ المودعة لأشخاص نافذين في كاليدون والفضاء المحيط بها. كان يفرض رقابة صارمة على الشبكة في نيو أنطيوك، موظفاً جيشاً من التقنيين والمخترقين لمسح اسمه من أي اهتمام غير مرغوب فيه. اعتمد على الابتزاز لضمان صمت زوار مدينته. فلا أحد يرغب في كشف أنشطته على الشبكة، والمخاطرة بوقوعه تحت أنظار الإمبراطورية. كانت الرشا موجّهة لأولئك الأطراف الذين يتجنبون مدينته لكنهم قد يسببون المتاعب لاحقاً.
مبلغ بسيط من المال لإبقاء الإمبراطوريين بعيداً، أو لمنع أي شخص من محاولة إزاحته، كان كفيلاً بتسيير أعماله. ما يثير جنونه هو تزايد تلك المبالغ مع نجاحه المتصاعد. بات من الصعب إخفاء نيو أنطيوك عن الغرباء المتطفلين، وهو تهديد وجودي لأرباحه. دفع الشاشة بعيداً باشمئزاز من الخسائر، وسحب تقريراً مفصلاً بتكاليف أنشطة الليلة الماضية. إحدى زبوناته الثريات من هيليوس، كوكب يقع في الطرف الآخر من المجرة تقريباً، أثارت الفوضى الليلة الماضية.
أحرقت مبنى، وقتلت العشرات من عماله وضيوفه، ثم حطمت مركبة طائرة مسروقة في واجهة متجر. لحسن الحظ، لم يكن المتجر ولا المبنى ملكاً له، وإلا لكان غضبه لا يوصف. هزّ رأسه أمام المبلغ المطلوب للتعويض قبل أن يضيفه إلى حساب المرأة. كانت تراكم فاتورة ضخمة، لكنه يعلم أنها قادرة على السداد. ضحك مورو وهو يضاعف هامش الربح على قيمة الأضرار، وكان يهمّ بإرسالها إلى إدارييه للاعتماد حين دخل مساعده الغرفة.
شاب يرتدي بدلة عمل أنيقة، مشى بسرعة نحو المكتب الخشبي بعبوس قلق.
سأل مورو وهو يغلق العرض الهولوغرافي بمسحة من يده: "ما الأمر؟".
كان مورو لا يثق في الغرسات، ويسميها مجرد تقنيات تجسس إمبراطورية. كان مساعده يحمل تحت ذراعه جهاز بيانات، تقنية قديمة لكنها آمنة. امتلاك جهاز بيانات قديم في نظامه المعزول والمراقب أفضل من الغرسات العينية المتصلة مباشرة بالشبكة الإمبراطورية. منع دخولها إلى مكتبه وقيّد استخدامها من قبل موظفيه.
قال المساعد وهو يضع الجهاز على الطاولة ويضغط بضعة أزرار: "الحاكمة ستخاطب الكوكب بعد خمس دقائق. لم يعطوا الصحافة تفاصيل عن الموضوع، لكن شوهد البارون كاليدون يتجول بالقرب من القصر".
تفعّل عرض هولوغرافي، معلقاً فوق المكتب من باعث مدمج في الشاشة. أظهر راية بارونية كاليدون، الأيل الأحمر على خلفية سوداء. تحرك سطر من النصوص أسفل العرض، مكرراً المعلومات التي نقلها مساعد مورو للتو.
«الحاكمة سيلا تتحدث في التاسعة صباحاً بتوقيت كاليدون المركزي».
كُتبت عبارة الإعلان بأحرف بيضاء عريضة. كان الصوت مكتوماً، لكن مورو رأى العديد من المراسلين يتكهنون بسبب المؤتمر الصحفي المفاجئ، وتتحرك أفواههم بصمت بجانب رمز بيت كاليدون وهم يتناقشون.
تنبأ مورو: "هذا ينذر بالمتاعب".
نقر بإصبعه على سطح المكتب الصلب، وفكّر لحظة قبل أن يومئ.
"اجعل الأمن يستعد لهجوم. قد نضطر لسحب هذا البارون من أذنه إلى الحاضر إن ظنّ أنه يستطيع مضايقتنا. حان الوقت ليدرك أن الأمور تغيرت منذ آخر زيارة له".
أومأ المساعد والتفت ليغادر الغرفة.
صاح مورو: "واجعل ميريك تان ينقل بعض أصولنا إلى خارج الكوكب! قد نحتاج لجلب قوة خارجية، وأريد توفير الأموال".
رد المساعد وهو يغلق الباب ويسرع لإنجاز مهامه: "حاضر يا سيّدي!".
أطلق مورو زفيراً عالياً، والتوى وجهه في عبوس وهو ينتظر حديث الحاكمة. كان قد طوّر حاسة سادسة للخطر، هي التي أبقته حياً طوال تلك السنين. تعلّم أن يثق بحدسه، والآن، كان حدسه يصرخ به ليتحرك، ليحيط نفسه بالحراس والأسلحة، وليطلق النار على كل من يهدد بسلب جنته منه. كان إليس مورو أغنى رجل في كاليدون، وهو لقب كسبه بالعمل الجاد والأخلاق الفاسدة. سيتصرف دون تردد إن اضطر لقتل الحاكمة وبارونها الصاعد الذي تحرر حديثاً.
ليلعن الإمبراطور. قاطعت تمتماته ظهور الحاكمة. بدت فلورين سيلا مرتاحة وواثقة، وشعرها ومساحيق تجميلها في غاية الأناقة، مرتدية ثوباً أسود وأحمر، تذكيراً خفياً بالنبلاء الذين تخدمهم. لم يلتقِ بها مورو وجهاً لوجه من قبل، مفضلاً التعامل معها عبر وسطاء. لم تعجبه البتة. لم تكن بها عيوب ليستغلها، ولا رذائل ليبتزّها بها. كانت هي وحكومتها شراً لا بد منه فرضه الإمبراطور عليهم، لكنه عمل على نزع أنيابها على مر السنين.
ضغط على زر في جهاز البيانات، رافعاً الصوت بينما كانت تمشي نحو المنصة.