غاصت المركبة باتجاه سطح القمر، وسارت قريبة جداً من الأرض الصخرية قبل أن تُعدل هبوطها وتمر تحت صخرة بارزة تحمي الشق. كانت مهارات غاريث في القيادة واضحة جليّة، فوجه المركبة ببراعة نحو المدخل قبل أن يوقف اندفاعها ويكبح زخمها الأمامي. عدّل غاريث المحفزات الدافعة، وجعل مركبة النقل تحوم فوق الكهف المظلم قبل أن يخفضها ببطء شديد. راقب الركاب الجدران الصخرية الرمادية وهي تمر عبر النوافذ حتى اتسعت تدريجياً.
تمدد الشق بشكل هائل بعد الفتحة الأولى، وت بالكاد لمس ضوء المركبة الحواف. —هل أنت متأكد من أن هذا هو المكان يا سيّدي؟ لا أزال لا أتقاط… قاطعه صوت صفير من لوحة التحكم. رفع يده عن عصا التوجيه وضغط على عدة أزرار في الشاشة على يمينه، فاستعاد قراءات المستشعرات. —وجدت شيئاً! يبدو أن هناك قراءات طاقة خافتة ومعادن منقّاة، قال غاريث وهو يفسر التحليل المعروض على الشاشة. دفعت طلحة مقعدها وهرعت لتلتصق بالنافذة الجانبية محدقة في الظلام بالأسفل.
—تمهلي. سيبدو للعيان بعد قليل، قال غاريث وهو يحرف المركبة الهابطة تدريجياً نحو التجمع المعدني الأكبر. وفي لحظات، تمكنت طلحة من رؤية أرضية الكهف. كان قاع الشق فضاءً شاسعاً ومفتوحاً، مستوياً نسبياً ومصنوعاً من الحجر الصلب. انعكست أضواء مركبة النقل على بحر معدني، لتخلق حقل ضوء متلألئاً من التكنولوجيا المهجورة. —إنه مكب نفايات، تمتمت طلحة في مقصورة الركاب الهادئة. كانت أكوام المعدات المهجورة مبعثرة في كل مكان على الأرض.
وبدت لها المدافع الآلية مكدسة مباشرة في الأسفل. مدافع ليزر ثقيلة مربعة الشكل وضخمة، ومدافع رشاشة باليستية مزودة بصناديق ذخيرة تُغذّى بالأحزمة. مدافع كهرومغناطيسية طويلة الأبط مرموقة بهشاشتها وصعوبة استخدامها، لكنها تطلق مقذوفات مدمرة بقوتها مصنوعة من اليورانيوم المنضب. لاحظت طلحة قاذفات الصواريخ وبنادق البلازما، وحتى السيوف الكبيرة والفؤوس والمطارق المخصصة للقتال القريب.
لقد تخلص الناس هنا من آلاف الأسلحة الآلية. وفي الوقت نفسه، رأت صناديق وحاويات مليئة بأسلحة أفراد أصغر حجماً مثل مسدسات وبنادق الليزر، وهي مناسبة تماماً للجنود الذين يرتدون بدلات هيكلية مدعومة. استطاعت طلحة تبين السبب وراء هجرها بهذه السرعة. تضرر كل سلاح منها، والتوت سبطاناته، أو فقدت بعض مكوناته، لكنها جميعاً كانت محفوظة بحالة ممتازة. لا بد أن عمق الشق يمنع التدهور الناتج عن الإشعاع الكوني بينما يحميها من الحطام المتساقط الذي قد يغطيها.
إنه مكان مثالي للتخزين طويل الأجل للمعدات. —كيف عرفت كيف تجد هذا المكان؟ سالت طلحة، محولة بصرها عن مجموعة الأسلحة لتلتفت إلى البارون. هز كال كتفيه نافياً برأسه، ورفض التعليق. وكادت تكرار السؤال بحدة أكبر لولا أن تامارا سبحت في الهواء واستقرت بجانبها. —دعي الأمر وشأنه، قالت جدتها وهي تدرك نظرة الاضطراب على وجه كال. كان هناك سبب يدعوه لمعرفة هذا المخزون من المعدات المعطلة، لكنه بدا واضحاً أنه لا يرغب في مناقشته، ولن تسمح لطلحة بالضغط عليه للحصول على إجابة.
إنه غير مدين لهم بالتفسيرات. —هل أنت متأكد من أننا نستطيع استخدام هذه؟ لا تبدو في حال جيدة، سأل حاكم سيلا بصوت عالٍ، جاصباً الانتباه بعيداً عن كال. بعد قضائهما وقتاً قصيراً معاً، باتت تعرفه جيداً بما يكفي لتدرك متى يكون بحاجة إلى مساحة خاصة. —لن تكون مشكلة. يمكننا تجميع أجزاء أكثر من كافية لتجهيز الغارات. لقد عملنا بما هو أقل من ذلك، أجاب إيلريك واقفاً بجوار وحدة تحكم المستشعرات لالتقاط مسوحات تفصيلية للمعدات بالأسفل.
—طِر إلى هنا، قال إيلريك مشيراً إلى بقعة على الشاشة. يجب أن يكون هذا هو المكان الذي توجد فيه الآلات، وختم حديثه موجهاً غاريث. انزلقت مركبة النقل ببطء فوق أرضية الكهف، وطردت أضواؤها الكاشفة الظلام جانباً. ظهرت المزيد من المعدات، قطع دروع من البدلات المتحركة، أسلحة إضافية، وأطراف آلية وصناديق مكونات. وثّق إيلريك كل كومة، ووسمها لاستردادها في المستقبل. وهناك المئات من بدلات الهيكل العظمي القتالية المعروضة بحالات مختلفة من الضرر.
كانت كل منها باللونين الأسود والأحمر، وهما لونا كاليدون. وظهرت على بعضها ثقوب رصاص وخطوط من القطوع السوداء المحروقة جراء نيران الليزر. كانت البدلات قابلة لتعديل الارتفاع بما يناسب مرتديها، ومغطاة بألواح دروع سميكة قادرة على امتصاص نيران الرصاص والصدمات الحركية وطاقة مسدسات الليزر. ومع خوذة مغلقة، سيكون المستخدم محمياً من فراغ الفضاء، وتضم البدلة إمداداً محدوداً من الأكسجين.
مع مرور السفينة فوق المعدات، بدأت أضواؤها تكشف عن أشكال وهيئات معدنية أكثر بروزاً. ألقيت الآلات والبدلات المتحركة عرضاً في قاع الوادي. واجهت عيون طلحة فوضى غير منظمة، فراحت تبحث بسرعة عما يحتاجونه. تنوعت الآلات بين أشكال وأحجام شتى. كان أصغرها أكبر بقليل من بدلة القتال المدعومة، بطول يزيد قليلاً على اثنتي عشرة قدمة. فئة خفيفة للغاية، أو ما يُعرف بدروع المعارك، وهي هجين بين بدلة القتال القياسية والآلة، ونقطة بداية مثالية للطيارين المبتدئين غير المعتادين على الضغط الذي تفرضه القيادة على العقل والجسد.
رأت طلحة العشرات منها مكومة معاً. وذكّرها شكلها البشري بالفرسان القروسطيين من تيرا القديمة. صغيرة، ورشيقة، وقادرة على القفز إلى ارتفاعات كبيرة بمساعدة المحفزات الدافعة، وهي مثالية للحروب الحضرية. ولأنها مدرعة بخفة، فستتعرض للتمزق في معركة نارية ضد الآلات الثقيلة. —يبدو كأنها مُضغت ثم لُفظت، قالت طلحة وهي تقيم الضرر الذي لحق بالوحدات. قد يتمكنون من إصلاح آلة خفيفة للغاية واحدة تعمل من كل ثلاث أو أربع آلات هنا، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً.
—المزيد هنا، بنفس الحالة تقريباً، قال إيلريك من المقدمة، مسلطاً الضوء على المزيد. —سنحتاج إليها. إنها مثالية لما نريد. من دون أضرار جانبية غير مبررة، لا يمكننا إرسال آلات أثقل إلى مراكز المدن، قالت تامارا، وطلبت من إيلريك وسمها كأولوية قصوى. استمرت المركبة في المرور فوق المزيد من الآلات، آلات استطلاع خفيفة بأطرافها السريعة وأجسامها النحيلة. كانت هذه بحالة أفضل، مع وجود بضع ثقوب أو علامات حرق فقط في الأنظمة الحيوية، لكنها امتلكت المكونات التي تحتاجها الغارات.
أطلق غاريث صفريراً عندما كشفت الأضواء الأمامية عن آلة أضخم. تجاوز طولها ستين قدمة، وبدت في حالة ممتازة إلى أن تمكنوا من رؤية ظهرها. لقد تعرضت للقطع بسلاح ما، وحُفرت قمرة القيادة المركزية حيث يقطن الطيار بوحشية بالغة. —بولوارك. الفئة المتوسطة، قال إيلريك متعرفاً عليها فوراً. بدروعها الثقيلة وأطرافها القوية وجسمها العريض، كانت على مسمى اسمها، قادرة على تحمل الضربات الشديدة على خطوط القتال الأولى.
لم تكن الغارات تملك واحدة منها. كنّ يفضلن آلات القتال الأسرع أو بعيدة المدى. —أيمكننا إصلاحها؟ سأل طلحة وهي تكره فكرة تركها خلفها. وصفها والداها بـالمجامعة عندما كانت صغيرة، إذ كانت دائماً ما ترغب في الحصول على مجموعة كاملة من أي شيء تجده مثيراً للاهتمام. كانت كتباً وتماثيل مصغرة، وها هي الآن آلات. استطاعت تخيلها واقفة في صف مع الأخريات المعروضات. —لا. حتى لو استطعنا، لم يتلقَ طيارو فئتنا المتوسطة التدريب عليها.
تجاهليها وامضي قدماً، أمرت تامارا، موجهة غاريث للتوجه إلى الموقع التالي. انزلقت المركبة إلى الأمام لتكشف عن المزيد من الآلات، مئات الآلات، التي تظهر عليها علامات المعركة. كانت هناك فئات خفيفة، ومتوسطة، وثقيلة، وحتى بعض الفئات الهجومية الرائدة. توفرت أكثر من كفاية من المكونات القابلة للاسترداد لجعل الغارات تعمل بكامل طاقتها وبسرعة، مع استعداد طاقم الفنيين الكامل للعمل فوراً.
وبينما ناقشت تامارا وإيلريك لوجستيات نقل الحطام إلى سفينتهم الفضائية، راقبت سيلا كال بعين متوجسة. أصبح البارون جاداً وهادئاً، محدقاً من النافذة في المعدات المتضررة من حوله دون أي عاطفة ظاهرة. في الوقت القصير الذي عرفته فيه سيلا، لم يكن هكذا أبداً. عادة ما كان كال جذاباً وسريع الابتسامة أو التعليق السريع، مما يجعل الجميع يشعرون بالارتياح. كان الأمر كأنه ينتظر شيئاً ما.
ما عساه… —التقط شيئاً ضخماً على المستشعرات، قال غاريث مقاطعاً أفكار الحاكمة. عند هذه الملاحظة، قام كال بحركة خفيفة وغير إرادية لما كانت سيلا لتلاحظها لو لم تكن تحدق به. —غريب. هناك بعض التداخل. لا يمكنني الحصول على قراءة أكثر وضوحاً، قال إيلريك مبتعداً عن النافذة ليعود إلى لوحة تحكم المستشعرات. سحب الشاشة محاولاً تحسين الصورة، لكنها لم تجدِ نفعاً. —إنه قادم من شيء في الأمام.
أترون؟ لا بد أنه خلف التل مباشرة، قال غاريث مشيراً من النافذة الأمامية نحو جسم رمادي. وازداد وضوح التفاصيل تدريجياً كلما اقتربوا منه. ما ظنه تلاً كان في الواقع سفينة فضائية، ضخمة الجسد، لدرجة جعلت مركبة نقلهم تبدو ضئيلة كحبة رمل بجانبها. تعرضت السفينة الفضائية لأضرار بالغة، حيث انشطر الهيكل جراء أسلحة الطاقة والانفجارات المتعددة. وكانت مغطاة بطبقة من الصخور والحطام من المكان الذي تحطمت فيه على سطح الشق.
وعلى الجانب، برز أيّل دوقية كاليدون الأحمر بوضوح. وتحت رمز العائلة، حيث يُفترض أن يُكتب اسم السفينة الفضائية، أخفى الضرر الملامح. —لا أذكر أن الدوق خسر سفينة فضائية على القمر. ما الذي تفعله هنا؟ سأل إيلريك ملتفتاً إلى تامارا بحثاً عن إجابة. هزت رأسها نفياً للأسئلة، فلم تسمع قط عن خسارتها. —يمكنني التحقق من السجلات عندما نعود، لمعرفة إن كان قد كتب شيء عنها. ربما يمكننا اكتشاف اسمها، عرضت سيلا.
—أورورا. سُمّيت على اسم جدتي، تكلم كال مقحماً نفسه في حديثهم. وعندما رأى تعبيراتهم الحائرة والفضولية، تنهد قبل أن يتابع. —أخفيتها هنا، كجزء من خطتي لإنهاء التمرد. كان الطاقم سيقوم بتهريبي بعيداً عن كاليدون إلى القمر، ومن هناك سأتوجه إلى الإمبراطور. رهينة راغبة. كانت محاولتي الأخيرة واليائسة لوقف والدي، شرح كال. —ما الذي حدث؟ سأل سيلا. —كنت صغيراً وغبياً. لم أتعلم كيف أخفي أثاري جيداً.
دمر السفينة الفضائية، وفرض علي الإقامة القسرية في القصر، وعاقب مدينة القمر، قال كال وهو يطيل النظر في حطام أورورا. —وكما قلت يا تامارا. أنا أعرف من هو المسؤول عن إخفاقاتي، وختم حديثه، مبتعداً عن شاشة العرض ليأامر غاريث بإعادتهم. أراد كال العودة إلى كاليدون والانفراد بأفكاره. غادرت المركبة الشق، تاركة وراءها هياكل الآلات والسفينة الفضائية المدمرة. لقد كشفوا لغز معرفة كالين كاليدون بوجود المكب، لكن أحداً على متن السفينة لم يكن سعيداً بهذا الكشف.