الفصل 138 هبط براكسيس من السماء في بروميثيوس. امتدت جناحا النار في كل اتجاه على مسافة أميال من جانبي العملاق. قبضت آلته الحربية على سلاح لمჩه قلة فقط في الإمبراطورية، سلاح فريد خاص بالعملاق الذي يملكه. كان سوطاً من النار الخالصة، خطا من اللهب يلتوي ويتقلب في الريح كأن له عقلاً خاصاً به. توهج ببياض ساطع مع الحرارة، وتلألأت آثار حمراء وبرتقالية على حوافه بينما برد النجم قليلاً فور قذفه من جوهره المشتعل.
تقاتل وتصارع آلاف البدلات المتنقلة عبر الأرض تحته. كان هذا كوكباً ثانوياً في قطاع غاندستر الفضائي، نقطة انطلاق في طريقهم لغرس الخكين بعمق في قلب عدوهم. انضم إلى الآلات ملايين الجنود على الأرض. تقدم الجنود في بدلاتهم الخارجية ودروعهم الواقية في وجه هجوم نيران بنادق الليزر وانفجارات المدفعية وشظايا الفولاذ المتساقطة من السماء. راقبهم براكسيس وهم يموتون بعشرات الآلاف مستخدمين أي غطاء وجدوه، حيث كان الصرف صحن مطحنة لحم يبتلع الرجال والنساء ولا يترك خلفه سوى أشلاء.
امتلاءت السماء بخطوط الليزر البيضاء المزرقّة، وعكست الغيوم النيران التي التهمت ما تبقى من نباتات ضئيلة. تحولت الأرض إلى وحل، وحتى الآلات الحربية عانت لتجد موطئ قدم لها في بعض الأماكن. لقد تقاتلوا هنا لأيام، وقبل وصول براكسيس، كانت الفضاء فوقهم فوضوياً بالدرجة نفسها. أنهى العملاق السفن والبدلات المتنقلة ومركبات الفضاء في المدار بسرعة. وحان الآن دور لهبان بروميثيوس لتطهير السطح.
لوحظ هبوطه فوراً، فوجهت بدلات العدو المتنقلة أسلحتها نحو العملاق. انطلقت وابلات من الصواريخ، ومئات من خطوط طاقة الليزر، وحتى طاقات بي بي سي قانية متعددة نحو براكسيس حين أوقف هبوطه في السماء فوق الكوكب. تحول درع العملاق إلى أحمر وبرتقالي متألقين كاللسنة اللهب وهما يحيطان به. حُظر كل شيء، ولم تلامس أي طاقة أو قوة ضارة درع آلته. كان صوت الارتطام يصم الآذان، وحتى من قمرة القيادة استطاع براكسيس سماع التفجيرات كدوي رعد متواصل.
بصوت أرفع من الحريق الخارجي، دار مفاعل العملاق في عمق جسده. تصاعد الأنين بينما أُعيد توجيه جزء من الطاقة المُطلقة نحو درعه إلى احتياطياته. توهج الإطار الفضي والقاني بسطوع في السماء حتى بدا وكأنه يطمس ضوء الانفجارات. ضحك براكسيس بصوت عال بينما ترددت أصداء طنين المفاعل عبر الرابط العصبي. كان يفقد عقله لصالح شهوة الدم، وهو أمر شائع أثناء قيادة عملاق. كانت هناك رغبة جائعة مدفونة في أعماق أنظمته، شوق لمحو كل معارضة وفرض إرادته على الكون.
وجد النمل تحته مقرفاً، وبقعة تحتاج إلى تططهير. فقد براكسيس القدرة على التمييز بين الصديق والعدو. بدا كل البشر متشابهين بالنسبة إليه، آفة. استمد براكسيس الطاقة الموجودة داخل المفاعل، موجهاً إياها إلى سلاح الهجوم الأساسي للعملاق. لو رأى أي شخص وجهه داخل خوذة بدلة الطيار، لرأى عينيه تتوهجان بضوء أحمر برتقالي يماثل الحقل المحيط به. مثل كلب مسعور في نهاية مقوده، تشوق العملاق للتحرر.
شد عقله، حاثاً إياه على التحرك. بابتسامة، همس بالأمر.
"جحيم بيرديشن المطهر."
توقف كل صوت في ساحة المعركة، وسكن صخب الصراع الرنان بينما رفع الجميع في كلا الجانبين أبصارهم إلى السماء معاً. في الهواء فوقهم، كبر جناحا العملاق الهائلان، جارفين السماء. غُمي أفق السماء برمته بضوءهما الأحمر البرتقالي. مثل طير يرفرف بجناحيه، دفع بروميثيوس بتوأمي نفاثات اللهب إلى الأمام. اجتاحا الأرض، محرقين كل شيء في طريقهما إلى رماد أبيض نقي. ولم ينج شيء في أعقابهما.
مُحي البشر تماماً. ذابت بدلاتهم الخارجية في الحرارة، متسامية إلى غاز. تَبخرت آلات حربية بأكملها، ولم يترك أي حطام ليشير إلى مرورها. في لحظات، تحولت ساحة المعركة إلى أرض محروقة تتكون من القليل سوى قطع الرماد الأبيض والأرض الموداة. صرخ الهواء أثناء مرور اللهب، مشعلاً الأكسجين في الحرارة الشديدة. كان الأمر كما لو أن بروميثيوس قبض على الشمس نفسها من السماء وأحضرها إلى سطح الكوكب.
لم يبق شيء سوى الصمت. علق بروميثيوس في السماء، وقد انقبض جناحه داخل إطاره. حدق براكسيس فيما فعله ولم يشعر بشيء. دمر كلا جانبي الصراع، بما في ذلك قواته الخاصة، لكنه لم يندم على الفعل. كان العملاق مسروراً. استطاع شعور ذلك عبر رابطهما. كان راضياً. جلبت عملية الدمار نوعاً من الراحة للآلة.
"رسالة واردة."
تحدث صوت حاسوب العملاق الميكانيكي، قاطعاً الصمت. افتقرت الآلة إلى الفكر، غير مدركة لأهمية ما فعلته في التكلم. انكسرت أي تعويذة كان براكسيس تحت تأثيرها بسبب الصوت. برموشه المرتعشة، تلاشى الضوء الأحمر البرتقالي، ليترك عينيه بلونهما البني الباهت المعتاد.
"اتصل."
أجاب براكسيس. ظهرت صورة دوقة كارمايكل على شاشة العرض أمامه. بدت غاضبة لكنها نجحت في إخفاء ذلك جيداً. استطاع رصد العلامات الواضحة على وجهها الجميل، وشك أن أي شخص آخر سيعرف ذلك ما لم يقض وقتاً طويلاً معها.
"ابن العم."
حَيتها الدوقة كارمايكل.
كانا قريبين من بعيد، وكانا تقنياً "ابني عم"، لكن معظم النبلاء كانوا كذلك بطريقة أو بأخرى إذا تعقبت نسبهم بعيداً بما يكفي.
لقد نادت بهذا اللقب لقربهما واعتمادها عليه أكثر من تراثهما المشترك.
"كيف يمكنني الخدمة؟"
سأل براكسيس، شاعرأ بانزعاج طفيف من المقاطعة. مع تدمير القوات البرية، أصبح حراً في التقدم، دافعاً خط المناوشة بعمق أكبر في فضاء غاندستر. لم يهتم بالخسائر هنا. كانت طفيفة مقارنة بهدفهم الإجمالي. احتاجوا إلى التحرك بسرعة قبل أن يتسنى إعادة وضع عملاق آخر للرد. حتى الآن، كان أرغيل متردداً في نشرها، لكنها كانت مسألة وقت فقط.
"طلب أرغيل هدنة."
أجابت الدوقة، وصُدم براكسيس. لم يتوقع أن يستسلم أرغيل بهذه السرعة. بالكاد خدشوا قواته. هل يمكن للرجل العجوز أن يفقد أعصابه بعد عام واحد فقط من الحرب؟
"وماذا بعد؟"
حثها براكسيس.
"وافق أغسطس."
أنهت الدوقة، مظهرة على وجهها استياءً واضحاً من الإعلان.
"سخافة! إن أراد أرغيل توقف هذا، فعليه ببساطة الاستسلام. أو الأفضل من ذلك، قتل نفسه."
جادل براكسيس.
"يمكنك طرح هذا الجدولة على الأمير أغسطس شخصياً. لقد استدعاك. علينا جمع العملاقين لاجتماع وجهًا لوجه مع أرغيل."
"أرغيل مستعد لمناقشة الشروط؟"
سأل براكسيس، وملأ صويرة الحيرة. توقع أن تستمر الحرب لأعوام أخرى. بالكاد تغيرت الحدود. لماذا توافق بيوت الدوقات على هذا؟ لن يحصلوا على شيء مقابل الاستسلام في هذا الوقت، وستضيع جهودهم سدى. أعلن معظمهم الولاء لأمير دون الآخر من أجل مكاسب شخصية فحسب.
"لا. ظهرت معلومات جديدة. يرغب أرغيل في تسوية هذا بسرعة قبل أن يتسنى لطرف ثالث التدخل."
كان في صوت الدوقة كارمايكل نبرة غريبة.
كان التشديد على عبارة "طرف ثالث"
دالاً. استنشق براكسيس نفساً عميقاً، مصدراً صفيراً طفيفاً بين أسنانه.
"لقد أجريا اتصالاً؟"
سأل براكسيس، حريصاً على ألا يقول الكثير. لن يتحمل مثل هذه المخاطرة حتى مع قناة اتصال آمنة. اكتفت الدوقة كارمايكل بالإيماء عند السؤال.
"ستُسوَّى هذه المسألة بطريقة مختلفة. نُصحنا باستعادة الإمبراطورية، ووافق الأمراء على الاجتماع ومناقشة الأمر. ستستمر الهدنة حتى يُحسم هذا."
"وأين ستعقد قمة السلام هذه؟"
سأل براكسيس، بصوت مشكك في النتيجة. لن يُسوَّى هذا الصراع بالكلمات. وحدها الدماء قادرة على رأب الصدع، والفجوة بين جانبيها تمتلئ بجثث قتلاها.
"التفاصيل لم تُؤكد بعد، والوقت لا يزال غير مؤكد. لكن المكان حُدد. تيرا المقدسة."