الفصل 137 انطفأت الشاشة أمام الأمير أرجايل ليجد نفسه وحيداً من جديد. ترك جسده يسترخي في المقعد دون عيون تراقب تجاعيد وجهه التي تعمقت وبدت عليه علامات الإرهاق. تراكمت داخله ضغوط الحرب إلى جانب شعور بالذنب لعجزه عن حماية والديه وكوكب تيرا. لم يُظهر شيئاً من ذلك لماريلا خلال مكالمتهما القصيرة، لكنه الآن استرخى حين أمن العيون، تاركاً قشعريرة الرعب تعيث في أحشائه.
"أصلحوا الشقاق. المبعوثون ينتظرون."
بعثت هذه الكلمات القشعريرة في أوصاله، ولم يشك يوماً في مصدرها أو صدقها. كانت ماريلا جاهلة بمغزاها ولم تدرك سوى تلميحات بسيطة، لكن أرجايل عرف الحقيقة. تضمّن الكلام تهديداً مبطناً.
أضاف أرجايل تحذيراً إلى العبارة: "أصلحوا الشقاق بأنفسكم، وإلا سنضطر للتدخل."
مع ذلك، امتزجت الأخبار السيئة بأخرى جيدة. لم تكن ماريلا ولا كالين تعلمان هوية المبعوثين أو ماهيتهم. يعني هذا أن الإمبراطور لم يُطلع الدوق الشاب على خططه بشأنه. أوقف الهجوم على تيرا تلك المؤامرة، مما يعني أن أرجايل حرّ في التصرف كما يشاء. إن نجح في إصلاح الشقاق، فهو من سيقابل المبعوثين ليضمن مستقبله إمبراطوراً. بقيت مشكلة رئيسية واحدة ومفزعة. كيف سيوجه هذا الصراع، ويستعيد الإمبراطورية، ويضمن وصوله إلى العرش؟
يراه أخوه عدواً، ولا سبيل للمصالحة. لكن حسم الحرب تعذّر في وقت قريب. ستستغرق عقوداً، وربما قروناً، قبل الوصول إلى حل. لقد قضى عشرات الملايين أصلاً. إن انتظر حتى تبلغ الحرب نهايتها الطبيعية، فكم ملياراً أو تريليوناً سيلحق بهم؟ وهل سُيمنحون ذلك الوقت، أم ستتدخل قوة خارجية للوساطة؟ لم يساور أرجايل أدنى شك فيما سيحدث لو فعلوا. لن تمثل خسائر البشرية في هذه الحرب سوى جزء ضئيل من الدمار الذي سينزلونه بهم.
أرادوا بشراً خاضعين ومطيعين. لم يعنهم سوى فرض المحظور، وإن غابت شخصية مركزية تضمن الطاعة، فسيلجأون إلى الإرهاب بدلاً منها. نقر أرجايل مسند مقعده متأملاً حين انفتح باب مكتبه دون صوت. دخلت امرأة ليعلن عبير خطوتها ورائحة عطرها حضورها لدى الأمير.
"يا حبيبي، ما الذي يُحزنك هكذا؟"
وصله صوتها الرقيق وهي تلف ذراعيها حول كتفيه وتقبل وجنته برفق. التفت لينظر إلى المرأة التي تمنى لو كانت زوجته. تزوج لأجل الواجب، فأخذ ابنة لآل غرانستر زوجة كما فُرض عليه. لكن الحب غاب بينهما. كانت هذه المرأة وحدها من تملك قلبه. عشيقتها، كما تُلقب بين من عرفوا علاقتهما. يا له من لفظ فظّ لمخلوق بهذا الجمال. كانت بيانكا دوقة تيش أرملة شابة. لم تكد تبلغ قرناً من الزواج حين مات زوجها في حادث سفينة فضاء تاركة إياها وأطفالهما وحدهم.
التقت بأرجايل، لتدخل معه في علاقة صاخبة وشغوفة وسرية. وحين اندلعت الحرب، انحاز آل تيش إلى جانب أرجايل بالطبع. لم يعرفه أحد قدرها، ولم تشك قط في تورطه بهجوم تيرا.
رد أرجايل وهو يمسك يد عشيقته الرقيقة ويمررها على شفتيه: "أشعر كأنني محشور في زاوية."
سألت بيانكا: "أي أخبار حملتها ماريلا؟"
كانت تعلم تواصله مع ابنة أخيه لكن دون تفاصيل. تفاجأت حين أخبرها بتفاصيل الحلم وعواقبه المحتملة كأنه يصف حالة الطقس.
تمتم أرجايل بإرهاق: "ربما حان وقت الحديث مع أوغسطس. لا يمكنني السماح له باعتلاء العرش، لكن إن هددوا بالتدخل... فستكون النتيجة كارثية."
عصفت أفكار بيانكا إزاء هذه المعلومة الجديدة. لن تسمح لأوغسطس بأن يصبح إمبراطوراً أبداً. ظل آل تيش الحلقة الأضعف بين البيوت الدوقية، ورفع ارتباطها بأرجايل من شأنهم. بنت آمال مستقبل بيتها كلها عليه، وإن تخلى عن مسعى العرش فهلاكهم محتوم. لن يدعهم أوغسطس يزدهرون، لا سيما بعد دعمهم أرجايل ضده. عليها مقاربة الأمر بحذر.
همست بيانكا وهي تُسند رأسها على كتف الأمير: "يا حبيبي، ربما تتسرع. قد تكون ماريلا تحلم فحسب قلقة بشأن الحرب ومكانتها في إمبراطوريتك الجديدة. زواجها من الدوق كالين يقترب، وضغط الحدث قد يؤثر على حالتها النفسية. لا تدع هذا الكلام المنقول يشتت انتباهك. ستكون أنت الإمبراطور."
عقب أرجايل: "ذكرت المبعوثين. من أين لها معرفتهم إن لم يكن الحلم حقيقياً؟"
أجابت بيانكا: "أمارا علمت بالأمر. كانت خطتها تزويج كالين ابنتها فور علمها بنوايا والدك. لا استبعد أن تكون أختك من أخبرت ماريلا. والأسوأ من الكلام المنقول أن تكون هذه خدعة من أمارا لإضعاف عزمك. من يدري أي صفقة عقدت مع أوغسطس."
عارضها أرجايل: "لأي غاية؟ أمارا وهافنكروفت مرتبطتان بمصيري. لا ينفعهما فشلي."
ضحكت بيانكا. بدت ضحكتها كدقات ناقوس صافية وجميلة الوقع.
أصابت فحيحاً: "لقد فديتها لتكسب دعم هافنكروفت. لا شك أنهم يضمرون ضغينة يا حبيبي. إن أردت السعي للسلام مع أوغسطس فلن أثنيك. لكن إياك والتسرع! لا تنس أنه خائن اغتال والديك ودمر موطن أجدادنا!"
قاطع بيانكا قول أرجايل: "بالتأكيد أنت على حق. لكن الذكاء الاصطناعي..."
أكملت بيانكا: "لم يتدخل قط في شؤوننا. طالما لم يحاول أي طرف كسر المحظور فلا مشكلة."
رد أرجايل: "سأرسل رسالة إلى أوغسطس أذكره فيها بالعهد وتفاصيل حلم ماريلا. ستكون مفيدة كدهديد إن لم تفد شيئاً آخر. إنه يحتاج إلى جرعة وافرة من جنون الارتياب."
"هذه فكرة ممتازة يا حبيبي."
قبلته بيانكا على وجنته قبل أن تبتعد. وما إن غاب وجهها عن عيون الأمير حتى ومضت في عينيها ومضة قلق وتوتر. وكتم تموجات في بركة ساكنة استعاد وجهها جموده. أخفت مشاعرها الحقيقية في أعماقها.
"والآن، تعال إلى الفراش."
جلس الأمير أوغسطس يفكر بينما كانت الشاشة أمامه تعيد تشغيل الرسالة ذاتها بلا توقف. تلقى رسالة من أرجايل، وهو أمر لم يحدث قط منذ مواجهتهما حول تيرا. احتدمت الحرب عبر المجرة، وبلغت مستويات غير مسبوقة من العنف بعدما أعلن كل بيت دوقي عن أميره المختار. تصاعد عدد القتلى يومياً لدرجة عجز معها أوغسطس، المعروف ببروده، عن تحمل قراءة التقارير. يُعتقد أن ماريلا تلقت رسالة من تجمع الذكاء الاصطناعي الذي أهداهم الأوروروبيروس أصلاً.
لم يشك أرجايل في صحة الرؤية ومصدرها، لكن أوغسطس عرف أكثر من أخيه. قرأ الأرشيف باستفاضة. كان التواصل عبر الرابط العصبي ممكناً بالنسبة لهم. وإن هددوا بالتدخل، فلم يدرِ أوغسطس إن كانت البشرية قادرة على صد هجومهم. قبل عشرة آلاف سنة، بلغوا مستوى تقنياً تعجز عقول البشر عن استيعابه. فما الذي غيرته السنوات التالية؟ حققت البشرية أعظم إنجازاتها دائماً حين عملت جنباً إلى جنب مع إبداعاتها الآلية الواعية لتدفع نفسها نحو آفاق أعلى.
بلا ذكاء اصطناعي، ركدت إمبراطوريتهم لأجيال. ولم يظهر بارقة أمل في ظلام جهلهم إلا حين فكوا رموز التعزيز البيولوجي والهندسة الوراثية. لم تكن البشرية اليوم كما كانت عليه أيام حرب التوحيد. صاروا أكثر عدداً وأرجح عقداً وقدرة على أعمال عنف تذهل أجدادهم. لكن الحقيقة تبقى قائمة: هل يغامر أوغسطس بإثارة غضبهم بمواصلة هذا النزاع مع أخيه؟ وصلت رسالة أخرى إلى جهازه أثناء تأمله.
وحين فتحها، تفاجأ بالمرسل.
ظهرت الدوقة بيانكا من بيت تيش على شاشته وتقول: "أيها الأمير أوغسطس، أود منا الوصول إلى تسوية."