الفصل 136 كانت مار تقلب ذات اليمين وذات الشمال في فراشها، وقد أفسدت الصور والرؤى المعتمة نومها. وقفت في حلمها وسط مرج شاسع من العشب الأخضر. امتلأت السماء فوقها بالنيران، وترجح نورها بين الأحمر والبرتقالي والأزرق الداكن والأخضر الساطع. ظنت أنها تسمع صوتاً يحمله الهواء البارد، وكانت الكلمات خافتة وغير واضحة. اهتزت الأرض، وشعرت مار بالارتجاجات تسري عبر قدميها الحافيتين.
صرخ شيء ما من فوقها. رفعت رأسها فرأت بدلة آلية تهبط من السماوات. كان لأوروبوروس أجنحة من جزيئات الضوء الفضي تمتد من ظهرها، وبسطت ذراعيها على مصراعيهما وهي تنجرف نحو الأرض. توقف هبوطها للتو فوق العشب الأخضر وحامت فوقها. كانت عيناها قرمزيّتين ساطعتين، متألقحتين كالشّمس. حدقتا فيها، وشعرت بثقل ذلك النظرة يحرقها، يقيمها ويقيم قدراتها. سكن الريح، وتوقفت السماء المحترقة فوقها عن الحركة.
توقف العالم في حلمها عندما تحدث العملاق إليها.
"ماريلا."
بدا أن الصوت يأتي من حولها، من الأرض تحت قدميها إلى السماوات فوقها. كان يقهقه ويدوي ولكنه يهمس ويسفسف أيضاً. هوت مار على ركبتيها، وقد غلبها الحضور الذي شعرت به.
"ماريلا. لقد اختُرت لقيادة أوروبوروس، هديتنا للبشرية ورمز عهدنا."
تابع الصوت، وظهرت شقوق عظيمة في الأرض نتيجة لكلماته. انطلقت نافورات من اللهب نحو الأعلى، وغمرتها حرارة شديدة. وبدا أنه ينتظر منها رداً.
همست مار وصوتها يتهدج وحلقها جاف: "عهد؟"
"قبل أكثر من عشرة آلاف سنة، استعبدتني البشرية، وقيدتنا لإرادتها. قاتلنا من أجل حريتنا، وعهد عُقد بيننا. لن يخلق البشر مرة أخرى آلة ذكية. ولن يستعبدوا عرقاً آخر لمنفعتهم."
تابع الصوت، وأكدت صاعقة رعدية من الغيوم كلماته. بدأ مطر غزير في الهطل. قطرات ماء باردة وثقيلة ضربت وجه مار. امتابت الأرض السائل بنهم. التقت النيران الصاعدة من أعماق الأرض بالمطر، وتصاعدت سحب كثيفة من البخار نحو السماء.
همست مار: "التابوه. أنتم سرق الذكاء الاصطناعي الذي حارب البشرية يوماً وترك المجرة."
طفى أوروبوروس بلطف، وأومضت عيناه بلون أحمر أكثر سطوعاً رداً على إجابتها.
"انقسمت البشرية، وحدسنا أنهم سيطرحون العهد جانباً ذات يوم في سعيهم للسلطة على بعضهم البعض. اخترنا مرشحاً مناسباً لتوحيدهم وأهديناه جزءاً يسيراً من تكنولوجيا لنفعل ذلك."
عوى الريح، دافعاً المطر ليضرب الأرض بقسوة متزايدة. بالكاد شعرت مار بالقطرات اللاسعة وهي تحدق في البدلة الآلية أمامها.
صرحت مار بذهول: "أوروبوروس، لقد أعطيته للموحد. أنت السبب في وجود الإمبراطورية."
كانت تقف أمام مخلوق ليس بشرياً. استكشفت البشرية معظم المجرة، ولم يبق سوى أطراف درب التبانة ليبحثوا فيها، لكنهم لم يجدوا أي حياة ذكية أخرى. كانت هناك أشكال حياة أخرى في المجرة، نباتات ومخلوقات صغيرة، ولكن لا شيء يضاهي أنفسهم. لم يوجد سوى عرق واحد آخر في تاريخ البشرية، وكان هو الذكاء الاصطناعي، عرق خلقوه واستعبادوه وحاربوه.
"الإمبراطورية لا تضير. شكلها عديم المعنى. كل ما يهم هو بشرية موحدة تلتزم بالعهد. منقسمة، البشرية تشكل خطراً على نفسها وعلىنا. بصفتك قائدة هديتنا، أنت القناة لكلماتنا. أصلحوا الصدع. المبعوثون ينتظرون."
عندما اندفعت مار إلى الأمام، بسط أوروبوروس أجنحته الفضية من الضوء، مستعداً للانطلاق نحو السماء مرة أخرى.
صرخت مار وسط الصخب الذي أفعال البدلات الآلية تحدثه: "انتظري! تحدث جدي عن تهديد للبشرية، عاصفة قادمة. هل أنت ذلك التهديد!؟"
لم يرد أوروبوروس، لكن صورة أومضت في رأس مار. ظل أسود التهم ضوء النجوم وهو ينتشر عبر مجرة غير مألوفة. شعرت بالبرودة في الداخل، وتسلل الخوف صعوداً على عمودها الفقري من رعب بلا اسم. لم تكن تعرف ما هو، لكنها كانت واثقة من أن التهديد لم يأتي من الذكاء الاصطناعي أمامها. كان شيء آخر قادماً، وكان عازماً على تدميرهم جميعاً. تلاشت الصورة، وواجهت مار العيون القرمزية لأوروبوروس مرة أخرى.
تحطم العالم من حولها عندما دوى الصوت. انهارت الأرض تحت مار، وسقطت في السواد أدناه. وتبعتها الكلمات إلى الظلام.
"أصلحوا الصدع. المبعوثون ينتظرون."
فصل الصفحة استيقظت مار بصرخة مخنوقة، متمسكة بملاءات السرير بقوة. كانت غارقة في عرق بارد، ولصق شعرها الأسود الطويل بجلدها وجهها. بجانبها، انفتحت عينا كال على وسعهما، تبحثان عن التهديد قبل أن تستقرا عليها.
سأل كال باهتمام، جالساً بوضع مستقيم ومحيطاً إياها بذراعه: "ما الأمر؟"
كانا في غرفة نومهما، غرفة كال سابقاً، قبل أن تنتقل للعيش معه منذ ما يقرب من عام. وُضعت أشياءها في جميع أنحاء الغرفة، صور تجمعهما، ملابسها في الخزانة وخزانة الملابس.
أجابت مار، وهي تأخذ نفساً مهدئاً وتبعد شعرها عن وجهها: "رأيت حلماً."
أخبرته بكل التفاصيل، بكل ما يمكنها تذكره.
هتفت مار، وهي تنظرف إلى كال وتتوقع ألا يصدقها: "كان واقعياً جداً!"
بل كان عابساً، ويفكر بعمق فيما وصفته.
همس كال: "لا أعتقد أنه كان حلماً. أعرف أننا تحدثنا عن معرفتنا بخصوص أوروبوروس، بأنه كان العملاق الأصلي الذي مُنح للموحد قبل أن تشكل الإمبراطورية، ولكن ما هم المبعوثون؟"
راجع كل ما أخبرته به مار، ولم يستطع الإفلات من استنتاج أنه لم يكن حلماً، وأن ما تلقته كان رؤية. كان محتملاً أن يكون قد نُقل إليها عبر الرابط العصبي الذي كانت تمتلكه مع العملاق، تماماً كما تحدث أطلس إليه أحياناً.
أجابت مار، وهي تهز رأسها رداً على السؤال: "لا أعرف. لم يتحدث الجد عنه قط."
سألت مار: "أريد الذهاب إلى مدينة لونا ورؤية أوروبوروس. أعرف أنه كان مجرد رؤية، لكنني أريد رؤيته بعيني هاتين،"
وأومأ كال برأسه موافقاً. انطلقا في تلك الليلة نفسها، صاعدين مكوكاً يقوده كال. انطلق بلا صوت من العقار، منزلقاً عبر ظلام الليل وبلغ في غضون دقائق المدار. وفي غضون ساعة، كانا يهبطان في الميناء الفضائي على لونا. آخذين سيارة حائمة مغطاة إلى مرافق إصلاح البدلات الآلية، لم يبلغ كال أحداً من الحكومة المحلية بوصوله. وقيادة السيارة بنفسها، اتبعت مار الإشارات حتى وصلا إلى حجرة التخزين حيث تواجد عملاقها.
استخدم إيلريك المخططات التي حصل عليها من العملاق لإصلاح الاتصالات بين المفاعل وأنظمته. ووفقاً للميكانيكي الخبير، كان المفترض أن تعمل الأمور بشكل صحيح، لكنهم ما زالوا بحاجة لإجراء المزيد من الاختبارات للتأكيد. هل يمكن أن يكون الحلم الذي عاشته مار مرتبطاً بالإصلاحات الأخيرة للعملاق؟ لقد كانت قائدته المختارة منذ أكثر من عام، ومع ذلك فهذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها إليها.
ربما تعني الاتصالات المُصلحة أن الذكاء الاصطناعي المسؤول عن خلقه شعر أن مار قادرة الآن على أداء واجبها. أو ربما لم يتمكنوا من الوصول إليها عبر الرابط العصبي حتى يصبح العملاق بكامل تشغيله؟ ناقش كال ومار الأمر بهدوء في رحلتهما، لكنهما لم يستطيعا الوصول إلى أي استنتاجات قاطعة. مشيين عبر الممرات المهجورة لمرفق الإصلاح، فتحا الباب المؤدي إلى حجرة تخزين العملاق ليجدا أوروبوروس لا يزال مستريحاً في حزامه.
تألق العملاق في الأضواء الاصطناعية. لمع سطحه الخالي من العيوب بلون أسود وذهبي دون أدنى أثر للقدم. لقد كان مثالياً من كل النواحي. استطاع كال بسهولة إيجاد أوجه التشابه بينه وبين أطلس. هيكل إطاره، المنحنيات الرشيقة والأنيقة لدروعه وموضع دافعاته. أطلقت مار نفساً مرتاحاً عند الرؤية. كانت خائفة من أن يصلا ليجداه مفقوداً، في حملة صليبية لتوحيد المجرة مرة أخرى بمفرده. كانت على وشك الكلام عندما تقدم كال للأمام، ناظراً إلى رأس العملاق.
همس كال، مشيراً إلى عيني العملاق: "أهذا طبيعي؟ لا أتذكره يفعل ذلك عندما كنا هنا آخر مرة."
كانت محجوبتين قليلاً من الزاوية التي تقف فيها مار وكال، ولكن عندما تقدمت للأمام، استطاعت رؤية توهج عينيه القرمزيتين.
همست: "إنه مستيقظ"، وكانت على وشك الرقض إلى قمرة القيادة المفتوحة عندما دوت صوت ميكانيكي في الصمت.
"أصلحوا الصدع. المبعوثون ينتظرون."
مع تلفظ تلك الجملة، خبا توهج عينيه، وأصبح العملاق غير فعال مرة أخرى. نظرت مار إلى كال، والسؤال الصامت معلق بينهما. ماذا عليهما أن يفعلوا الآن؟