الفصل ١٣٥ التقى كال بالأمير أرجايل في الفضاء الممتد خلف لونا. وقف كال في مركز قيادة إحدى سفنه الفضائية، وماري إلى جانبه، يترقبان قفزة أرجايل إلى النظام.
ارتدى كال أبهى بزّات "بيت كاليدون"
باللونين الأسود والأحمر، وثبّت على ياقة معطفه دبوساً يحمل شعار الأيل الأحمر الخاص بكاليدون. تألقت ماري ببزّة مماثلة من كاليدون، باستثناء دبوس نسر ذهبي حلّ محل الأيل الأحمر.
انشغلت ماري في الأشهر الأخيرة بالتحضير للزفاف والتدرب على "ميك"
من الفئة المتوسطة، كانت تامارا قد وفرته لها من حرس البيت. وما إن أخبرها كال باجتماعهم المرتقب، حتى تركت كل شيء لتلحق به. كلاهما أدرك ما يصبو إليه أرجايل. بقي السؤال الوحيد: ما الثمن الذي سيعرضه مقابل ذلك؟
"سفن فضائية قادمة، توقيعات قفز متعددة."
هكذا أبلغهم أحد أفراد الطاقم، بينما أظهرت شاشة العرض اضطراباً مألوفاً في الفضاء أمامهم. انبثقت خمس سفن فضائية في فضاء كاليدون، لكل منها طابعها المتفرد رغم تشابه التصميم الخارجي. حملت السفينة القائدة نسر العائلة المالكة الذهبي، محاطاً باثني عشر نجماً. وحملت كل سفينة أخرى رمزاً من بيوت الدوقات الداعمة لأرجايل. بيت تيش، ورمزهم سمكة واثبة باللون الأزرق. عالمهم محيط شاسع، تتناثر فيه أرخبيلات وجزر تحتضن مدنهم.
وفي أعماق بحارهم كنوز تتسابق المجرة على الظفر بها. كانوا أضعف بيوت الدوقات، لكنهم أول من أعلن ولاءه لأرجايل. بيت جراندستر، ورمزهم صولجان وسيف. على مر العصور، تزاهر أفراد العائلة المالكة مع هذا البيت، فتشكلت بينهما وبين الإمبراطورية روابط متينة تجسدت في شعارهم. كان أرجايل نفسه قد تزوج من إحدى بناتهم، وستغدو إمبراطورة ما إن يظفر بالعرش، مما سيزيد علاقتهم رسوخاً. سفينة لوكمير، وقد رُسمت عليها شجرة ضخمة، تمتد أغصانها الخضراء نحو ثلاث نجوم في السماء تمثيلاً لشموس كوكبهم الثلاث.
كوكبهم غابة غنّاء لا تعرف الليل، تضاء أبداً بنور شموسها. بيت هافنكروفت، وهو بيت ماري، ورمزهم خنزير بري أبيض على خلفية صفراء. بعد انضمامهم مؤخراً لبلاط أرجايل، لعبوا الدور الأبرز في حرب الخلافة. أخيراً، بيت أوين، وهم الأكثر غموضاً بالنسبة لكال. يقعون في أقصى أطراف المجرة عن كاليدون، ولم يسبق لكال التعامل مع دوقهم أو دوقتهما. لا يعرف عن عالمهم شيئاً سوى أنه قصيّ جداً، ومقيد الوصول بالسفن.
رمزهم هلال. استقل كال وماري مكوكاً، وقاده كال بنفسه نحو السفينة المركزية التي تحمل الشعار الملكي. استقبلهما الدوق هافنكروفت في عنبر التخزين، محاطاً بلفيف من حاشيته. تقدم نحوهم فور ملامسة أقدامهما للأرضية المعدنية.
"كالين، ماريلا. يسعدني لقاؤكما مجدداً. هل تدركان سبب وجودكما هنا؟"
سأل ماسون، مصافحاً كال قبل أن يضم ابنة أخته ضمة سريعة. لقد مرّت أشهر منذ آخر لقاء بينهما. ارتدى الدوق بزّة بألوان بيته؛ أزرق داكن يكاد يكون أسود، مع حواف صفراء. تدلت عباءة قصيرة على كتفه، وتمنطق بسيف عند خصره. كان هذا السلاح العتيق رمزاً لحالة الحرب التي يعيشها بيت الدوق. استقر نصله المنحني في غمد يحمل شعار البيت. شكّ كال في جدوى هذا السلاح الاحتفالي في القتال، لكنها تقاليد هافنكروفت.
"الجبابرة."
أجاب كال.
"أوروبوروس."
قالت ماري في اللحظة نفسها. أومأ ماسون برأسه موافقاً، وأشار لهما باللحاق به وهو يسير نحو مقدمة السفينة.
"مع دخول كارمايكل الحرب، بات الوضع لا يطاق. لا يهم كم نملك من البدلات القتالية. لا شيء يوقف جبّاراً إلا جبّار مثله. ستة ضد خمسة يعني أننا في موقف ضعف."
"هل سيصل الأمر إلى هذا الحد؟ ظننت استخدام الجبابرة محظور في الحرب دون موافقة إمبراطورية، أو في أشد الظروف كارثية."
ردت ماري.
"صحيح، لكن لا شيء يمنع إطلاق العنان لهم. كان الإمبراطور وحده يملك القدرة على التحكم بهم، ولم ينقل تلك المعرفة لأبنائه."
أوضح ماسون.
"الجبابرة هم الحاسم في هذا النزاع. ثمة سبب يجعل بيوت الدوقات متساوية، حتى وإن تفاوتت قوتنا العسكرية. إحصائياً، يتفوق هافنكروفت على نايس وسيرون مجتمعين، لكننا لن نهاجمهما أبداً خشية أن يقضي جبّاراهما على جبّارنا. خسارة جبّار واحد تعني نهاية البيت."
ختم ماسون.
"هل لهذا لم يُستخدموا في التمرد؟ خوفاً من أن يدمر والدي أو حلفاؤه أحدهم؟"
سأل كال بفضول. لم يظهر الجبابرة قط في التمرد، واقتصرت الحرب على القوات التقليدية.
"نعم. كان بوسع الإمبراطور تعطيل جبابرة المتمردين، لكن من ذا الذي يخاطر باستخدام جبّاره في ظل احتمال ضئيل لإيجاد وسيلة لتدميره؟"
أكد ماسون.
"نصب فخ بسفن متعددة وتفجير محركاتها. أو إرهاق قائدها بقوات متتالية لاستنزاف المعركة، مما يؤدي إلى عجز القائد بسبب الضغط العصبي."
تأمل كال، فرفع ماسون حاجبه تعليقاً على كلامه.
"فكرت في الأمر، أليس كذلك؟"
سأل ماسون بتهكم، فأومأ كال.
"قليلاً. بعد استخدام أطلس، تكشفت العيوب. هم أقوياء، لكنهم آلات في النهاية. القائد هو أضعف نقاطهم."
علّق كال. لطالما خاض هو وماري نقاشات مطولة على المريخ حول الجبابرة وآليات عملهم.
"أتفق. لكن على عكسك يا كالين، يملك قادة الجبابرة الآخرون خبرة قرون. قتالهم سيكون مدمراً، ولهذا أنت هنا."
أجاب ماسون بينما عبرا الحد الفاصل من عنبر التخزين إلى الرواق الطويل المؤدي لمركز القيادة.
"هل يتمنى العم أن تكون سبعة ضد ستة إذن؟ هو يعلم أن لا أنا ولا كال نملك خبرة في تشغيل الجبابرة. لا أعرف كم سنكون عوناً."
علّقت ماري.
"لن يصل الأمر إلى ذلك. استمعا لعرض الأمير أرجايل وقررا بنفسيكما."
أنهى ماسون كلامه بينما دخلا غرفة واسعة قبل مركز القيادة. كان المكان الذي يلقيان فيه الأمير غرفة تخزين مُعدّلة. غُطيت أسقفها العالية وجدرانها البعيدة بأقمشة فاخرة ومنسوجات لإخفاء المعدن الباهت تحتها. طردت السجاد البرودة تحت أقدامهما حيث غاصت أحذيتهما في المادة الناعمة. توزع أثاث خشبي عالي الجودة في الأرجاء، لكن أحداً من الحضور لم يكن جالساً. عند الدخول، اتخذ الدوق ماسون مكانه جانباً، بينما أخذ كال وماري يتفحصان الحضور.
وقف الأمير أرجايل في قلب الغرفة. مرتدياً بزّة نبيل بالأسود والذهبي، بدا وكأنه هرم قرناً كاملاً منذ رآه كال آخر مرة. شعره أبيض وخفيف، وكتفاه منحنيتان، وظهره مقوس. لكن عينيه الزرقاوين احتفظتا بنظرة ثاقبة وآمرة وهو يحدق في الزوجين الشابين اللذين دخلا الغرفة. عن يمينه وقفت امرأة مسنة، زوجة أرجايل باتريشيا جراندستر، شقيقة دوق جراندستر. ارتدت فستاناً أسود، ورفعت شعرها البني بغطاء رأس ذهبي متقن.
بدت في منتصف العمر، حيث أزال التجديد معظم التجاعيد، لكن عيني كال التقتا ببعض علامات عمرها الحقيقي على وجهها ويديها. جالت عينا كال في الغرفة. زوجان آخران عرفهما بدوق ودوقة جراندستر. وقفت دوقة تيش، بفستان أزرق، يرافقها بضعة خدم في بزّات رسمية خلفها. شاب عرف كال أنه وريث لوكمير، يرتدي بدلة خارجية دون خوذة، بدا وكأنه على وشك مغادرة هذا الاجتماع إلى معركة. أخيراً، زوجان شابان يرتديان بزّات تحمل رمز أوين على الصدر.
كان الرجل طويلاً، بشعر أخضر فاقع لدرجة أثارت دهشة كال. كانت المرأة بجانبه جميلة وشعرها أسود، لكن ملامح وجهيهما المتشابهة توحي بأنهما شقيقان لا زوجان.
"البارون كاليدون."
نطق أرجايل، فثبتت عينا كال عليه. رغم مظهره، امتلك أرجايل حضوراً مهيباً في الغرفة، جذب انتباه الجميع.
"الأمير أرجايل."
أجاب كال، منحنياً انحناءة خفيفة وأنيقة. بجانبه، قامت ماري بانحناءة قصيرة، مطرقة برأسها.
"يا عم."
أومأ أرجايل لابنة أخته، معترفاً بوجودها.
"سندخل في صلب الموضوع مباشرة. أخبركما ماسون باحتياجاتنا. أريد جبّار كاليدون وأوروبوروس للانضمام إليّ. بدعم الجميع هنا، سنملك أوراق الضغط لفرض تفاوض من أجل السلام. لا أحد من البيوت يريد المخاطرة بخسارة جبابرتهم في هذا النزاع. لن يملك أوجستس خياراً سوى الرضوخ."
شرح أرجايل، وساد تمتمة موافقة من النبلاء الآخرين في الغرفة.
"بينما أتفق معك، لا تستطيع كاليدون تحمل الدخول في حرب أخرى. لدي أنا وماري قيود صارمة على استخدام جبابرتنا، وأنا واثق أنك تدرك ذلك. لا أعتقد أنه من المناسب لنا إعلان الولاء لك في هذا الوقت."
رد كال، وأومأت ماري بجانبه. لقد ناقشا هذا الأمر طويلاً منذ إخباره بقدوم أرجايل. كانا متفقين تماماً. تنهد أرجايل، ممرراً يده عبر شعره الخفيف قبل أن يطلق ضحكة مجلجلة. فاجأته تصرفاته كال. لم يسمع أرجايل يضحك من قبل. حتى ماري أُخذت على حين غرة من تصرف عمها.
"كف عن هذا الهراء، كاليدون. كلانا يعرف ما تعنيه حقاً. ما الذي سأجنيه؟ الأمر نفسه دوماً. كل بيت، كل نبيل أطلب دعمه. ما الذي سأحصل عليه في المقابل؟ لماذا نخاطر بحياتنا من أجلك؟"
أطلق أرجايل زفيراً آخر.
"ما الذي سنجنيه نحن؟"
سأل كال، متخلياً عن الرسميات.
"أعلن الولاء لي، وستعود كاليدون دوقية من جديد. لقد جُرّدت من لقبك لا من جبّارك. أعلم أنك تظن الألقاب بلا معنى، لكن جزءاً منك يتوق لاستعادتها. عرفت جدك جيداً يا كالين. كان يعلق آمالاً عريضة عليك. اجعله فخوراً، انحنِ، واستعد ما سُلب منك."
نظر كال إلى ماري، وسؤال صامت في عينيه. أومأت له برأسها ابتسامة خفيفة رداً عليه. في ذلك اليوم، في الفضاء فوق كاليدون، عاد البارون دوقاً من جديد.