الفصل 134 سيكون زفاف كالين كاليدون والأميرة ماريلا حدثاً يُبث عبر الشبكة الإمبراطورية، ويتابعه تريليونات المشاهدين مباشرةً. ورغم ظلال حرب الخلافة التي تثقل كاهل حياتهم اليومية، أراد أهل الإمبراطورية شيئاً يُنسيهم الصراع. رغم انتمائها إلى العائلة المالكة، لم تكن الأميرة ماريلا معروفة جيداً لدى عامة الناس. فقد كانت تتجنب الصحفيين والكاميرات إلى حد لم يكن معه معظم أهل المجرة يعرفون شكلها.
وكل ما عرفه أغلب الناس هو أن احتفالات عيد ميلادها هي التي جمعت ذلك الحشد الهائل على تيرا، وهو حدث محوري تحول إلى مأساة. صارت قصة نجاح ماري وكال في الإفلات من السطح بالكاد قبيل التفجيرات أشبه بقصة خرافية عن الحب والتفاني في أذهان العامة. لقد قاتل الثنائي ضد كل التوقعات ونجا. ظنّت ماري أن أكثر الناس سيلومونها على تلك الاحتفالات وما خلّفته من خسائر في الأرواح، لكن ذلك لم يحدث.
فقد أدركوا أنها كانت ضحيةً. وفي حين انقسم الرأي العام حول هوية الجاني الحقيقي، أأغوستوس أم الأمير أرغايل، فقد اتفق الجميع عموماً على براءة الأميرة ماريلا. شهد الأسبوع السابق للمراسم تغولاً جذرياً في أمن الفضاء الكاليدوني. فقد رُفعت التدابير الأمنية إلى مستويات لم يُعهد بها منذ أيام التمرد. وانتشرت كل سفينة فضاء ومركبة وبدلة قتالية. واصطفت محطات فضائية جديدة في مدار الكوكب، وخضعت كل سفينة وافدة إلى النظام لفحص دقيق وتدقيق شامل قبل السماح لها بالهبوط على السطح.
رسمياً، كانت ماريلا تنتمي إلى بيت هافنكروفت، وقد عرض الأخير توفير حماية إضافية للحدث. لكن كال رفض بسبب تجاربه على تيرا، مفضلاً الاعتماد على قواته الخاصة التي رآها كافية.
ورغم ذلك، وافق على إبقاء «قوة ضاربة»
في حالة تأهب، مستعدة للتدخل عند الحاجة. امتلك حرسه الخاص خبرة قتالية واسعة اكتسبوها خلال العام المنصرم في توسعات كاليدون، وقد ضاعف أعدادهم متجاوزاً بكثير ما تملكه عادةً أي بارونية. لم يترك كال مجالاً للصدفة في حماية شعبه، إذ انتشر حرسه في كل شبر من الكوكب. ولن يتمكن أي مهاجم من اختراق الحصار وضرب السطح أو تفجير قنابل مخفية. وبصفتها قائدة للحرس، تولت تامارا إدارة الموقف بنفسها وأظهرت دقة متناهية في التخطيط.
تألقت سماء الليل فوق سطح الكوكب بنقاط ضوئية متلألئة فاقت النجوم كثرةً. كانت تلك هي البدلات القتالية ومركبات الحرس، ترقب بلا غفلة أي تهديد يتربص بكاليدون. وإلى جانب الأمن، أحدثت الأشهر التي سبقت الحدث موجة نشاط عارم في القطاع بأسره. فقد جرى جمع وتدوير الحطام الفضائي المتناثر في النظام منذ زمن التمرد. وسُحبت بقايا الأقمار الصناعية والمحطات الفضائية المدمرة منذ أمد بعيد، بل وحتى مخلفات البدلات والسفن، نحو مدينة لونا لصهرها وإعادة استخدامها.
وعلى السطح، انكبّ مئات الآلاف من العمال على تنظيف كل زاوية وركن في كل بلدة ومدينة، استعداداً لطوفان الزوار القادمين. وأعلنت ميراندا أتكنسن، المشرفة على تلك الجهود، أنها تريد كاليدون نظيفة تماماً بلا شائبة. وبعد أسابيع من العمل المتواصل، صار الهدف حقيقة واقعة. أُصلحت البنية التحتية أو أُعيد بناء ما دُمِّر منها، بما في ذلك فنادق ومطاعم ومقانص ومناطق تسوق جديدة. وفتح ميريك تان خزائن البارون، موفراً الأموال المطلوبة بلا حساب لإعادة الإعمار والترميم.
وُضعت جداريات جديدة ومنشآت فنية وتماثيل وحدائق غناء. قضت الخطة بأن تُقام المراسم الفعلية داخل العقار وتُبث عبر الكوكب، بينما تعم الاحتفالات والمواكب أرجاء كاليدون قاطبةً دون إهمال أي بلدة أو مدينة. وشعر مليارات السكان المحليين بحماسة تكهرب الأواء، وتطلعوا جميعاً إلى عرس البارون. كان كال يُعبد تقريباً في كاليدون. فقد أدرك السكان سعيه الحثيث لتحسين ظروف عيشهم والكوكب الذي يؤويهم.
ولم ينسوا أبداً قرون الإهمال التي سببها سجنه، لكنهم ثمّنوا عالياً حجم التغيير الذي أحدثته عودته في حياتهم. بدا الأمر كأنهم استيقظوا من كابوس ليجدوا أنفسهم قد عادوا إلى الجنة. صفحة فاصلة سار صموئيل، المنادي الإمبراطوروي السابق ووزير الشؤون الإمبراطورية الحالي، بخطى حثيثة في أروقة القصر. متجاهلاً تحيات العاملين، اقتحم مكتب تامارا دون أن يطرق الباب. رفعت المرأة المسنة رأسها عن تقرير كانت تدرسه، ناظرةً إلى الوزير بذعر.
كان يرتدي بذلة عمل سوداء فقدت هندامها في غمرة تسرعه للوصول إليها، فتبعتثرت ربطة عنقه والتوت سترته.
– أين هو؟
— سأل صموئيل دون أن يكلف نفسه عناء توضيح المعنيّ.
– في مكانه المعتاد في مثل هذا الوقت.
— ردت تامارا.
– اتصل به.
— أمر صموئيل، وجعلت نبرة الاستعجال في صوته تامارا تنفذ الأمر بلا تردد.
سحبت رابط الاتصال ووصلته على الفور. ظهر كال على الشاشة، وقد غطى خوذة بدلة الطيران وجهه. بدا واضحاً أنه يجلس في قمرة قيادة بدلة قتالية، بينما انغمست وسائد الهلام حوله.
لقد اعتاد قيادة بدلة الفئة الثقيلة «كولوسوس»
في أوقات فراغه، دون أن يدرك الحرس أن من يقود الآلية التي تحرس القصر في كثير من الأحيان هو بارونهم شخصياً. ولأن الحرس استخدموها وكانت معدة بالغة الأهمية، قلة قليلة استطاعت الاتصال بكال بمجرد دخوله إليها. وبصفتها قائدة للحرس، استطاعت تامارا ذلك طبعاً. كانت عادة كال في قيادة الآلية القريبة معروفة في دائرته المقربة. وإذا أراد صموئيل الوصول إليه، فعليه المرور عبرها.
– ما الأمر؟
— سأل كال، حين رأى تامارا وصموئيل على شاشة خوذته.
كانت آليتا كولوسوس تحرسان العقار، وعلم أنه لو حدث طارئ أو ظهرت مهمة للبدلات، لكانت تامارا قد اتصلت بالطيار الآخر أولاً. لاحظ فوراً هيئة صموئيل المرتجفة، فأدرك أنه يحمل أخباراً سيئة.
– أعلن كارمايكل ولاءه لأغوستوس.
— صرح صموئيل باختصار.
صمت كال لبرهة ريثما استوعب الكلمات. أدرك كال خطورة الأمر. امتلك الأمراء عدداً متساوياً من بيوت الدوقات في صفوفهم. ورغم تفاوت قواتهم بسبب حجم وقوة كل بيت على حدة، فقد تساوت أصواتهم في العرش. والأهم من ذلك، تساوت أعداد الجبابرة لديهم.
– ماذا عرض أغوستوس في المقابل؟
— سأل كال.
– التنازلات المعتادة عن الضرائب والأراضي، على أن تصبح ابنته الصغرى تابيثا إمبراطورة.
وتقول الأنباء إن أغوستوس سيتنازل عن العرش بعد قرون قليلة ليفسح المجال لطفلهما. وسيكون لآل كارمايكل كلمة مسموعة لدى العائلة المالكة لقرون، وربما لآلاف السنين.
— أُوضح صموئيل.
– لن يسر هافنكروفت هذا النبأ.
إنه انقلاب دراماتيكي في حظوظهم. فحتى لو انتصر أرغايل، فقد خسدوا الرابط الذي منحته إياهم أمارا.
— لاحظ كال.
– والأمر أسوأ من ذلك.
— أخذ صموئيل نفساً عميقاً قبل أن يكمل البقية.
— تخبرني مصاتري أن كارمايكل يريد انهاء هذا سريعاً.
لقد بادروا بإرسال بروميثيوس إلى الجبهة.
— أعلن صموئيل.
انتفض رأس كال عند سماع الكلمات.
– هذا مستحيل!
أجنّوا؟!
— هس كال مصدوماً بالنبأ.
لقد رأى بنفسه الدمار الذي يمكن أن يحدثه جببار واحد في وجه جيش بأكمله. حتى أحدث بدلة هجومية يقودها مقاتل محترف تبدو عاجزة أمامه. ومع طيار مدرب وقادر على استغلاله بكامل طاقته، فلن يقف شيء في طريقه.
– ما كان ليحدث هذا لو كان الإمبراطور حيّاً.
— أضافت تامارا، وأومأ صموئيل موافقاً.
– أيستطيع الحرس فعل شيء ضدهم؟
ألا يملكون تدابير ضد الجبابرة؟
— سأل كال.
– لا شيء.
امتلك الإمبراطور طريقة لتعطيل الجبابرة، لكن هذا السر مات معه. لقد أتى على ذكره عابراً بعد ظهور أطلس فوق تيرا، وأعلم أنه لم ينقل للأمراء.
— هز صموئيل رأسه.
– فلنأمل إذن أن يكون جببار هافنكروفت قادراً على الدفاع عن نفسه في وجه بروميثيوس.
— رد كال.
– هذه أخبار مرعبة يا صموئيل، لكنني لم أتوقع أن تهزك إلى هذا الحد.
— لاحظ كال.
– ليس هذا كل شيء.
تلقينا رسالة من هافنكروفت. أرغايل في طريقه إلى كاليدون. سيكون هنا خلال ساعة.
— ختم صموئيل.
– لمناقشة أمر كارمايكل؟
— سأل كال بحيرة.
– أعتقد أن ما يبتغيه واضح.
فبعد إعلان كل بيوت الدوقات دعمها، بات ينقصه جببار واحد. ولو ظفر بدعمك، لصار على قدم المساواة مع أغوستوس.
— أوضحت تامارا.
– وأفضل من ذلك، سيظفر بماري وأوروبوروبوس أيضاً.
— ختم كال.