الفصل 132 رفع إيرل براكسيس بندقيته الليزرية في استرخاء، ووجّه فوهتها نحو السماء، ثم أخذ نفساً عميقاً ليثبّت يديه. انتظر في صبر ظهور أهدافه. كان الصباح في براكسيس بارداً، وقد غطّت الأرض طبقة من صقيع الفجر تتلألأ تحت الضوء. بفضل ردائه السميك وقفّازاته، لم يكد الإيرل يشعر ببرودة الجو، بينما كان زفيره يغادر فمه ضباباً أبيض في الهواء. أعلن وميض في السماء عن وصول الطائرات المسيّرة الصغيرة التي يستخدمها للتدريب.
طلقات متتابعة. انطلقت خيوط الضوء الأزرق الضارب للبياض من البندقية، وكسر دويّ انفجارها صمت الصباح الباكر. سقطت ستّ مسيّرات محطمة إلى الأرض. اخترقت كل واحدة منها تماماً في منتصف جسدها البيضاوي. أنزل الإيرل البندقية، وأعاد زر الأمان إلى وضعه، ثم وضعها على طاولة قريبة ليتولى خدمه تنظيفها وصيانتها.
قال أحد أفراد طاقمه وهو يناوله كوباً من الشاي الساخن: "تسديدة ممتازة يا سيدي".
أخذ الكوب بيده المغطاة بالقفاز، ورفعه إلى شفتيه، وشعر بالدفء يسري في حنجرته مع كل رشفة.
انطلق صوت امرأة من خلف الفناء، ففاجأ الإيرل وهو يستمتع بشايه: "أجل. تسديدة ممتازة يا عمي".
تقدمت المرأة، وكانت قدماها تصدران صوتاً مقرمشاً وهي تمشي فوق العشب القاسي المغطى بالصقيع. كانت شابة، ولم يكن شبابها زائفاً بفضل تقنيات التجديد. بلغت الثامنة عشرة من عمرها، وبدا على وجهها نضارة ونقاء لا يمكن تصنعهما. كانت جميلة، بشعر بنيّ طويل ينسدل على ظهر سترة الشتاء البيضاء.
قال الإيرل وهو ينظر بضيق إلى طاقمه، مما أثار جلبة بينهم: "تابيثا، يا لها من مفاجأة رائعة. لم أُبلغ بقدومك".
ضحكت الشابة، ووضعت يدها على خدها في دلال.
هتفت تابيثا وهي تتقدم لتعانق عمها: "أوه يا عمي. أرجوك لا تغضب. طلبت منهم أن يلتزموا الصمت. جئت ومعي أخبار ولم أرد منهم أن يفسدوا المفاجأة".
سأل الإيرل بفضول: "أخبار؟".
كان يملك صلاحية الوصول إلى شبكات المعلومات في أرجاء المجرة، ولا يكاد يفوته شيء.
ردت تابيثا بسعادة: "سأتزوج الأمير. أخبرتني أمي قبل ساعات فقط، وكنت أنت أول شخص فكرت في إخباره".
كانت تابيثا الابنة الصغرى لآل كارمايكل، وليست ابنة أخت الإيرل حقاً. فقد تجاوز عمره ستمائة عام، وهو من فرع جانبي للبيت الدوقي. كانت براكسيس تدين بالولاء لبيت كارمايكل، وكان جدا تابيثا هما خاله وخالته. نقر الإيرل بكوب الشاي بإصبعه وهو يفكر في تبعات هذا التصريح.
تمتم الإيرل: "إذن، حصلت أمك على كل ما أرادت".
كان يدرك استماتة الأمير أوغسطس في طلب دعم كارمايكل، وما تطلبه الدوقة في المقابل. كان وجود تابيثا هنا عرضاً لاحترام مكانته. أرادا أن تنقل ابنتهما الخبر إليه شخصياً.
هتفت تابيثا وهي تدور في رقصة فوق العشب: "سأصبح إمبراطورة!".
تمتم الإيرل عاقداً حاجبيه: "أجل، بشرط أن نؤمّن العرش أولاً".
توقفت تابيثا عن رقصتها، وعادت إلى جانب عمها ممسكة بذراعه.
سألت تابيثا: "يا عمي، لا تبدو سعيداً بأخباري. هل هناك خطب ما؟".
أدهش الإيرل مدى صغرها وسذاجتها. كيف سيكون حالها في المستقبل؟ لم تكن المجرة مكاناً لطيفاً، وكان منصب الإمبراطورة عبئاً أكثر منه جائزة كما تتخيل.
تأمل براكسيس وهو يفرغ كوب الشاي ويمده لأحد الخدم ليأخذه: "إذن الأمر حُسم. سنواجه هافنكروفت. أنا آسف يا عزيزتي. أشعر بالندم هذا الصباح. كان الدوق العجوز هافنكروفت صديقاً لي، ولم يكن أحد أكثر ولاءً للإمبراطورية منه، والآن عليّ أن أحارب ابنه. أظن أن هذا عبء الحياة الطويلة، أن يتحول الأصدقاء والحلفاء إلى أعداء في نهاية المطاف".
شرحت تابيثا، وقد التوى وجهها البريء بلذة خبيثة للحظة: "هناك المزيد يا عمي. أوصتني أمي بأن أبلغك أن البارون كاليدون والأميرة ماريلا يحظيان بحماية هافنكروفت. سيكون من المفيد لنا إن ضربت ضدهما. لقد حان وقت انتقامك".
كانت تحتقر الأميرة ماريلا. لم تعجبها الأميرة حتى قبل معاملتها غير اللائقة لمالك. كانت ماريلا مترفعة ومتغطرسة، وتزدري كل الأشياء التي تستمتع بها تابيثا. حب الجماهير، والأضواء، والملابس الفاخرة، والترفيه. زادت لقاءاتهما القليلة من كره تابيثا لها.
علّق الإيرل براكسيس وهو يهز رأسه: "هذا جيد وحسن يا طفلتي، لكن هافنكروفت ليس قوة إقليمية تحمي كوكباً واحداً. ومع انحياز بيتهم لصف أرجايل، سنواجه صعوبة كافية في صدهم عن حدودنا، ناهيك عن الهجوم على مكان ناءٍ مثل كاليدون. لن أسمح لكرهي لتلك العائلة بأن يكون طوقاً حول عنقي".
وأنهى كلامه قائلاً: "ولجعل الأمور أكثر صعوبة، هناك تيتانان اثنان في كاليدون. حتى مع وجود طيارين عديمي الخبرة وضعفاء، فهما ليسا بالأمر الذي يُستهان به".
هتفت تابيثا وهي تتراجع وتشير إلى السماء فوقهما: "أمي توافقك الرأي يا عمي. ولهذا أرسلت لك هدية!".
تابع الإيرل نظراتها، مقلصاً عينيه قليلاً ضد ضوء الصباح القاسي. رأى الضوء ينعكس عن شيء ما عالياً في الأعلى، جسماً يسقط نحو السطح بسرعة هائلة. اتسعت عيناه في صدمة حين رأى ما كان عليه. انتشرت أجنحة بدلة آلية ضخمة فوق الفناء، وحجب جسدها الهائل المنطقة عن الشمس. هبطت برفق على الأرض، وطوت أجنحتها ووقفت منتصبة. كانت مهيبة. كان تيتان آل كارمايكل قد أُعطي لهم من قبل الموحد، استناداً إلى تصميم أوروبروس.
كان طوله يقارب المئة وعشرين قدماً، وبدا إطاره البشري ضخماً وقوياً. شكلت صفائح ثقيلة درعاً فوق جذعه، وذكّر رأسها براكسيس بالأسد، إذ كان فمه مفتوحاً قليلاً ليكشف عن أنياب طويلة. كانت الآلية تقبض في إحدى يديها على بندقية ليزرية ثقيلة، صُممت خصيصاً للتيتان. كانت أكبر وأقوى بكثير من نسختها العادية، وتوازيها قاذفات صواريخ على كلا الكتفين وسيف عملاق مثبت على ظهرها.
همس براكسيس في رهبة: "بروميثيوس، لهب التطهير".
كان قرمزي اللون وفضياً، يتلألأ تحت ضوء الشمس. كان نظيفاً يلمع ببراعة، وأقسم أنه يرى النار تتصاعد من التيتان، وتنتشر كعباءة حوله. كان ملكاً لآل كارمايكل منذ عشرة آلاف عام، وتجسيداً مادياً لميثاق ولائهم للإمبراطورية. كان براكسيس من فرع جانبي، ولم يره الإيرل إلا مرة واحدة حين كان طفلاً. كان قد أقسم يمين الخدمة للدوق آنذاك، وهي لفتة رمزية قام بها كل نبيل في قطاعهم عندما بلغ سن الرشد.
وعلى حد علمه، لم يُنشر إلا في مناسبات قليلة، وكانت نتائجه مدمرة.
قالت تابيثا من جانبه وهي تنظر إلى البدلة الآلية في تبجيل: "إنه لك".
فقد براكسيس القدرة على الكلام، والتفت إلى ابنة أخيه في صدمة. كان يملك سلالة كارمايكل ويمكنه تشغيل الآلة، لكن لم يُؤتمن عليها أحد من خارج العائلة المباشرة قط.
نطق براكسيس الكلمات في صدمة، ليس فقط بخصوص قيادته لها، بل بخصوص نشرها من الأساس: "هذا مستحيل. لا أستطيع تصديق أن أمك وافقت على هذا".
لم يكن مسموحاً باستخدام التيتان إلا بموافقة الإمبراطور أو إذا كانت حياة طيارها في خطر. كانت أسلحة ذات قوة تدميرية لا تُتصور. قادرة على تدمير جيوش وكواكب وأنظمة بأكملها. لو استخدمها ضد أعدائهم، لردوا بالمثل. ستكون تلك نهاية كل شيء.
شرحت تابيثا، وقد فقدت نبرة صوتها طفولتها ودفئها: "لقد وافقت. وأنا أيضاً، وزوجي كذلك. يملك أوغسطس الآن ستة بيوت دوقية تدعم أحقيته، بينما لا يملك أرجايل سوى خمسة. لا يهم عدد جنود أرجايل أو بدلاتهم الآلية. لا تزال ستة تيتانات مقابل خمسة. لا تريد أمي المخاطرة بمالك في هذا النزاع، ولا أريد أنا أن يوضع أخي في خطر. سيعود الأمر إليك يا عمي، لتقود بروميثيوس وتطهر أعداءنا في لهيبه".
بالنسبة لبراكسيس، في تلك اللحظة توقفت تابيثا عن كونها ابنة أخيه، تلك الطفلة التي شاهدها تكبر.
رد براكسيس: "كما تأمر إمبراطورتي".