الفصل 131 راجع الامير اوغستس، وهو احد المطالبين بالعرش الامبراطوري والمدعوم من خمس بيوت دوقية، المعلومات التي وصلته عن سير الحرب. لم تكن الامور تسير على ما يرام بالنسبة للامير خلال العام المنصرم. لقد كبل ارغايل كل محاولاته رغم ما بذله من جهد مبكر لضمان التأييد. والأسوأ من ذلك انه تلقى للتو انباءً عن نجاح ارغايل في كسب دعم هافنكروفت، وهو حليف ذو ثقل عسكري ومالي.
اصيب اوغستس بالذهول للحظة. كان خلفه خمسة بيوت، وكان يتصدر المشهد بأغلبية الاصوات لبعض الوقت، لكن الكفتين تعادلتا الان. كان هذا في ما يخص العرش فحسب، اما عسكرياً فقد كانا في طريق مسدود. ومع دخول هافنكروفت الى الميدان، بات اوغستس على وشك التراجع على كل الجبهات. فرك اوغستس عينيه بإنهاك. لقد كان عاماً طويلاً ومجهداً ومثقلاً بالهموم. لولا يقينه بأن ارغايل هو من دبر الهجوم، لفكر في عقد صلح مع شقيقه وانهاء هذا كله.
لكنه لن يصالح قاتل والديه ابداً.
نادى اوغستس: "ماكنزي".
كانت مساعدته الاكثر ثقة. لقد نجت من دمار تيرا صدفةً على متن حاملة تابعة للاسطول الحارس. شعر بالامتنان لوجودها بجانبه مجدداً، فهي تزيح عن كاهله بعض العبء. دخلت المرأة شقراء الشعر من الباب المفتوح، وانحنت انحناءة خفيفة. كانت ترتدي زياً باللونين الاسود والذهبي، وتكاد تضاهيه طولاً، اذ يناهز طولها سبعة اقدام، ويظهر اصلها النبيل في نظرة واحدة. تنتمي الى فرع جانبي من العائلة الامبراطورية، وخدمته لقرون.
سألت: "هل ناديت، سمو الامير؟"
سأل اوغستس وهو يعرف الاجابة مسبقاً: "هل تراجع آل كارمايكل عن مطالبهم؟"
منذ اتضحت الفجوة بينه وبين ارغايل، تزايدت مطالب البيوت الدوقية مقابل دعمهم. اضطر الى تقديم تنازلات لم يحلم يوماً انه سيقبل بها. كانوا يدركون انه اضعف من ارغايل وان فرصه في نيل العرش ضئيلة، لذا عرفوا ان بوسعهم طلب المزيد مقابل ولائهم. وصل الامر الى حد انه حتى لو ظفر بالعرش، فلن يكون اكثر من واجهة صورية. كانت هذه الفكرة غير مقبولة قبل عام، لكن الحرب صقلت غطرسته وكسرت اعتداده بنفسه.
كان مستعداً لعقد صفقة مع الشيطان نفسه، ان كان ذلك سيمنع شقيقه من ان يصبح امبراطوراً.
اجابت ماكنزي: "لا يا سمو الامير. في الواقع، لديهم شروط اضافية".
تنهد اوغستس واسند ظهره الى الكرسي. نظر من نافذة مكتبه الى الفضاء المحيط بالمحطة الفضائية الضخمة التي تتخذ مقراً له. كانت تقع قرب نايس، وتعد صرحاً للانجاز التكنولوجي البشري. كانت بحجم قمر تقريباً، وتعمل مركزاً تجارياً وعسكرياً مهماً، يعيش فيها عشرات الملايين بصفة دائمة، بينما يعبرها ملايين المسافرين.
تمتم اوغستس: "بالطبع لديهم".
نظر الى مساعدته بإنهاك. كان آل كارمايكل الطرف الوحيد المتردد بين البيوت الدوقية، وكانوا من اقواها. قوتهم تضاهي هافنكروفت، ودعمهم يعني عودته الى كفة متساوية مع ارغايل. لكن ككل بيت يقبل بدعم الطرف الاضعف، كان ثمن مساعدتهم باهظاً. كانوا يراهنون عليه طمعاً في مكاسب اكبر.
قال: "ابلغي الدوق والدوقة كارمايكل انني موافق".
من بين ابناء الامبراطور اوريليوس والامبراطورة اميليا الاربعة، كان ارغايل وامارا وحدهما متزوجين. تزوج ارغايل ابنة نبيلة من غرانستر، لكنهما لم ينجبا. وكما جرت العادة لدى النبلاء، قدم الزوجان عينات لمهندسي الوراثة الامبراطوريين، الذين جهزوها للتلقيح الاصطناعي في حجرات التحضين. لكن كان هناك سبب لعدم انجابهما؛ فلم يعلن ارغايل ولياً للعهد رسمياً. وما لم يوجد خط خلافة واضح، فلا يمكن ان يوجد نسل يعكر صفو الترتيب.
لم يتزوج اوغستس للسبب ذاته، فقد كان عليه انتظار اعلان والده عن وريثه المختار. لم يتزوج ارغايل من غرانستر الا ليقر بولاء البيوت الدوقية للامبراطورية خلال التمرد. كان حال امارا مماثلاً، فزواجها من ماغنوس كان مكافأة لهافنكروفت. لقد تحايلت على حظر زواج ابناء العائلة المالكة بإعلان خروجها من خط الخلافة؛ فسيولد ابناؤها وينتمون الى بيت هافنكروفت.
كان لقبا "امير"
و"اميرة"
شرفيين لا شرعيين. بينما وقف اوغستس امام الدوق والدوقة كارمايكل، جالت هذه الافكار في رأسه. كانا زوجين شابين، لم يتجاوزا المئة عام، ويبدوان في مقتبل العمر. كان الدوق طويلاً ونحيلاً، وله شارب صغير يطابق شعره الاشقر. اما الدوقة فكانت سمراء، تضاهي زوجها طولاً وتتمتع بجمال لا يضاهى. وعلى عكس زوجها النحيل، كانت الدوقة تمتلك قواماً كلاسيكياً ممتلئاً، تبرزه فساتينها الضيقة ذات القصات العميقة التي تفضلها.
تزوج الدوق من عائلة كارمايكل، وكان لعائلته اقطاعية في اراضيهم. استرد والدا الدوقة ابنتهم من احواض الولادة حين كانا طاعنين في السن. كان هناك خلل في سلالتهم الوراثية جعل معظم ذريتهم غير قابلة للحياة، ولم يتبق سوى طفل واحد للارث.
تحدثت الدوقة اولاً وهي تقف في مكانها: "سمو الامير اوغستس، انه لشرف لنا زيارتكم اليوم".
انحنت انحناءة عميقة، لتبدي مفاتنها للامير اكثر مما لتبدي الاحترام. اما زوجها فانحنى انحناءة خفيفة لم تزد عن ميل رأسه.
رد اوغستس وهو يتجه لاحد الموظفين الدوقيين مشيراً لطلب شراب: "يمكننا تجاوز المجاملات يا دوقة كارمايكل. اشعر وكأنني حصان اصيل يُستعرض امام حشد قبل الشراء. لقد اوضحتم مطالبكم مقابل دعمكم".
ابتسمت الدوقة ابتسامة عريضة لهذا التعليق وأمالت رأسها.
ردت الدوقة وهي تنتقل الى منطقة جلوس واسعة بجانب الغرفة: "واي حصان انت يا سمو الامير. حسناً. اخبرتنا مساعدتك انك موافق، لكنني اود سماع ذلك منك".
جرع اوغستس ما في كأسه دفعة واحدة، بالكاد تذوق الشراب قبل ان يطرد حرق الكحول مرارة هذا اللقاء.
وضع الكأس على الطاولة بجانبه قبل ان يجيب: "سيحصل بيت كارمايكل على اعفاءات ضريبية وحوافز اقتصادية كبيرة مقابل دعمهم الكامل في تنصيبي على العرش. سأقسم قطاع هافنكروفت بينكم وبين حلفائي الاخرين. علاوة على ذلك، سيكون بيتكم الاول بين المتساوين في بلاطي".
نظرت الدوقة الى زوجها، تزن وقع كلمات اوغستس قبل ان ترد: "وماذا عن طلبنا الاخر؟"
سألت كلماتها ببطء ونبرة مغرية. حتى بالنسبة لأوغستس الهادئ بطبعه، سرت قشعريرة في جسده.
قال اوغستس، وكانت الكلمات اسهل مما توقع: "موافق. سأتزوج ابنتكم فوراً، وسيُنجب اطفالنا حالما يتمكن علماء الوراثة من ذلك. سأتنازل عن العرش خلال ثلاثمئة عام لصالح طفلي الاول. سيكون حفيدكم امبراطوراً او امبراطورة".
عند هذا الاعلان، ابتسمت الدوقة كارمايكل ابتسامة عريضة.
شرحت بملامح يملؤها الحقد والضغينة: "ممتاز. هناك امر اخير. لقد اساءت الاميرة ماريلا والبارون كاليدون لمالك. اريد ان يتم التعامل معهما".
شرح اوغستس: "هذا امر لا يمكنني الموافقة عليه. انهما تحت حماية ارغايل وهافنكروفت. ان اردتما التعامل معهما، فعليكما تسوية ذلك فيما بينكما. لا املك القدرة على تنفيذ هذا الطلب".
فكرت الدوقة للحظة ثم اومأت. رفعت يدها، وبصقت في كفها قبل ان تمدها لأوغستس. ابتسمت للاشمئزاز الذي ارتسم على وجهه من فعلتها.
قالت الدوقة كارمايكل: "أليس هكذا كان تجار الخيول في تيرا القديمة يتفقون على الشروط؟ ظننت الامر مناسباً لعملية شرائنا لهذا الحصان".
ضحك زوجها بصوت عالٍ، وكان ذلك اول صوت يصدر منه منذ وصول اوغستس. كتم اوغستس اشمئزازه، وضغط على يدها بقوة. شعر وكأنه باع روحه.