الفصل مئة وثلاثون سار ميريك تان في شوارع كوزا. هبت نسمة باردة فوق الخليج وعبرت البلدة الساحلية، حاملةً معها عبق المحيط وطاردةً بعض الرطوبة. لم يأتِ إلى هنا منذ استقالته من المصرف الإمبراطوري وانتقاله للعمل لدى كال. كانت حياته آنذاك مختلفة، تملؤها علاقات فارغة ومكائد من أجل منصب أرفع في الشركة. صار اليوم أكثر سعادة، وبدا ذلك في صحته وعاداته. تعود معظم تلك التغيرات إلى عثوره على شيء يؤمن به.
باتت لحياته غاية، وصارت لأفعاله قيمة. كان مذهلاً كيف أن لقاءً واحداً برجل كان يحتقره قد قلب كل شيء. تبدلت أفكاره عن كالين كاليدون تماماً على مر السنين. كان للبارون قدرة على استخراج أفضل ما في الناس. سواءً بفضل كاريزمته أو إيمانه بأنك قادر على أن تكون أفضل. تبعه ميريك تان بقلب مخلص ولم يندم على ذلك لحظة. لكن في مثل هذه الأيام، كان يجد الرضا مضاعفاً. عبر تان الأبواب الزجاجية العريضة لمقر المصرف في كوزا.
انزلقت الأبواب بصمت، واستقبله موظفان يرتديان زي المصرف الموحد. رجل وامرأة، انحنيا له إقراراً بمكانته.
قال الرجل: "الوزير تان. نشكرك على تشريف مؤسستنا اليوم. نأمل أن تحظى باجتماع مثمر للغاية".
في حين اعتدلت المرأة وأشارت إلى مصعد خلفهما.
وأضافت وهي تقود الطريق: "جهزنا كل شيء. سيصل ضيوفك خلال ساعة".
ارتفع المصعد إلى قمة المبنى، حيث استطاع تان رؤية المشهد لأميال في كل اتجاه. كان الأمر أشبه بلوحة لفنان بارع. أمن المصرف معظم الأراضي التي تقع في نطاق الرؤية بينما كان كال في حالة السكون. ورغم أن البارون لم يسترد أياً منها، إلا أنه فرض عليهم ضرائب وألزمهم بمزيد من الشفافية حول من يزور كوزا أو يقطنها. ونتيجة لذلك، عادت البلدة وجهة سياحية. بدأت المنتجعات والفنادق في البروز على طول الساحل، إذ يفر الناس من المدن الكبرى لقضاء عطلات نهاية الأسبوع في كوزا.
اعتاد تان هذا المنظر، وإن كان مختلفاً حين كان له مكتب هنا. لم يستمتع به كثيراً كما يفعل الآن، ولم يدرك جماله أو ما يعنيه للسكان المحليين. أشاح بنظره عن النوافذ، وركز على اللحظة الراهنة. اليوم هو تتويج لسنوات من العمل الجاد والتخطيط؛ إحدى المهام الأولى التي كلفه بها البارون حين استيقظ كال على تيرا وتمكن من إعادة الاتصال به. منذ رحيل الإمبراطور، رفض المصرف الإمبراطوري اتخاذ موقف في حرب الخلافة.
التزموا بحياد تام، وهو توازن دقيق تطلب منهم التصرف وفقاً لنبلاء كل فرع. على كاليدون، لم يعهد ميريك تان المصرف بهذا القدر من المراعاة والاحترام. من الواضح أنهم يعتمدون على كال لحماية مصالحهم في هذا القطاع، ويأملون في الوقت نفسه أن يمنعهم امتثالهم من أن يضغط البارون عليهم بشدة في هذا الوقت العصيب. دخل تان قاعة اجتماعات كبرى، وتجاهل كل شيء بينما جلس في نهاية الطاولة.
فك أزرار سترته، ووضع جهازه اللوحي على الطاولة.
أمر تان: "أريد كل ما لديكم عن استثمارات البارون كاليدون الحالية، وكل التوقعات لهذا الربع".
انحنى الاثنان مجدداً وغادرا. في لحظات، راحت الرسوم البيانية والجداول تطفو في الهواء أمامه. أُعجب تان بما يراه. ورغم أن الحرب تعصف بالمجرة، إلا أن استثماراته تنمو بجنون. كان كال على تيرا أثناء الهجوم، وعودته إلى كاليدون تعني أن تان كان من أوائل الناس في المجرة الذين عرفوا بوفاة الإمبراطور. لأول مرة، شعر تان بما يعنيه أن تعرف المستقبل. استطاع رسم مسار السنوات القليلة القادمة.
الحرب الناشئة بين الأمراء تعني شحاً في سلع معينة ووفرة في أخرى. وبينما كان الجميع في حداد، كان هو مشغولاً بالتدبير. الحرب قد تكون مربحة، بشرط أن تكون في النوع الصحيح من الأعمال. حول تان كل شيء إلى الشركات المتحالفة مع الحرب وانتظر فرصته. طرق موظف آخر في المصرف الباب ودخل، انحنى قبل أن يخبره بوصول ضيوفه.
رد تان وهو يعدل ملابسه بلا داعٍ: "أدخلهم".
وجد نفسه متحمساً جداً للاجتماع القادم، وهو أمر لم يحدث منذ زمن طويل. دخل ثلاثة أشخاص إلى قاعة الاجتماعات، امرأتان في منتصف العمر ورجل مسن. يرتدون ملابس العمل، والشيء المادي الوحيد الذي يربطهم بمنظمتهم كان دبوساً صغيراً على ياقة كل منهم. إغدراسيل، شجرة العالم، تلمع فضياً. وقف تان، وأشار إلى المقاعد الشاغرة حول الطاولة.
عرض تان: "شكراً لحضوركم. تفضلوا".
جلسوا عن يمينه، وقد بدت على وجوههم ملامح الازدراء ونفاد الصبر. تعامل تان مع شركات طوال حياته، من كل أنحاء المجرة، لكنه لم يلتقِ بهذه المجموعة من قبل.
حدق الرجل المسن، وكان يكاد ينقر بأصبعه على سطح الطاولة الخشبي: "حسناً، نحن هنا. ماذا يريد بارونكم من شركات أسير؟".
قالت أخرى وعيناها ترمقان تان كأنها تطعنه: "أين هو؟ توقعت لقاء كالين كاليدون اليوم، لا تابعه".
رد تان: "البارون مشغول اليوم. سأقدم عرضنا لأسير نيابة عنه".
لكن الطرف الآخر قاطعه.
قالت المرأة الثالثة محاولة إنهاء النقاش: "لا داعي لذلك. كان لشركة أسير والبارون كاليدون... خلافاتهما في الماضي، لكننا قبلنا بحكم الإمبراطور ودفعنا ما علينا. لا شيء آخر يقال في هذا الشأن. لا عمل لنا مع كاليدون".
قال الرجل المسن: "لم نقبل هذا الاجتماع إلا احتراماً للمصرف الإمبراطوري. هم من نقلوا رغبتكم في التوصل إلى اتفاق".
التفت تان إلى الباب المفتوح وقال: "وأنا أقدر تدخلهم. في الواقع، الاتفاق الذي جئتم لسماعه يعود الفضل فيه إلى حد كبير لمساعدتهم".
قال: "يمكنكما الدخول الآن".
فدخل موظفا المصرف اللذان التقياه في الأسفل وجلسا عن يساره. تنحنح تان، ومسح بيده على جانب جهازه اللوحي بينما كان يفكر فيما سيقوله.
تحدث تان: "الاتفاق بسيط. ستنقل أسير كل عملياتها، بما في ذلك جميع المعدات والموظفين، إلى فضاء كاليدون. يمكنكم شغل مقر في مدينة كاليدونيا وتطوير مرافق التصنيع والإصلاح في مدينة لونا. البارون كاليدون مستعد لتقديم استثمارات ضخمة للتوسع عبر قطاعنا، لكن التجارة ستكون مقيدة بصرامة. سيتطلب بيع جميع الأسلحة والمعدات موافقته الشخصية. ستصبح أسير شركة كاليدونية".
نقر على جهازه اللوحي فظهرت الشروط فوق الطاولة.
صرخ الرجل المسن ضارباً بيده على الطاولة بقوة: "هذا سخف. أسير شركة مطروحة للتداول العام تحت إشراف لجنة التجارة الإمبراطورية. حتى النبلاء لا يمكنهم ببساطة ’أخذ‘ ما يريدون!".
أضاف آخر: "لا تظنوا أن حكم القانون لم يعد سارياً لمجرد أن الإمبراطور مات. قد تكون الخلافة غير محددة، لكن الإمبراطورية باقية".
"لا يمكنني الموافقة أكثر من ذلك. حكم القانون سارٍ، والبيروقراطية الإمبراطورية تمضي قدماً بغض النظر عن العرش الخالي. سيسعد البارون كاليدون بسماع أنكم تقبلون القانون. نتوقع من شركتكم الانتقال فوراً".
"نتوقع؟ لا يمكن لبارونكم توقع أي شيء. شركة أسير تمتد عبر المجرة. لدينا من الجنود والآلات أكثر مما لدى هذه المنطقة النائية. أصولنا تجعل بارونكم يبدو فقيراً في أعيننا. وموظفونا يعدون بالمليارات".
"كان ذلك صحيحاً قبل أن تدخلوا في صراع مع البارون. من المؤسف أنكم اخترتم ضربه. كان سعر سهمكم في حالة جيدة قبل أن تُضبطوا متلبسين بمحاولة اغتيال أحد النبلاء. غرامات، وفقدان عقود إمبراطورية مربحة، وضرر لا يمكن إصلاحه لسمعتكم".
التفت تان إلى المصرفيين بجانبه.
سأل تان: "كم تضرر سهمهم من تلك الهفوة؟".
أجابت المصرفية: "بشكل كبير، الوزير تان. حتى مع دفع حرب الخلافة لسهمهم نحو الصعود بسبب الطلب على البدلات القتالية، فهم الآن متأخرون كثيراً عن منافسيهم".
كرر تان بابتسامة: "بشكل كبير".
زمجر المدير التنفيذي لأسير واقفاً من الطاولة: "لسنا مضطرين لسماع هذا الهراء".
رد تان، وأومأ المصرفيون بجانبه تأييداً لتعليقه: "ستفعلون إن كنتم لا تريدون أن يغلق المصرف الإمبراطوري جميع حساباتكم".
كان ذلك كافياً لإيقاف المدير. استند تان إلى كرسيه.
"بعد أن علمنا أن أسير لن تُغرم وتخسر سوى بضعة عقود لمحاولتها قتل باروننا، خطرت لي فكرة. بدلاً من محاولة تدمير أسير بالقوة، أليس من الأسهل تدميرها من الداخل؟ انهار سهمكم بعد إعلان الغرامات، والبارون لديه رأس مال كبير تحت تصرفه. صفقة رابحة حقاً، في الواقع".
سأل أحد المديرين بصدمة: "اشتريتم أسهمنا؟".
بعد إعلان الإمبراطور إبطال العديد من عقودهم، كانوا في خطر حقيقي بفقدان كل شيء. لم ينقذهم سوى استثمارات خارجية ضخمة. كان أحدهم قد استولى على كميات كبيرة من الأسهم، مما أبقى أسير طافية حتى تتمكن من التعافي. مع وجود الكثيرين الراغبين في البيع، لم يكن من الصعب على تان شراءها.
سأل تان المصرفيين مجدداً: "بالفعل. والآن نحن نملك... كم كانت النسبة؟".
أجاب المصرفي: "اثنان وستون بالمئة، موزعة على شركات مختلفة ضمن محفظة البارون كاليدون".
"أغلبية. يجب أن أقول، لم أتوقع أن تسير الأمور بهذا الشكل الجيد. كان عائداً مذهلاً على الاستثمار. لذا، نتوقع من أسير الامتثال لاتفاقنا، وإلا سيغلق المصرف الإمبراطوري حساباتكم. عفواً، حساباتنا".
صرح تان بابتسامة وحشية. انتقلت شركات أسير إلى كاليدون في غضون بضعة أشهر، وشغلت قسماً كبيراً من مدينة لونا. ستكون آلاتهم هي أساس جيش كاليدون في المستقبل. في غضون سنوات قليلة، ستصبح شركة أسير مرادفة لكاليدون، بعد أن طُهّر مجلس إدارتها ومديروها من كل العناصر الفاسدة.