الفصل الثاني عشر انسلت مركبة النقل من مهبط سفينة الفضاء وانلجت في فراغ الكون. رأت طلحة عبر النوافذ وميضاً خافتاً لدرع يحيط بمركبتهم ليعزز دفاعاتها ويحميها من الإشعاع النجمي. كان تمارا وكال مستغرقين في نقاش عميق في المقاعد التي تسبقها بصوت يشبه الهمس. التقطت طلحة بعض الكلمات وجملة هنا وهناك لتدرك أنهما يتحدثان عن لوجستيات انتشارهما. أعطى كال توجيهات لغاريث كي يتوجه إلى أقرب أقمار كاليدون وهو قمر لونا.
كان مقيداً مدياً وساطعاً بسطحه الأبيض المليء بالفوهات تحت ضوء الشمس أمامهم بينما كانت دافعات سفينتهم تحمل المجموعة بسرعة إلى مداره. وعندما مالت السفينة إلى اليمين مبطئة هبوطها ومنزلقة فوق صخر القمر الخشبي المائل للرماد من الخارج لم تجد طلحة حولهم شيئاً يشير إلى وجود أي قطع آلية. لا مرافق لتخزين المكونات ولا مراكز إصلاح. فراغ مقفر لا غير. أكان البارون مخطئاً أم أنها كانت مخفية بإحكام لدرجة تعجز رؤيتها من ارتفاعهما الحالي؟
قالت طلحة مقاطعة حديث جدتها: "عن ماذا نبحث إذن؟"
وفكت الأشرطة التي تبقيها في مقعدها لتطفو فوق كرسيها وتستخدم مقبضاً لتقريب جسدها من الشاشات الأمامية حيث يقود غاريث. كانت مركبة النقل تفتقر للجاذبية الاصطناعية الخاصة بسفينة الفضاء لغياب محرك السرعة الفائقة.
قال كال وقد لمح مسبقاً علامات النفاد في وجه طلحة: "إنها مخفية في الجانب المظلم. ابق على هذا الاتجاه. هناك شيء أود رؤيته أولاً. لا تقلقي فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً."
سألت طلحة: "ماذا تقصد بقولك إنها ينبغي أن تكون مخفية في الجانب المظلم؟"
قال كال محاولاً طمأنة الشابة الحارة: "كانت لا تزال هناك عندما دخلت في سبات. المكونات مخفية جيداً وليس لدي سبب للاعتقاد بأنها اختفت."
قطبت حاجبيها متجهمة من إجابته.
شتمت طلحة وقد احمر وجهها غضباً وإحباطاً: "لكنك لم تتحقق مما إذا كانت لا تزال هناك؟ ماذا لو كنا نضيع وقتنا؟ ماذا لو اختفت وبقينا مكتوفي الأيدي؟"
وبخته تمارا نادمة أصلاً على اصطحابها: "طلحة! يكفي هذا!"
أعاد كال قوله متجاهلاً الفتاة ذات الشعر الأحمر المشتعل: "إن اختفت فسأحصل على مكوناتك من مكان آخر. لكن كما قلت ليس لدي سبب للاعتقاد بأنها ليست هناك."
راقب الأرض الصخرية وهي تسرع متجاهلاً الآخرين في الوقت الحالي. التفتت طلحة مبتعدة عن البارون وعقدت ذراعيها زافرة بضجر لتنظر من النافذة المقابلة.
نادى كال مشيراً بإصبعه من النافذة: "هناك! أبطئ السفينة من فضلك. أريد نظرة أقرب."
أومأ غاريث برأسه مميلاً السفينة ببطء نحو اليمين وخفت طنين الدافعات بينما تباطأت المركبة. فك كال حزام مقعده دافعاً نفسه إلى الأمام حيث ضغط برفق على الحاجز الفاصل ليعيد قدميه إلى سطح المعدن. ظهرت في الأفق حفرة هائلة يبلغ عرضها مئات الأميال وعميقة لدرجة تعجز ضوء الشمس عن بلوغ قاعها. وعلى عكس سطح القمر الرمادي المائل للبياض بدا التجويف مسوداً ومتفحماً. أحرق شيء ما المنطقة المحيطة وترك حراره الشديد زجاجاً بين الصخور والحطام الصخري يتلألأ عندما يلتقط الضوء.
تنفس كال بصعوبة وهو يحدق في الحفرة. بدت رؤيتها عن كثب أقرب إلى الواقع بطريقة ما مقارنة برؤيتها من سطح كاليدون. ما بدا كعيب طفيف على السطح الأبيض النقي للقمر في سماء الليل كان نصباً تذكارياً وشاهداً على التمرد. كان يحدق في قبر. المثوى الأخير لملايين البشر ممن انتهت حياتهم في لحظة.
تحدثت تمارا من خلفه: "كال."
تجاهل صوتها محدقاً في الخراب.
همس واضعاً يده على النافذة: "شاهدت ما حدث. كنت في القصر وشبه سجين في تلك اللحظة. أخبرني والدي أن الأمر خوفاً من الاختطفات. وقال إن الإمبراطور سيستعملني رهينة ليساوم على استسلامه معتبراً إياي ورقة مساومة. لكن الحقيقة هي أنه خاف من أن أنقل الشعب ضده. أبقاني منعزلاً ووحيداً في ذلك القفص المذهب."
أنهى كال كلامه مغمضاً عينيه بإحكام أمام المنظر: "كان خائفاً جداً في النهاية. يرتجف من الظلال ومرعوباً من الخيانة."
سأل غاريث بارتباك: "ما الذي ننظر إليه يا سيّدي؟"
لم يستطع رؤية أي أثار للصراع مما يتوقع رؤيته بعد المعركة. لن تمحى الأدلة أبداً في فراغ الفضاء.
أردفت تمارا ناظرة من النافذة المجاورة لكال: "مدينة لونا. أذكر مجيئي إلى هنا عدة مرات أثناء عملي في الحرس العسكري. محطات توقف بعد مهمة مرافقة خارج النظام. كانت من بين أفضل مرافق إصلاح السفن في الدوقية."
أضاف إيلريك: "وصنيع الآليات أيضاً. بدأت مسيرتي المهنية هنا في مدينة لونا على خط التصنيع. الجاذبية المنخفضة مثالية للتجميع وأسهل للمناورة وأكثر راحة للفنيين."
رفض الرجل الضخم الالتفتات محتفظاً بنظره على الشاشات الأمامية.
سألتر طلحة وقد الصقت وجهها بالنافذة: "ما الذي حدث؟"
اعتقدت أنها ترى من بعيد هياكل على حافة الحفرة تبدو كبانٍ ضخمة منهارة إلى الجانب.
شرح إيلريك: "تعطل المحرك في إحدى سفن الفضاء الراسية. قضى الانفجار على المدينة بأكملها. بعد ذلك ادعى الدوق أن الإمبراطوريين خربوا المرفق. احتدمت الحرب أكثر بعد ذلك وزاد الدعم الموجه للدوق."
سألت تمارا: "تلك كانت القصة الرسمية. أتقول إن ما حدث لم يكن كذلك يا كال؟"
أومأ كال برأسه رداً على السؤال مبتعداً عن النافذة ليدفع نفسه عائدًا إلى مقعده. وتحدث وهو يعبث بالأحزمة.
شرح كال رابطاً حزام الأمان أخيرًا: "ظننت أن بإمكاني جعله يرى الصواب. لكني أدركت سريعاً أنه لن يتوقف أبداً. كان مصراً على طريقه وسيأخذنا معه إلى الهلاك. لذا تحدثت علانية وتواصلت مع مجموعات المقاومة في جميع أنحاء الدوقية. كنت أمل في أن نتمكن من اجتذاب دعم كافٍ لإجبار أبي على إنهاء الحرب أو إزاحته عن السلطة."
توقف كال ناظراً من النافذة ومفكراً في تلك الليلة: "كانت مدينة لونا نقطة تحول. كانت أهم من أن يتم تجاهلها لذا نظمت بعض النقابات ومجموعات العمال احتجاجاً. علم أبي أنني متورط وأنني أتحدث ضده."
أنهى كلامه مشيراً لغاريث بمواصلة الطيران: "أذكر الانفجار. كان الوقت ليلاً وكنت على الشرفة وفجأة صار نهاراً كأن الشمس قد طلقت شعاعها. لم يذكر أبي الأمر أبداً ولم ينطق بكلمة عما كنت أفعله لكني كنت أعلم. كانت مدينة لونا تحذيراً لأغلق فمي ولا أتجاوزه أبداً. أبي أشياء كثيرة لكنه لم يكن يوماً ضعيف القلب."
مرت مركبة النقل ببطء فوق الحفرة وعلا طنين دافعاتها بينما تسارعت السفينة. وخلال لحظات تخلفت بقايا مدينة لونا بعيداً خلفهم.
قالت تمارا: "لم يكن ذلك ذنبك يا كال. كنت مجرد صبي."
كانت في كاليدون عند وقوع الانفجار. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلت كال يبعدهم عنه ليجنبهم غضب أبيه والحرب.
صرح كال محولاً وجهه عن النافذة: "لا بأس يا تمارا. أعرف لمن يرجع الذنب. كنت صغيراً وغبياً لكني لن أكرر ذلك الخطأ. تعلمت أن أكون مستعداً وألا أترك الآخرين يدفعون ثمن إخفاقاتي."
سادت المجموعة حالة من الصمت بينما حلقت مركبة النقل في السماء. وبعد دقائق معدودة خفت الضوء وحجبت الشمس بكتلة لونا لتتركهم في سواد الليل الدامس. نقر غاريث مفتاحاً على لوحة التحكم المجاورة لأزراره. أضاء الظلام من تحتهم وأبرزت كشافات مركبة النقل ما حولها بشكل خافت.
سأل غاريث متحققاً من موقعه على الشاشة: "أتعرف الإحداثيات يا سيّدي؟"
ظهرت خريطة طوبوغرافية على الشاشة مبينة المنحدرات والمرتفعات تحته. لم تستطع مستشعرات السفينة رصد أي هياكل أو توقيعات طاقية. سرد كال اتجاهات سريعة. مالت مركبة النقل بحدة إلى اليسار معيدة ضبط مسارها نحو خط سير جديد. ووصلوا إلى وجهتهم مسرعين عبر الظلام.
سأل غاريث مؤكداً مرة أخرى عدم وجود شيء أسفلهم سوى الصخر والحطام الصخري: "لقد وصلنا. لكنني ما زلت لا أرى شيئاً على المستشعرات. أمتأكد أن هذا هو المكان؟"
لم تكن هناك توقيعات طاقية ولا إشعاعية ولا ما يشير لوجود أي شيء هنا قط.
قال كال فك حزام مقعده وعائمًا نحو مقدمة السفينة: "هذا هو المكان."
نقر بضع تعليمات في لوحة التحكم المجاورة لمقعد الطيار مستدعياً الخريطة الطوبوغرافية. كبرها مشيراً إلى صدع. كان مخفياً تحت بروز صخري مما صعُب رؤيته بالعين المجردة.
قال كال رابتاً على كتف الطيار بطمأنينة قبل العودة إلى مقعده وربط حزامه: "هنا بالأسفل. ينبغي أن ينفتح لكن كن حذراً. فقد تغير أي شيء خلال خمسة قرون."
قال غاريث آخذاً نفساً عميقاً بينما وجه مقدمة السفينة للأسفل نحو الظلام القابع تحتهم: "ها نحن ذا."