الفصل 128 قال صامويل: "لم أسمع قط بوجود 'أوروبوروس' خارج نطاق الإمبراطورية، ليس منذ حروب التوحيد. حتى حينها، كانت هناك سجلات دقيقة لكل حركة قامت بها. لقد كان الحدث الأعظم في تاريخ البشرية. لم يغب شيء عن السجلات".
سألت ماري: "هل تحدث جدي يوماً عن هذه الإحداثيات؟ أو عن تهديد وشيك؟"
كانا يقفان في مجمع الإدارة بمدينة لونا. بعد الكشف الذي قدمه 'التايتن'، طلب كال من صامويل مقابلتهم هناك على الفور.
رد صامويل وهو يهز رأسه نفياً: "لا. لقد ذكر تهديدات ضد الإمبراطورية سابقاً، لكنها كانت دائماً مبهمة وغير واضحة. ظننت دوماً أنه يشير إلى شيء وجودي لا مادي. ما الذي يمكن أن يهدد البشرية؟ عشرات التريليونات منا منتشرون عبر مجرة درب التبانة بأكملها".
تساءل كال: "إذاً السؤال هو، هل هذه الإحداثيات تقودنا إلى التهديد ذاته أم إلى نجاتنا؟"
أوضح إيريك من مكانه وهو يستند إلى جدار الغرفة، عاقداً ذراعيه ويفكر في المعضلة: "تبقى الحقيقة أننا لا نستطيع السفر إلى هناك مادياً. لا توجد مركبة فضائية قادرة على القيام بهذه الرحلة".
سألت طلحة: "ماذا لو بنينا نظام ترحيل؟ سلسلة من محطات التزود بالوقود على طول المسار؟"
كانت قد رافقت صامويل في رحلته إلى لونا، مدفوعة بفضولها حول حالة الطوارئ التي دفعت المبعوث الإمبراطوري السابق لمغادرة كاليدون على عجل. ولم يخب أملها.
أجاب صامويل: "مستحيل. الأمر لا يتعلق بالوقود فحسب، رغم كونه مشكلة كبرى بلا شك. القفزة تضطرب كلما ابتعدت عن مركز المجرة. لهذا السبب لم نتمكن أبداً من السفر إلى مجرات أخرى".
انتظر رداً، لكنه لم يجد سوى وجوه خاوية.
نظر صامويل حول الغرفة وهو يضغط للحصول على إجابات: "لا تخبروني أنكم لم تدرسوا السفر أسرع من الضوء من قبل؟ كيف يعمل المحرك؟"
أجابت ماري: "تلك المعلومات كانت سرية. حتى أنا لم أستطع الوصول إليها".
شرح إيريك: "أعرف الأساسيات، وكل ما يتعلق بإصلاح المركبات الفضائية، لكن المحرك ظل دائماً لغزاً. لا أحد يستطيع إصلاحه. كنا نحتاج للرسو في منشأة ترميم إمبراطورية إذا واجهنا مشكلة في المحرك. وأولئك الأوغاد لا يتقاضون أجراً زهيداً أبداً".
تنهد صامويل ومسح بيده على شعره الذي بدأ يشيب. مشى نحو الجهاز الطرفي، وأدخل بضعة أوامر. غيّر شاشة العرض لتظهر خريطة المجرة. صغر الضوء الأحمر الوامض للإحداثيات مع تصغير الصورة.
شرح صامويل: "حسناً. سأبدأ بالأساسيات. عادة ما تتعلمون هذه الأمور في أكاديمية الحرس لنيل رتبة قائد. يصعب التخطيط للعمليات إن لم تفهموا وظائف معداتكم تماماً. محاولة تنسيق هجوم على كوكب ثم إبلاغك باستحالته بسبب قيود المحرك ليست شيئاً تود سماعه".
بدأ صامويل شرحه: "تستهلك القفزة الوقود. أنتم محقون في ذلك. كلما كانت القفزة أبعد، تطلبت طاقة أكبر للوصول. والمزيد من الطاقة يعني المزيد من الوقود. لكن هناك قيوداً. لا يستطيع المحرك توليد طاقة غير محدودة للقفزة، مما يعني وجود حد أقصى للمسافة التي يمكنك قطعها. الانتقال من قطاع إلى آخر أمر جيد، لكن السفر من طرف المجرة إلى الطرف الآخر سيؤدي إلى اضطراب القفزة، مما يسفر عن فشل كارثي".
"والأسوأ، كلما سافرت بعيداً عن مركز المجرة، زادت الطاقة المطلوبة للحفاظ على البوابة. لطالما تعلمنا أن السفر نحو الداخل أسهل من السفر نحو الخارج".
"اقتراحكم ببناء نظام ترحيل أو سلسلة من محطات التزود بالوقود منطقي وسليم، لكنه لا ينجح إلا داخل حدود الإمبراطورية. العجز عن الوصول إلى الإحداثيات ليس مشكلة وقود. إنه حد مرتبط بالبيانات والحسابات".
سأل إيريك: "لا أفهم. تحسب المركبات الفضائية القفزة في كل مرة تسافر فيها. لماذا يهم الأمر خارج الإمبراطورية؟"
أجاب صامويل: "الإجابة واضحة إذا فهمت الأساسيات. كيف تعمل القفزة؟"
أجابت طلحة: "يحفر المحرك ثقباً عبر الواقع، مشكلاً نفقاً. تختفي فوراً وتظهر في وجهتك".
كان الأمر بديهياً لأي شخص سافر بمركبة فضائية.
"نعم. إلا أنك في الواقع لا 'تظهر' ببساطة في وجهتك. تسافر المركبة الفضائية خطياً طوال المسافة. الأمر شبه لحظي، لكنه ينقلك طوال الطريق. ومع معرفة ذلك، ستدرك مدى أهمية أن يحسب حاسوب المركبة مساراً آمناً".
أدرك كال الخطر فوراً: "سيحتاجون إلى حساب أي عقبات في الطريق".
أجاب صامويل: "نعم. وأكثر من ذلك، يحتاج لحساب كمية الطاقة الدقيقة التي يتطلبها المحرك لتوليد المسار الصحيح، لأنه يشكل طرفي البوابة في آن واحد. لمنع اضطرابها بفعل قوى الجاذبية، أو الإشعاع النجمي، أو عدد لا نهائي تقريباً من المتغيرات الأخرى".
رد إيريك: "مستحيل. سيحتاج حاسوب المركبة الفضائية إما أن يكون بحجم كوكب أو متطوراً لدرجة تكسر المحرمات".
"صحيح. لذا اتخذ رسامو الخرائط النجمية الإمبراطوريون نهجاً مختلفاً. وهذا هو سبب عجزنا عن الوصول إلى تلك الإحداثيات. الأمر ينبع من حقيقة بسيطة هي أن المحرك رائع في نقل الناس داخل الإمبراطورية لكنه فاشل في الاستكشاف".
سأل كال: "ماذا تقصد؟"
رأى صامويل أنهم لم يستوعبوا نقطته، فبسّطها أكثر: "المحرك يتطلب كميات هائلة من البيانات والمعلومات ليعمل بشكل صحيح. بوجود أكثر من عشرة آلاف عام من البيانات وتريليونات المستخدمين، لدينا معلومات كافية لرسم مسار داخل حدود الإمبراطورية بأمان. استغرق الأمر آلاف السنين، مع حواسيب بحجم كواكب ومليارات البشر، لمنحنا تلك القدرة".
"انظروا، لنقل إنك تريد السفر من كاليدون إلى تيرا. لو كانت تلك هي المرة الأولى، فستحتاج لمعرفة المسار الدقيق الذي تسلكه، والوقت المستغرق، والظروف في كل من وجهتك ونقطة انطلاقك، وكل المتغيرات الأخرى. سيكون القيام بذلك شبه مستحيل على المدى القصير، وحتى بعد حساب كل شيء، ستكون هناك احتمالية عالية للفشل".
عرض صامويل شاشة تظهر المسار: "لكن لحسن حظنا، تسافر المركبات الفضائية في ذلك المسار منذ أن طرقت البشرية أبواب النجوم لأول مرة. نحن نعرف حسابات السفر من كاليدون إلى تيرا لأننا فعلنا ذلك مرات كثيرة من قبل".
سألت طلحة: "إذاً ما الذي تحسبه المركبة الفضائية؟"
أنهى صامويل كلامه: "المتغيرات بين المركبة والمسار المعروف. المسافة من نقطة الانطلاق المعتادة، والظروف في مكان وصولك. تستخدم الحواسيب الموجودة على متن المركبة البيانات الموجودة وتكيفها مع الرحلة المحددة. لم يكن ذلك ممكناً لولا العمل الشاق الذي أُنجز على مدى آلاف السنين. تخزن المركبات الفضائية حسابات أساسية لكل كوكب في الإمبراطورية، ثم تعمل انطلاقاً منها لقفزتك".
أدرك كال الأمر: "بما أننا لا نملك معلومات عن المكان الذي ترسلنا إليه الإحداثيات، فسيكون القفز إلى هناك أمراً خطيراً".
علل صامويل: "ليس خطيراً فحسب، بل انتحارياً. أشك في أن بوابة القفز ستتكون أصلاً. ستُمحى المركبة الفضائية قبل ذلك".
سألت ماري: "لماذا يضع جدي الإحداثيات في 'أوروبوروس' إن لم يكن بوسعنا الوصول إلى هناك؟"
سألت طلحة: "ماذا نعرف عن ذلك الجزء من الفضاء؟ هل يوجد شيء هناك؟"
وقف كال من كرسيه، ومشى نحو الجهاز الطرفي وأدخل الإحداثيات. زوّمت الصورة على أحدث الخرائط النجمية. أظهرت فضاءً أسود خالياً.
لاحظ إيريك: "لا شيء. لا نجوم ولا كواكب. لا أجرام سماوية ولا ظواهر".
أضاف كال: "ولا توجد طريقة للوصول إلى هناك على أي حال".
أوضح إيريك: "قد لا يكون ذلك دقيقاً تماماً. الـ'تايتنز' تختلف عن المركبات الفضائية. ليس لدينا أدنى فكرة عن كيفية عمل المحرك بداخلها. يمكن لـ'أطلس' القفز دون حاسوب على متنه يحسب مساره. كما يمكنه اصطحاب أشياء أخرى معه عبر البوابة. بناءً على كل ما رأيناه، قد يكون 'أوروبوروس' قادراً على السفر إلى هناك".
"لن يحدث هذا. حتى لو كان ذلك صحيحاً، فإنه يمثل مخاطرة غير مقبولة على الأميرة ماريلا. كما أننا لن نعرف إن نجح الأمر، فقد تضيع في الفراغ دون وسيلة للعودة، ولن نتمكن من إرسال نجدة".
أضاف كال: "هناك أيضاً حقيقة أن قيادة الـ'تايتن' قد تقتلها. العبء العصبي ليس أمراً يستهان به".
ختم كال: "حتى نعرف المزيد، أقترح أن نستمر فيما كنا نفعله. توطيد مساحة كاليدون وإصلاح 'أوروبوروس'".
أضافت ماري بابتسامة وهي ترى تكشيرة كال: "والتخطيط لحفل زفافنا".