الفصل ١٢٧ بدا "أوروروبوروس"
مهيباً وجليلاً في عنبر التخزين. انتصب على ساقيه فوق العمال، مكتمل الهيكل والجسد لأول مرة منذ عشرة آلاف عام.
طلاه "إلريك"
بالأسود، مع لمسات ذهبية عند المفاصل ومواضع اتصال الجذع بالأطراف. برز من كتفيه نتوءان يشبهان الزعانف، تقوسا خلفه وإلى الجانب، كجناحي طائر. نُصبت سقالة خلفه لتتيح الوصول إلى قمرة القيادة في الخلف. كان رأس الآلي أبرز ملامحه.
لم تلحظ "ماري"
مدى شبهه بالتنانين حين كان في حالته المتهالكة. برز الرأس إلى الأمام قليلاً، وخرج قرنان من جمجمته.
قالت "ماري"
بذهول وهي تشرئب بعنقها لتتأمله: "لا أفهم. ظننتك قلت إنه غير مكتمل. يبدو مثالياً".
أجابها: "ركبنا الأجزاء على الهيكل، لكن روابطها مقطوعة. لهذا نحتاج المخططات من قمرة القيادة. الأمر ليس ببساطة ’الكشاف‘. لا نكتفي بتركيب قطع عالمية في فتحاتها ونترك الآلي يقوم بالعمل. كل واحد من هؤلاء العمالقة فريد. توجد تشابهات بينه وبين ’أطلس‘، لكن هذا كقولنا إن ’كاليدون‘ و’تيرا‘ متطابقان لأنهما كوكبان".
سألت "ماري": "ما الذي علي فعله؟".
قال: "ادخلي القمرة، وشغلي اختبار التوافق العصبي ورابط الطيار الأولي. بمجرد انتهاء ذلك، ستتمكنين من استعراض كل شيء على حاسوبه الداخلي. تعلمنا من ’أطلس‘ أن هذه الأشياء لا تكسر المحظور، فكل ذرة ذكاء تأتي من الطيار، لكن يجب أن توجد سجلات داخل النظام لإعادة بنائه".
ردت "ماري": "فهمت".
نظرت إلى "كال"
لحظة، فأومأ لها مشجعاً.
نصحها "كال"
مستذكراً تجربته مع "أطلس": "سيكون الأمر مزعجاً، لكن ليس لدرجة لا تُحتمل. أنت لا تفعلينه وتقودينه مباشرة، لذا سيكون العبء محتملاً. ابقي هادئة واسترخي، لا تحاولي مقاومته".
أضاف "إلريك": "سنكون خلفك مباشرة على الممشى، إن واجهتِ أي مشكلة، سنتمكن من التدخل فوراً".
صعد الثلاثة الدرج إلى قمة السقالة المعدنية. امتد الممشى عبر ظهر العملاق.
تسلقت "ماري"
بحذر إلى الداخل المبطن بالهلام، استقرت في الكرسي وضغطت بضعة أزرار على لوحة التحكم لتبدأ تشغيل الآلي. أخذت نفساً عميقاً، وانتظرت خفوت الأضواء، فدبت الحياة في لوحة التحكم أمامها وبدأ صوت آلي يتحدث.
دوى صوت "أوروروبوروس"
في العنبر الخالي: "تم التعرف على الطيار. ماريلا من تيرا. هل نبدأ اختبار التوافق؟".
همس الفنيون والميكانيكيون الذين جاءوا للمراقبة بحماس.
لعقت "ماري"
شفتيها الجافتين وأومأت.
"ابدأ".
بمجرد خروج الكلمة من فمها، قصف عقلها ضغط هائل. دفع جوانب وعيها كلها، مهدداً بإغراقها في بحر من المشاعر والألم والذكريات. تلاطمت ومضات ضوئية كأنها مشكال من الألوان أمام عينيها، وسمعت طنيناً غريباً في الأفق. تعاظم الصوت مع كل ثانية، وازدادت الألوان قتامة، متحولة من الأزرق الفاتح والأخضر إلى الأحمر الداكن والأرجواني الزاهي.
همس صوت من خلفها: "ماري".
التفتت بسرعة، فلم ترَ سوى القمرة المظلمة.
"ماري".
كان الصوت أعلى هذه المرة، قادماً من كل جانب. إنه صوت جدها يناديها. اشتد الطنين، وشعرت بالقمرة تهتز حولها. ومضت الأضواء ببياض باهر قبل أن يعود الظلام. تزايد الضغط، كأنه محيط يطبق عليها.
شعرت بأنها سفينة تائهة في البحر كأوائل المستكشفين من "تيرا"
القديمة. أحست بنفسها ترتفع وتهبط مع المد، والأمواج تقذفها.
دوى صراخ جدها الرعدي في القمرة: "ماري!".
وفجأة ساد الصمت. تلاشى الضغط. اختفى البحر الذي كان يرج وعيها. خفتت الأضواء حتى غرقت في الظلام.
نطق "أوريليوس": "ماري، لا أملك الكثير من الوقت. مُنحنا هذه الفرصة لنتحدث عبر أوروروبوروس. لا يمكننا إهدارها".
تساقطت الدموع من عيني "ماري"، وبللت وجنتيها.
همست "ماري": "جدي. هذا مستحيل. أنت ميت".
قال "أوريليوس"
بحزن: "الموت لا قيمة له يا صغيرتي. كلنا نعيش في العمالقة الذين نقودهم. أنا هنا، تماماً كما ستكونين يوماً ما. عليكِ الإنصات لكلماتي يا ماريلا. عاصفة قادمة، وستكونين في مركزها. يؤسفني يا ماري أن تقع عليكِ هذه اللعنة. تمنيت لو لم يجد أوروروبوروس طريقه إلى يديكِ".
ردت "ماري": "أعرف يا جدي. العاصفة هنا بالفعل. المجرة منقسمة، وحرب الخلافة تبتلع الإمبراطورية. أرغايل وأغسطس يتقاتلان على العرش، ولا حيلة لي في ذلك".
قال "أوريليوس": "أخطأتِ فهمي يا ماريلا. ترين بضع قطرات على النافذة وسماء رمادية فتظنينها العاصفة القادمة. حرب الخلافة لا شيء! عرفت أن ترك منصب وريثي سيغري القدر، لكنني اخترت إبقاءه شاغراً لسبب. لن يكون هناك إمبراطور بعدي! لا إمبراطورية، ولا عرش".
نطق "أوريليوس"
كلمات مروعة، صُدمت "ماري"
بمعناها.
قالت "ماري"
قبل أن يقاطعها: "هذا مستحيل. الإمبراطورية قائمة منذ عشرة آلاف عام. ما الذي يمكن أن...".
"أجل، ما الذي يمكن أن! ممنوع عليّ الحديث عن ذلك. ستكتشفين هذا السر بنفسك يا ماريلا. أوروروبوروس عبء، وهو أحد الآمال القليلة المتبقية لنا. انصتي لما سيعلمك إياه. لدي إيمان بك".
همس "أوريليوس"
ثم تلاشى. نادته، لكن دون رد.
تحدث الآلي: "التوافق العصبي نظامي. تم إنشاء الرابط العصبي".
عادت الأضواء في القمرة، طاردة الظلام.
نادى "كال"
وهو يدس رأسه في القمرة متطلعاً حوله: "كيف كان الأمر؟".
تنفس الصعداء لرؤية "ماري"
بخير، رغم أنها بدت شاحبة ومتعرقة من التجربة.
صرخت "ماري"
وهي تنهض من كرسيها وتتحرك نحوه: "كال! تحدثت إليه. كان هنا!".
قال "كال"
وهو يمد يده ليسحبها للخارج: "من، أوروروبوروس؟ مررت بتجربة مماثلة مع أطلس".
قاومت، والتفتت نحو لوحة التحكم.
ردت "ماري": "لا، جدي. تحدثت إليه، وحذرني من عاصفة وأن الإمبراطورية في خطر".
طمأنها "كال": "الرابط يمكنه استحضار ذكريات جينية. اختبرت أشياء من جدي ومن كل طياري أطلس الآخرين. كان الأمر واقعياً، لكنهم لم يكونوا يتحدثون إليّ".
تلعثمت "ماري"
محاولة بستماتة أن تشرح لـ "كال": "لم تكن ذكرى يا كال. كان يعرف عن حرب الخلافة. وصفها بغير ذات صلة. قال إنه عرف أن ترك الخلافة معلقة كان خطأ، لكنه فعل ذلك على أي حال لأنه لا يهم، ليس أمام ما سيأتي لاحقاً".
سأل "كال": "ما الذي سيأتي لاحقاً؟".
قالت "ماري"
بجنون: "لم يقل، فقط إن عليّ الإنصات لأوروروبوروس، وإن لديه أشياء ليخبرني بها. أنا لا أختلق هذا يا كال. لست مجنونة".
نزل "كال"
من الممشى ليقترب منها.
عانقها بقوة، وفرك ظهرها مواسياً وهو يهمس: "لا أحد يقول إنك كذلك. أصدق أن أوريليوس تحدث إليكِ. ربما ترك نوعاً من الرسائل هنا. سنكتشف الأمر".
أومأت "ماري"
مبتعدة عنه. شعرت بهدوء أكبر بعدما علمت أن أحداً يصدقها.
قال "كال": "الآن، لنحصل على تلك المخططات من أجل إلريك. يمكننا جعله يبحث في الأنظمة عن أي شيء قد يكون الإمبراطور تركه خلفه. لن أستغرب إن كان قد شك في حدوث شيء ما لـ تيرا وترك وسيلة أمان في أوروروبوروس لأجلك".
ربطا أنظمة العملاق بلوحة تحكم العنبر، واستخرجا المعلومات من داخل الآلي.
وقفا معاً على أرضية العنبر، ينتظران بينما يمشط "إلريك"
البيانات.
تأمل "إلريك": "حسناً، المخططات موجودة هنا بالفعل. فيها كل ما نحتاجه لجعل أوروروبوروس في حالة قتالية. توجد حتى معلومات عن معداته. يبدو أنه يمكنه امتلاك تجهيزات مختلفة حسب الموقف".
كان في قمة سعادته، محباً لفرصة العمل على آلي لن يحظى معظم الناس في المجرة بفرصة رؤيته.
سأل "كال": "هل توجد أي رسائل، ربما تسجيل صوتي من الإمبراطور؟".
سأل "إلريك"
مقطب الجبين: "لا أرى شيئاً كهذا. قد يكون مدفوناً في أعماق أنظمته، لكن هذا الشيء عتيق. لا يمكن إخفاء الكثير. انتظر، ما هذا؟".
نقر على أزرار اللوحة، عارضاً قائمة من الأرقام. كانت مألوفة لأي مسافر عبر النجوم.
سألت "ماري": "إحداثيات؟ هل هي مواقع نُشر فيها أوروروبوروس؟".
أجاب "إلريك"
وهو يستدعي خريطة المجرة ويُسقط الإحداثيات عليها: "ليس إلا إن كان قد خرج خارج المجرة".
دارت الخريطة وابتعدت لتظهر مجرة درب التبانة بأكملها.
كانت "تيرا"
و"كاليدون"
محددتين، لكن بعيداً في الخارج، كانت توجد نقطة حمراء وامضة.
لاحظ "كال": "هذا خارج الإمبراطورية. بعيد جداً".
قال "إلريك": "ليس فقط خارج الإمبراطورية. إنه أبعد من قدرة القفز لأي سفينة فضاء".