الفصل 125 الحاضر "لا علاقة لي بالهجوم. أرغايل بريء. أطلب من هافنكروفت الانضمام إليه لتقديم الجاني الحقيقي للعدالة. بدعمكم، سيمتلك أرغايل الوسائل لإنهاء حرب الخلافة كما ينبغي".
تحدثت أمارا عبر رسالة مسجلة مسبقاً. راقبها كال بتمعن، ولاحظ فوراً علامات الإرهاق والضيق على وجهها. أينما كانت أمارا طوال العام الماضي، فقد عانت الكثير.
"كما ترى يا بارون كاليدون، لا خيار أمامنا. وافق أرغايل على تسليم أمارا مقابل دعمنا الكامل".
أوضح الدوق ميسون هافنكروفت.
سأل كال بسخرية: "يصعب عليّ تصديق أن الأمير أرغايل حررها للتو من أسرها. هل كان أوغستس يحبسها لدى القراصنة؟".
لم يجد أحداً هذه الإجابة مقنعة. الأرجح أن أرغايل كان يحتجزها طوال الوقت، بانتظار اللحظة التي سيجني فيها أكبر فائدة من تحريرها.
رد ميسون وهو يشير لماغنوس أن يهدأ بجانبه: "بغض النظر، يجب أن تعود. لن تتخلى هافنكروفت عن أحد أبنائها أبداً".
سأل كال: "أفهم ذلك. لكن ما علاقة هذا بي؟".
لقد حقق مكاسب كبيرة خلال العام الماضي، وتوسعت قواته بسرعة. لكنه ظل ضئيلاً في هذا الصراع مقارنة بالبيوت الدوقية. تتزايد كل يوم القصص عن الحرب في الشبكة الإمبراطورية. وفي كل مكان تلتقي فيه حدود قطاع دوقي بآخر، تندلع الصدامات بين قوات الطرفين. تحولت المناوشات إلى غزوات، وتتبدل سيادة آلاف الكواكب يومياً. مات عشرات الملايين، ودفعت موجات اللاجئين العوالم الأكثر استقراراً في الداخل نحو الفوضى.
شرح ميسون وهو ينظر إلى ماري بجدية: "لا علاقة كبيرة، باستثناء صلتك بماري. أوضح أرغايل أنه يريد أوروروبوروس. وبما أن ماري هي قائدتها، فستحتاج لمرافقتها أو قطع صلتها بها".
قال ماغنوس، بنبرة توحي بأنه لن يسمح بحدوث ذلك: "قد يقتلها هذا".
أوضح ميسون: "أنت ترى المعضلة، لا يمكنني تعريض ماري للخطر، لكنني ملزم بتسليمها للأمير أرغايل كجزء من اتفاقنا. الطريقة الوحيدة لتجنب ذلك هي ألا تكون هنا أو ألا تظل جزءاً من بيت هافنكروفت".
وأدرك كال المغزى.
عرض كال بارتياح: "تريدها أن تأتي معي؟ بالطبع، كاليدون كانت دائماً بيتاً لها".
قال ميسون بنبرة ذات مغزى: "الأمر يتجاوز ذلك. ستظل ماري جزءاً من هافنكروفت والعائلة المالكة. ستحتاج للانضمام إلى بيتك رسمياً".
وقف كال حائراً قبل أن يقاطعه ماغنوس.
شرح ماغنوس: "عليك أن تتزوجها يا كالين. إن فعلت، ستدخل ماري بيتك. لن تعود أميرة. ستصبح 'بارونة كاليدون'. وسيأتي أوروروبوروس معها كمهر، إلى جانب قسم مؤكد بأن هافنكروفت ستفعل كل ما بوسعها لإبقاء كاليدون بعيدة عن هذا الصراع".
أضاف ميسون: "سيتعين على أرغايل قبول هذا بمجرد أن نشرح له أنها كانت رغبة الإمبراطور قبل رحيله".
"لقد قلتها بنفسك حين غادرت تيرا معها، إن الاحتفالات كانت تهدف لإعلان خطبتكما. سندعم هذه الفكرة. لا أرغايل ولا أوغستس يستطيعان نقض أمر الإمبراطور. أنا واثق أن كل البيوت الدوقية، من كلا الجانبين، ستحترم ذلك بمجرد أن نوضح أنكما ستظلان على الحياد ولن تدليا بأي تصريحات بشأن الخلافة".
تلعثم كال وهو يلتفت إلى ماري التي ابتسمت له. بادلها الابتسامة، وعرف إجابته.
قال كال بحزم: "بالطبع، أوافق".
وضغطت ماري على يده بقوة.
"أعتذر يا كال. يبدو أنني أجرّك دائماً إلى مشاكلي".
قالت ماري بهدوء. كانا في مقصورته على متن سفينته الفضائية، بانتظار العودة إلى كاليدون. ظن أنها سيغادران فوراً، لكن الدوق هافنكروفت أراد بقاءهما حتى يوافق أرغايل على شروطهم قبل الانطلاق.
مازحها كال بابتسامة: "إنها مشاكلنا الآن. كنت سأصبح جزءاً من هذا على أي حال يا ماري. لقد خطفتك من تيرا ومنحتك الملاذ في كاليدون. لن يحترم أي من الأميرين رغبتي في الحياد. يسعدني استخدام هافنكروفت كدرع. على الأقل الآن، سيتعين على أرغايل احترام استقلالنا أو المخاطرة بخسارة حليفه الأكبر".
سأل كال مغيراً الموضوع: "فوجئت بموافقة والدك. ظننت دائماً أنه لا يحبني".
ضحكت ماري من التعليق. تغلغلت في أحضانه ووضعت رأسها على كتفه بينما كانا يحدقان في هافنكروفت المحلقة خارج النافذة.
تأملت ماري: "هو لا يزال لا يحبك، لكنه رأى إلى أي مدى أنت مستعد للذهاب لحمايتي. أعتقد أن لأمي يداً في الأمر أيضاً. أتذكر تلك المحادثة الغريبة التي أجريتها معها صباح يوم الهجوم على تيرا؟ كانت تحاول انتزاع معلومات عنك. ظننت أنها قلقة من مدى قربنا، لكنني الآن أعتقد أن الأمر يتجاوز ذلك".
سأل كال: "ظننت أنها اكتشفت مدى قربي من الإمبراطورة. أي سبب آخر قد يكون لديها؟".
وشعر بماري تهز رأسها على صدره.
"لست متأكدة. أفترض أننا سنعرف قريباً".
انتظرت أمارا في مخزن السفينة الفضائية وصول كلمة من هافنكروفت. أُجبرت على إرسال رسالة إلى زوجها نيابة عن أرغايل قبل أن يبدؤوا التفاوض على إطلاق سراحها. الحقيقة أنها كانت تؤمن بأنه لا علاقة له بالهجوم على تيرا. أقنعها وقتها مع جوناثان بأن أوغستس هو الجاني الحقيقي، وشاركت هذه الحقيقة مع أرغايل بمجرد إعادتها إلى رعايته. لكن الواقع أن أرغايل كان في حالة حرب، وحتى العائلة لا يمكن الوثوق بها تماماً، خاصة حين تكون الرهانات بهذا العلو.
عقدت ذراعيها، وانتظرت مع حارسين من حرس أرغايل الإمبراطوري، كلاهما يرتديان بذلات قتالية ويحملان بنادق ليزر. بعد قرابة الساعة ظهر شقيقها.
قال أرغايل وهو يشير للحرس بالتراجع قليلاً: "تم الأمر. وافقت هافنكروفت، لكن هناك بعض التحفظات".
وعندما تأكد من عدم وجود من يسمعهما، خفض صوته.
"ستنضم هافنكروفت إلى جانبي في حرب الخلافة، وستقدم لي دعمها الكامل. سيتم نقلك إلى السطح فوراً. لكن كان عليك إخباري بأنكِ أبرمتِ بالفعل اتفاقاً مع كالين كاليدون بخصوص ماريلا. أكره الأسرار يا أختي".
قال أرغايل بنبرة جافة وقاسية.
سألت أمارا بذهول حقيقي: "عن ماذا تتحدث؟".
"ماريلا وكالين مخطوبان بأوامر والدنا. لم تنتظري طويلاً بعد معرفة أنه سيلتقي بالمبعوثين. أنتِ تعملين بسرعة".
ردت أمارا: "لم تكن لدي أدنى فكرة. سأكون صادقة معك يا أرغايل. فاتحتُ أمي في الموضوع، لكن لم تتح لي فرصة المضي فيه قبل أن نتعرض للهجوم. لا يوجد اتفاق زواج".
زمجر أرغايل وقبضته تنقبض بجانبه: "يوجد الآن. سيتزوجان، مع أوروروبوروس كمهر، وهافنكروفت تضمن استقلالهما وسلامتهما. يا لجرأتهم حين يظنون أن تايتان مجرد لعبة يمكنهم منحها. ليس لهم حق فيها".
نصحت أمارا: "لا يهم. كالين غير مدرك لخطط الأب تجاهه. سيلتقي المبعوثون بمن يفوز بالعرش، والذي ستكون أنت بدعمنا. ماريلا وكالين وأوروروبوروس لا أهمية لهم. إن كان الأمر يهمك حقاً، اجعل ماريلا تعلن دعمها لك، إلى جانب كاليدون".
فكر أرغايل للحظة، مستعرضاً الموقف في رأسه، ثم أومأ برأسه.