الفصل 124 بعد أسابيع قليلة من الهجوم على تيرا قذف جاك الطوق المعدني نحو جدار غرفته، فارتطم به محدثاً رنيناً مكتوماً قبل أن يسقط أرضاً. راقب غاريث والده وهو يصارع غضبه للحظات قبل أن يكبح جماحه.
سأل جاك وهو يعدل ملابسه: "كلهم؟"
كانا قد عادا إلى أحد مخابئهما على أطراف قطاع كاليدونيان، حيث لا يجرؤ أحد على البحث عنهما. كان الميناء الفضائي يتسع لعشرات الآلاف، وقد قضيا وقتهما في تجديد اتصالاتهما وإعادة فتح قنوات التجارة. كان أول ما اشتراه جاك عند دخوله إلى حساباته السرية في البنك الإمبراطوري خزانة ملابس جديدة. كانت أثوابه وبذلاته الفارهة تخطف الأبصار بألوانها البرتقالية والصفراء والحمراء. كان يرتدي بذلة عمل هادئة نسبياً، بيضاء ناصعة بحواف ذهبية.
نفض ذرة معدن عن ثوبه والتفت إلى ابنه منتظراً رده.
أجاب غاريث: "لقد خُدعنا. لا توجد أي متفجرات. أخذت أكثر من ألف عينة عشوائية. باستثناء الطوق الوحيد الذي استخدمه كنموذج عرض، ليست سوى أطواق بمصابيح وامضة. لقد كذب علينا أوغسطس".
زمجر جاك: "ولا يزال التواصل مقطوعاً؟"
بعد أن استقامت ملابسه، جلس على كرسيه، ووضع حذاءه الأسود اللامع فوق المكتب، وشبك ذراعيه.
رد غاريث: "لا شيء. كل مسارات الإرسال والاتصالات ترتد إلينا. لقد تركنا لنعفن. لن أتفاجأ إن باعنا، وعرض رؤوسنا على الملأ معلناً أنه قضى على الجناة".
"ليس بهذا الغباء. أملك من الأدلة على تورطه ما يكفي لإغراقه. على أي حال، نحن أحرار الآن. سننتظر لنرى كيف ستؤول الأمور في هذا الصراع بين أرغايل وأوغسطس. ما زلنا في المقدمة، وقد تمر سنوات قبل أن تشتد الأمور حقاً".
فكر جاك للحظة، ونقر بإصبعه على ذقنه بإيقاع منتظم.
أمر جاك: "تأكد من راحة أمارا. إنها ورقة الضغط الحقيقية الوحيدة التي نملكها ضد أرغايل".
سأل غاريث بدهشة: "تريد اللعب على الحبلين؟"
بدا الأمر محفوفاً بالمخاطر، البقاء في المنتصف بينما أنت مجرد ذرة لا تُذكر مقارنة بالقوى المتصارعة.
"كلما زادت المخاطرة، زادت المكافأة. سنبقى صامتين، ونطرح عرضنا حين تبدو الظروف أكثر ملاءمة".
بعد عام كان الميناء الفضائي يعج بالحركة.
استأنف "قراصنة جاك"
أعمالهم، وتوافد الناس نحو رايتهم من أجل التجارة غير المشروعة.
ومع تصاعد "حرب الخلافة"
-كما باتت تُعرف على الشبكة الإمبراطورية- نمت معها السوق السوداء للسلع. في غرفته الخاصة داخل أكثر المواقع تحصيناً في المحطة الفضائية، حدق جاك من النافذة الكبيرة بنفاد صبر. كان قد أرسل غاريث في مهمة قبل أسابيع ولم يسمع منه شيئاً منذ ذلك الحين. ظل أوغسطس منقطعاً عنهم بشكل محبط، مما جعل جاك يتساءل إن كان الأمير قد مسح ذاكرته عمداً بشأن ذلك الحدث. كل معلومة استطاع جاك جمعها عن ابن عمه تشير إلى رجل مقتنع بأن أرغايل كان هو من يقف خلف الهجوم.
كل مبادرة قدمها جاك للأمير، وكل استفسار سري، كانا يُقابلان بنوايا عدائية. لم يرد أوغسطس أي علاقة به أو بأدلته. فالوثيقة التي قدمها وتثبت حصوله على عفو واستعادة لقبه الإمبراطوري لا قيمة لها إن رفض أوغسطس الاعتراف بها. لذا، غيّر جاك خطته، وكانت الفرصة التي سعى إليها قد لاحت أخيراً. لقد أبرم أوغسطس صفقة مع بيت دوقي آخر، مقسماً دعم العرش بالتساوي بينهما.
والأهم من ذلك، كان "بيت سميرة"
قوة لا يستهان بها. بما يعادل هافنكروفت تقريباً من الناحيتين العسكرية والاقتصادية، كان دعم الدوقة سميرة يعني أن دفة حرب الخلافة قد مالت لصالح أوغسطس. ومع استمرار حياد هافنكروفت وقوة أوغسطس الساحقة، سيحتاج أرغايل إلى معجزة لينجو. وكان جاك على وشك أن يبيع له واحدة.
"لقد عاد".
دخل أحد رجال جاك عبر الباب المفتوح بعد طرق خفيف. ابتعد جاك عن النافذة، وسار إلى مكتبه، وجلس، وانتظر عودة ابنه. كان بالكاد يستطيع احتواء حماسه. تبع غاريث بعد دقائق قليلة، محيياً والده بابتسامة. عرف جاك فوراً أنها أخبار سارة. اتكأ جاك إلى الوراء في كرسيه، مبادلاً ابنه الابتسامة.
سأل جاك وهو يعرف الإجابة مسبقاً: "هل كان مستعداً للتفاوض؟"
أومأ غاريث برأسه.
قال غاريث: "سيلتقي بك في نقطة التلاقي. سفينة فضاء واحدة لكل منكما. يريد منك أن تحضر أمارا معك".
أمر جاك: "لن يحدث. سنقدم له دليلاً على سلامة أخته، لكنه لن يستعيدها حتى ينفذ مطالبنا. جهزها".
بعد يومين، ظهرت سفينة فضاء واحدة في وسط الفضاء الخالي. لم تكن هناك نجوم أو كواكب قريبة، مما يضمن أنه بدون الإحداثيات من جاك نفسه، لن يتمكن أحد من العثور على المكان. بعد دقائق من وصولهم، ظهرت سفينة فضاء أخرى من القفزة. وقف جاك في مركز القيادة، مرتدياً أجمل ملابسه وأكثرها صخباً بالألوان. كان محرك السفينة يزأر في أرجاء المركبة، مستعداً للانطلاق عند أول إشارة خطر. ومع ظهور السفينة، ورد اتصال عبر قناة خاصة.
بدا الأمير أرغايل في صحة أفضل من أي وقت مضى. الحرب الدائرة، التي دخلت عامها الأول، أجبرته على اتخاذ خطوات لضمان لياقته.
خضع لأفضل إجراءات التجديد، واعتاد التدريب يومياً في آليته الجديدة من فئة الهجوم، "حكم"، بديلة لآلية "عدالة"
التي لا تزال مفقودة. بزي الحرس الإمبراطوري الخالي من أي شارات أو دلالات رتبة، عبس أرغايل لرؤية ابن عمه. لم يتفقا يوماً، حتى حين كانا معاً على تيرا. كان جوناثان مثيراً للمتاعب، ولم يندم أرغايل يوماً على قرار والده بنفيه بسبب تجاوزاته المتكررة.
سأل أرغايل دون تكلف أو مراوغة: "حسناً يا جاك. أنا هنا. أين أمارا؟"
ابتسم جاك، وبدا مرتاحاً وهو ينهض من مقعد القائد.
سأل جاك: "إنها بأمان يا ابن عمي. وسنكشف عن مكانها عند إتمام صفقتنا. هل أنت مرتاح لشروطنا؟"
زمجر أرغايل، وقد احتقن وجهه غضباً قبل أن يهدئه صوت هامس من خارج الكادر: "مرتاح؟ أنت خائن يا جاك. تستحق الشنق لما فعلته بتيرا، حتى وإن نفذت أوامر أخي".
أومأ أرغايل وهو يستمع لشخص يتحدث بصوت خافت جداً لا يستطيع جاك سماعه. بدا وكأنه يدرس الأمر بعناية قبل أن يومئ.
وافق أرغايل وإن بدا عليه الألم: "حسناً. الحصانة لك ولقراصنتك. سأمنحك أيضاً أرضاً ولقباً".
سأل جاك مستمتعاً بشعور القوة الذي تمنحه إياه المفاوضات: "وعدالة؟"
نظر أرغايل بانهزام طفيف عند سماع الكلمات. قبضت امرأة على كتفه لتواسيه، فضحك جاك عند رؤية ذلك. كان في إصبع يدها الشاحبة خاتم، وعرف جاك شعار أحد البيوت الدوقية. كانت الشائعات تقول إن عشيقة أرغايل من أحد البيوت الدوقية الداعمة له، وقد حصل جاك الآن على تأكيده. سجل تلك المعلومة في ذهنه لاستخدامها لاحقاً.
قال جاك مبتسماً: "أعتقد أن علي شكر رفيقتك الجميلة على سهولة هذه المفاوضات. أتمنى لها كل التوفيق. بكلمة شرفك، ستكون لك كلمتي. أمارا في الموقع التالي، سالمة معافاة. أعتقد أن هافنكروفت ستكون ممتنة لعودتها".
أومأ لأحد أفراد طاقمه لإرسال الإحداثيات. عند ختام صفقتهم، قفز أرغايل إلى الموقع المذكور، حيث كانت أمارا تنتظر في مكوك صغير، وحيدة وتخشى ما سيحدث تالياً. أما جاك، فقد عاد إلى مخبئه، متلهفاً لسماع أخبار نجاح أرغايل. فمع انضمام هافنكروفت، ستصل حرب الخلافة إلى مستوى جديد تماماً، ولا شك أن أرغايل سيحظى بالأفضلية. ومع تورط اثنين من أكبر البيوت الدوقية، سيتعين على الآخرين اختيار جانبهم وإلا خاطروا بفقدان المزايا.
وإن خسر أرغايل، لا يزال لدى جاك أدلة يستخدمها ضد أوغسطس، مما يضمن له الفوز، بغض النظر عن النتيجة.