الفصل 123 قبل عام - أثناء الهجوم على تيرا تبعت الإمبراطورة أميليا والأميرة أمارا جندي الحرس الإمبراطوري ببدلته الآلية عبر أروقة القصر الإمبراطوري. كانت هزات متقطعة تخلخل النوافذ في إطاراتها، وانتفضت أمارا حين دوى صوت ارتطام مزهرية سقطت عن قاعدتها فمزقت السكون. تشبثت أمارا بيد أمها، وأسرعت خطاها، فاستمدت الطمأنينة من ذلك الجسد المدرع الذي يتقدمهما. لم تنطق أمها بكلمة حتى مضت خمس دقائق من المسير.
سألت الإمبراطورة: "إلى أين تأخذنا؟"
ونظرت إليها أمارا بحيرة. حين جاء الحرس لاصطحابهما من غرفتهما، كان قد أخبرهما بالوجهة التي أُمر بنقلهما إليها.
أجاب الحرس دون أن يلتفت نحوهما: "إلى القبو، يا إمبراطورة".
قالت أميليا وهي تتوقف فجأة وتجبر أمارا على التوقف معها: "إلى أين تأخذنا حقاً؟ القبو في الجهة المعاكسة".
اكتفى الحرس بهز كتفيه، وتوقف ثم استدار نحوهما. لم يكلف نفسه عناء الحديث، بل مد يده وقبض على ذراع أمارا بقوة، وانتزعها من قبضة الإمبراطورة العجوز.
قال الحرس وهو يجر أمارا التي راحت تصرخ عبر الأروقة: "أنتِ أذكى مما ينبغي يا إمبراطورة. ابقي هنا وموتي، لا يهمني. لم أُؤمر سوى بنقل هذه إلى المكوك".
التفتت الإمبراطورة طلباً للعون فلم تجد في الزوايا سوى الفراغ، فاندفعت للأمام محاولةً تخليص أمارا من قبضة الحرس، لكن قبضةً مدرعة ارتطمت بجانب رأسها.
تمتم الحرس: "كان يجدر بكِ الهرب".
غامت رؤية أمارا بالدموع وهي ترى أمها تهوي أرضاً. كانت آخر صورة رأتها للإمبراطورة هي جسدها الساكن في الرواق، وفستانها الزاهي الملون بقعةً من الألوان وسط الأرضية الحجرية. مرت بقية الرحلة كأنها طيف. قاومت لتتحرر، فلم تجنِ سوى التواء مؤلم في ذراعها. كانت البدلة الآلية التي يرتديها الحرس أقوى منها بمراحل، ولم يكن أمامها سوى الانصياع. خرجا من مؤخرة القصر، واستنشقت أمارا رائحة الدخان في الجو.
تصاعد دوي مكتوم لفرقة من البدلات القتالية وهي تحلق فوقهما في طريقها للقتال في مكان ما في الأفق. تشتت ذهنها بهذا المشهد، فتعثرت وسقطت على الأرض. رفعها الحرس، وصار يجرها تارة ويحملها تارة أخرى نحو مكوك ينتظر. كان في وسيلة النقل نصف دزينة أخرى من الحراس المرتدين للبدلات الآلية، وأيديهم تقبض على بنادق الليزر. لم يبطئوا، بل ألقوها في مؤخرة الناقلة بينما تبعها الآخرون عن كثب.
صاح الحرس وهو يضرب بيده على حاجز المكوك محدثاً رنيناً عالياً: "لننطلق!".
أقلعت الناقلة فوراً، ودفعت قوة القصور الذاتي أمارا نحو الأرضية المعدنية. ومن خلال النافذة، رأت السماء تظلم. عبروا طبقة من السحب، فسطعت شمس قوية، لكن السماء الزرقاء ما لبثت أن أظلمت بمجرد اختراقهم الغلاف الجوي. رأت بحراً من النجوم يمتد أمامها. انكمشت أمارا على أرضية الناقلة، وذراعها تؤلمها من موضع قبضة الحرس، وارتجفت من الخوف والبرد. اهتزت الناقلة بعد دقائق، وهي حركة عرفت أنها ناجمة عن الهبوط في مرسى مكوكات سفينة فضاء.
أنهضها الحرس بعنف، ودفعها أمامه بينما انحدر ممر المكوك إلى أرضية مخزن الشحن. كان المرسى خالياً، ولم يكن هناك سوى المكوك. سارت أمارا عبر المخزن والحرس يواكبها حتى بلغت رواقاً ضيقاً. ضغط الحرس على زر في الجدار، فانفتح باب. دُفعت إلى الداخل دون كلمة. أغلق الباب خلفها وأوصد بنقرة. كانت غرفة نوم صغيرة وخاصة، بها سرير واحد مدمج في الجدار وحمام صغير. أظهرت لها نافذة ضئيلة مشهداً للفضاء وكوكب تيرا تحتهم.
ضمت ذراعيها حول نفسها، وانفجرت باكية وانهارت على السرير بينما تملكتها نوبات النحيب. قاطع أمارا وميض ضوء أبيض ساطع من الكوكب. انفجار هائل اندلع على السطح، وتوسع بسرعة. سمعت صرخات ووقع أقدام خارج الباب، إشارات على وصول المزيد من الناس إلى سفينة الفضاء. بقفزة مفاجئة، قفزت السفينة عبر الفضاء، وتغير المشهد خارج النافذة ليظهر نجماً غير مألوف ومحطة فضاء مهجورة تدور حول كوكب قاحل.
سمعت أمارا المزيد من الأصوات في الخارج، وكانت جدران غرفتها الرقيقة تكتمها بما يكفي لمنعها من تمييز التفاصيل. وقفت وتوجهت إلى الحمام لتغسل وجهها. وحين استعادت هدوءها وتماسكها، جلست على السرير تنتظر. لم تستطع التفكير في أمها أو في ما يجري على تيرا دون أن تترقرق الدموع في عينيها. كان ابنها وزوجها على هافنكروفت، لكن ماري كانت لا تزال على تيرا مع كالين كاليدون. تنفست بعمق وطردت الفكرة، محاولةً التفكير في ما يريده هؤلاء الحراس المتمردون منها.
بعد نقاشها مع إخوتها بشأن كالين كاليدون، ظنت أنهم سينتظرون قبل التحرك. على الأقل حتى يغادر الكوكب أو حتى توطد هي علاقة بينه وبين ماري في حال استبعدت احتمالية إعلانه وريثاً. لكن أحد إخوتها بوضوح لم يستطع الانتظار، وتحرك للاستيلاء على السلطة في انقلاب. لم تكن واثقة أيهم، لكن تورط الحرس يشير إلى أرجايل، مع أنها لم تظن يوماً أنه قادر على هذا الخداع. ربما كان أوغستوس بعد كل شيء.
على أية حال، لقد اختطفوها من القصر، ولم تجد سوى سبب واحد لذلك. أحد إخوتها يريد دعمها واختطفها ليناله. انفتح باب غرفتها فجأة، هذه المرة على يد ثلاثة جنود ببدلات آلية. بدلاً من شارات الحرس الإمبراطوري، كانت بدلاتهم سوداء تماماً بلا أي علامات تعريف. همّ قائدهم بالدخول لانتزاعها حين خرجت أمارا طوعاً، كي لا تنال المزيد من الكدمات من معاملتهم الخشنة. إذا كان عليها مقابلة من يقف خلف الهجوم على تيرا، فستفعل ذلك وهي منتصبة القامة.
كانت السفينة مكتظة بالناس، يرتدي كثير منهم ملابس غير رسمية. كانوا من كل أصقاع المجرة، لكنهم اشتركوا في شيء واحد. كل واحد منهم يضع طوقاً معدنياً غريباً حول عنقه، مع ضوء أخضر يومض في مركزه. بينما كانت تتأملهم في طريقها، دفعها حراسها لتسرع الخطى. سرعان ما اختفى طاقم السفينة العادي عن الأنظار، واقتيدت إلى مركز القيادة. تجاهلت الغرفة الدائرية الكبيرة، وقادتها عبر باب جانبي إلى مقصورة القبطان، حيث وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام شخص لم تره منذ قرن أو أكثر.
هتفت أمارا بصدمة: "جوناثان؟ أنت من يقف خلف هذا؟".
كان ابن عمها، جوناثان، يجلس على كرسي خلف مكتب، وقد رفع قدميه على السطح المعدني. كان يرتدي بدلة طيار، ومن الواضح أنه عاد للتو من الميدان، ولم تتح له الفرصة لتغيير ملابسه قبل مقابلتها. وقف جوناثان حين دخلت، وابتسم ابتسامة عريضة وهو يفتح ذراعيه.
رحب بها جاك الكذاب: "ابنة العم. من الرائع رؤيتك مجدداً. أطلق على نفسي اسم جاك الآن".
ذهلت أمارا من مظهره. كان جوناثان، أو جاك، قد نشأ على تيرا معها، وهو قريب بعيد من فرع آخر للعائلة. لطالما كان مثيراً للمتاعب، حتى صار أمره غير محتمل، مما أدى إلى نفيه سراً عن الكوكب. وقد ظهر مجدداً قبل بضع سنوات أثناء قتاله لكالين كاليدون. وآخر ما سمعته عنه أنه وُضع في حالة سبات مع بقية القراصنة التابعين له.
ردت أمارا وهي تهز رأسها: "مستحيل أن يكون الهجوم على تيرا فكرتك يا جاك. أين أخي؟".
شرح جاك وابتسامته لم تفارق وجهه: "آه، ثاقبة البصيرة كعادتك. أوغستوس هو من خطط لهذه الرحلة الصغيرة إلى تيرا. وعليّ أن أشكره لأنه أخرجني ورفاقي من السبات. لكن وجودك هنا هو من تدبيري أنا وحدي يا ابنة العم".
فوجئت أمارا مرة أخرى بهذا الاعتراف. أوغستوس أطلق سراحه وزوده بالوسائل والاتجاهات لمهاجمة تيرا؟ كان هذا خارجاً عن طبيعة الأمير الماكر الذي يفضل الأساليب الملتوية. ومع ذلك، سيمنحه هذا طبقة من الحماية ضد الاتهامات.
سألت أمارا: "لماذا اختطفتني يا جاك؟ ما الذي يمكن أن تجنيه؟".
أوضح جاك: "النفوذ. لقد وعدني أوغستوس بأشياء كثيرة، ووجودك هنا سيضمن تعاونه ما لم يرغب في حدوث شيء فظيع لكِ. أنا متأكد من أن هافنكروفت ستسعى للانتقام من أي شخص يؤذي أميرتهم".
"لكن، هناك أيضاً حقيقة أنني لست واثقاً من أن أوغستوس يملك ما يلزم للاستيلاء على العرش. وفي تلك الحالة، ستتبخر كل مكافآتي. بوم، ستختفي في لمح البصر. بالتأكيد سيدفع أرجايل ثمناً باهظاً لاستعادتك إذا حدث ذلك".
"لذا أقترح عليكِ أن تستريحي يا ابنة العم. فأنتِ تميمة حظي".