الفصل 121 اختنقت سماوات كوكب إكستر بدخان المصانع الضخمة ومنشآت التصنيع، وتندبت الأرض بفوهات هائلة تجاوز عمق بعضها ميلاً، حيث راحت طائرات مسيرة تطفو فوقها لتنقل الخام إلى السطح. في زمن صار فيه السفر عبر الفضاء زهيد التكلفة، آثرت معظم الشركات التنقيب عن المعادن الثمينة والخامات في أحزمة الكويكبات. كانت تلك الأجرام السماوية الصغيرة أسهل في التفتيت والنقل إلى المصافي، مع ميزة إضافية هي الحفاظ على بيئة الكواكب المأهولة.
لكن الخيار الأرخص ظل دائماً استنزاف كوكبٍ عن آخره، واستعباد سكانه لإجبارهم على العمل في حفريات الشركة ومصافيها. وفي قطاع دوقية كاليدون السابق، كانت الأيدي العاملة رخيصة، وانعدمت الرقابة الإمبراطورية أو كادت، مما جعله مقصداً مثالياً للشركات عديمة الضمير لتحقيق أرباح طائلة. خضع إكستر للاستغلال على مدى خمسمئة عام، وعانى أهله تحت حكم طغاة يتناوبون عليه. تعاقبت الشركات والمنظمات، وراح الكوكب يذوي.
سأل كال بهدوء، وصوته يتردد في أرجاء مركز قيادة سفينته الفضائية: "أكلها ستكون على هذه الشاكلة؟".
وبجانبه، كانت تمارا تتفحص الكوكب بدقة، باحثة عن مواطن القلق قبل أن تجيب: "هذا القطاع مهمل منذ زمن طويل. ومن الطبيعي أن تنقضّ النسور لتقتات على جثته".
تمتم كال: "لا أفهم لماذا سمح المَلِك بهذا. أهو عقاب على التمرد؟ كان هؤلاء القوم ينفذون الأوامر فحسب، ويتبعون دوقهم. لِمَ عليهم المعاناة بسبب أفعال والدي؟ معظم من يسكنون قطاعنا لم يكونوا قد وُلدوا حتى وقت التمرد".
قالت مار، وكأنها لا تصدق ما تقول، بينما كانت الأدلة المناقضة تصفعها: "علينا أن نثق بأن الجد... المَلِك كان لديه أسبابه. كان رجلاً معقداً لكنه لم يكن قاسياً. ما كان ليترك هؤلاء لمصيرهم لولا غاية ما".
"عذراً يا مار. لكن يصعب عليّ وضع ثقتي فيمن يقترف هذا. لن أسمح باستمرار الأمر. هؤلاء شعبي، وسأعينهم".
التفت كال مبتعداً، ونادى طلحة.
سألها: "هل من أنباء؟".
فهزت المرأة ذات الشعر الأحمر، التي ترتدي زي حرس بيت كاليدون، رأسها.
شرحت طلحة وهي تضغط على أزرار لوحة التحكم: "لا شيء. تلقوا رسالتك، عبر كل الموجات والقنوات. لكنهم لا يستجيبون. بيد أننا التقطنا شيئاً مثيراً".
تحولت شاشة العرض أمامهم لتظهر بضع سفن، وهي مركبات هجومية لا تقوى إلا على السفر الفضائي داخل النظام. اقتربت الصورة لتكشف عن ذئب أحمر مرسوم على جانبها.
أوضحت تمارا: "الذئاب الحمراء. شركة مرتزقة لها وجود كبير في هذا القطاع وعشيرة متوسطة الحجم في عالم الواقع الافتراضي. أقدر أن لديهم بضعة آلاف من الجنود على السطح، ومئات من الآليين من الفئة الخفيفة للتدخل السريع".
سأل كال: "تدخل ضد الغزو؟".
أتمت تمارا: "الأرجح ضد ثورات العمال والتمرد. للشركات هنا سلطة على كواكب عديدة. أما رد الفعل الأكبر ضد الغزو أو القرصنة فيأتي من خارج الكوكب".
أمر كال وهو يبتعد عن الشاشة متوجهاً نحو مخزن السفينة: "جيد. أطلقوا مركباتنا الهجومية وحاملاتنا. أريد السيطرة على السطح قبل انقضاء اليوم. لا أحد يغادر الكوكب. أريد المسؤول هنا في الأغلال قبل أن أقابله. صادروا كل شيء ذي قيمة من الشركات".
نادت طلحة بحيرة: "أنت نازل إلى هناك؟".
تجاهلها كال بينما سارت مار خلفه بخطوات حثيثة.
وجه كال مدفع الليزر الثقيل لآليه المتوسط "فانغارد"
نحو فرقة الذئاب الحمراء بينما كانوا يلقون أسلحتهم. كان لديهم تشكيلة من الآليين الخفيفة، وكشافات، وبضع بدلات قتالية قديمة تعود لما قبل التمرد. لم يكن لهم أدنى فرصة أمام قوات كال.
كان "فانغارد"
نسخة مطورة من الكشاف بمهام مشابهة. عالي الحركة، خفيف التدريع، لكنه محاط بدرع أزرق متوهج. وبما أنه بشري الهيئة، فقد أمكن تعديله بطرائق شتى. كان لآلي كال حزمة نفاثة ضخمة على ظهره، تمنحه سرعة أكبر وقدرة على القفز عالياً في الهواء.
قالت طلحة عبر جهاز الاتصال: "أحكمنا السيطرة على الكوكب، وكل قوات الذئاب الحمراء تستسلم. عمل جيد يا كال".
"استولوا على آلييهم. أريد فحصها وإعادة توظيفها. سأجتمع مع أي حكومة أو نقابات عمالية، وأريد جلب كل المديرين التنفيذيين للشركات إلى موقع مركزي".
أجابت طلحة: "تان يراجع كل المنشآت بالفعل. سيكون لديه توصية بشأن خطواتنا التالية. ستستمر بعض المصافي في العمل، لكن انطباعي أنه يريد نقل معظم النشاط إلى خارج الكوكب".
أمر كال قبل أن يغلق جهاز الاتصال: "لست متفاجئاً. هناك الكثير مما يمكننا استخدامه هنا، لكنني لا أريد تخريب المزيد من الكواكب. تأكدي من إدراك تان أن الأمر سيتطلب استكشافاً وتعديناً في الكويكبات، لا على السطح".
جثا جمع من المديرين التنفيذيين المتوترين على أرضية برج مكاتبهم. على عكس الأجواء الكئيبة والمناظر الطبيعية التي سادت بقية إكستر، كانت المدينة التي اتخذوها مقراً لهم جميلة للغاية، تزينها حدائق وفلاتر جوية ضخمة تنقي الهواء من روائح التلوث والمواد الكيميائية. تهامسوا فيما بينهم، وامتزجت أصواتهم بقعقعة خفيفة لسلاسل حديدية في معاصمهم. احتجوا على هذه المعاملة العتيقة، فلم يأتهم الرد إلا أنها أوامر البارون كاليدون.
في مقدمة المجموعة وقف جمع من رجال ونساء يرتدون بدلات باهظة، لم يألفوا يوماً المعاملة الخشنة. أنبأت هيئتهم عن ثراء وإجراءات تجديد شباب مكلفة. وبينما كان الآخرون يتمتمون ويتجاذبون أطراف الحديث، جثوا في صمت جامد، بانتظار وصول البارون. طوّق حرس بيت كاليدون المجموعة، وبدت بدلاتهم الخارجية السوداء والحمراء مهيبة كبنادق الليزر التي صوبوها نحو الأسرى. انتصب الحرس وقفة عسكرية حين ظهر شخص عند المدخل.
كان البارون كاليدون طويل القامة ووسيم الملامح، يرتدي بدلة طيار دون خوذة. نظر إلى المجموعة بدقة للحظة، مقيماً إياهم، قبل أن يجلس على كرسي وضعه رجاله في مقدمة الغرفة، وهو قطعة الأثاث الوحيدة في هذا الفضاء الفسيح. انتظر لحظة قبل أن تنضم إليه امرأة أخرى، فارعة الطول، فائقة الجمال، ترتدي بدلة طيار مطابقة باللونين الأسود والأحمر، ووقفت بجانبه تراقب الحشد بصمت.
قال كال: "أنا البارون كالين كاليدون. إكستر جزء من إقطاعيتي، ولعصيانكم أمري بإلقاء السلاح ومبايعتي، فإن أصولكم هنا مصادرة".
أثارت كلماته جلبة في الحشد قبل أن يقف رجل مسن، وقد احتقن وجهه غضباً.
صاح الرجل: "هذا شنيع! لست سوى قاطع طريق، تغلف أفعالك بعباءة النبلاء! لن يمر هذا يا بارون!".
وأومأ المديرون الجاثون بجانبه موافقين، مسمعين أصواتهم لصدى صوته.
صاح أحد حرسه: "صمت!".
فساد الغرفة سكون تام. رأى كال الخوف في أعينهم وهم يختلسون النظر إلى حراسه المسلحين.
قال كال وهو يقف مستعداً للمغادرة: "أنت محق. ولك الحق في تقديم شكوى إلى البيروقراطية الإمبراطورية. بمجرد اختيار مَلِك، أنا واثق أنه سيستمع لالتماسك. وفي غضون ذلك، ستؤخذ أصولكم هنا للمساعدة في إعادة إعمار هذا الكوكب. أما أنتم، فمراعاةً لحججكم، يمكن لشركاتكم دفع فدية لإطلاق سراحكم. وسيكون لدى وزير ماليتي التفاصيل".
صاح الرجل وهو يشتم كال: "ستدفع ثمن هذا يا بارون!".
أبطأ كال خطواته، وتوقف عند الباب ثم التفت ببطء.
حذر كال وهو يحدق في الرجل قبل أن يستدير ويغادر: "لا شك عندي في أنني سأفعل. لكن، حان الوقت لتتعلموا جميعاً أن هذا القطاع تحت حماية بيت كاليدون. إما معي أو ضدي".
في غضون ثلاثة أيام، أُزيلت كل المعدات غير الضرورية من الكوكب، ورُكّزت حكومة مؤقتة جديدة. تحرر السكان من سيطرة الشركات، ووعدهم كال بالمساعدة في إعادة الإعمار مقابل ولائهم لبيته. وعلى مدى العام التالي، ضُمّ أكثر من مئة كوكب إلى بارونية كاليدون.