الفصل مئة وعشرون "معاً، سنصمد. شكراً لكم."
أنهى كال خطابه، ثم غادر المنصة تاركاً وراءه الأضواء الساطعة والصحفيين. كان قد غادر مدينة لونا في ذلك الصباح، وقد استعاد عافيته أخيراً ليقف على قدميه. ومع تفاقم الاضطرابات في أرجاء الإمبراطورية يوماً بعد يوم، كان لزاماً عليه أن يطمئن شعبه بأنهم في أمان وحماية. والأهم من ذلك، كان الوقت قد حان ليحدّوا عليها. كانت الحاكمة سيلا صديقته، ومستشارة موثوقة، وشخصية تحظى بالاحترام في كاليدون.
الجميع حزن لرحيلها. ومهما حمل المستقبل من أحداث، فقد احتاجوا إلى لحظة للتعبير عن ذلك الحزن. سار كال عبر الباب خلف المنصة في صمت مبارك مجدداً. ابتسم حين رأى مار تنتظره. طوّقها بذراعيه، واستنشق رائحة الفانيليا في شعرها.
همس كال: "سعدت بقرار بقائك".
ردت مار: "أبي ليس كذلك. لكنه لم يستطع مجادلة العم ماسون. هافنكروفت ليست المكان الأكثر أماناً الآن. الأفضل لي أن أبقى هنا حتى تهدأ الأمور".
أراحت رأسها على كتفه للحظة قبل أن تبتعد. أمسكت بيده، وقادته ببطء عبر أروقة القصر. كان شعوراً جيداً أن يعود إلى دياره، رغم تمنياته لو كانت الظروف أفضل. كان فقدان سيلا مدمراً، وافتقد أميليا بشدة. بدا موت الملك تجريدياً، يكاد لا يُصدق، بينما كان رحيل سيلا والملكة أكثر وطأة وأعمق أثراً في نفسه. تنهد كال، وأجبر أفكاره على الابتعاد عن البؤس نحو شيء آخر.
سأل كال، متطلعاً إليها طلباً للمشورة: "ما رأيك في خطتي؟".
كانت مار ذكية وفطنة؛ وعلى عكسه، ولدت في هذا القرن. كانت تدرك خفايا الإمبراطورية أكثر منه.
علقت مار: "إنها جريئة. لو كان ذلك الأسبوع الماضي، لقلت إنك فقدت صوابك. لكن الآن يبدو أن المجرة هي التي جنّت، ونحن الوحيدون الذين تبقوا بعقول سليمة".
أوضح كال وهو يتبع خطى مار عبر الأروقة: "أتساءل إن كان آخرون عبر التاريخ قد قالوا الشيء نفسه عن أنفسهم قبل الإقدام على مسعى متهور. أنا مقتنع بأن هذا هو الطريق الوحيد للمضي قدماً. تحتاج كاليدون إلى مزيد من القوة لتأمين مستقبلنا. لن أسمح لانتهازيّ باستغلال شعبنا أو المجيء لأخذ أطلس وأوروبوروس لأننا ضعفاء للغاية ولا نستطيع الدفاع عن أنفسنا".
قالت مار: "أتفق معك، لكنني لست الوحيدة التي عليك إقناعها".
"لا يمكنني الموافقة على هذا المسار، يا كال. مهما بدت منطقيتك سليمة، فهي تخالف أمر الملك"، قال صموئيل وهو يهز رأسه من مكانه على طاولة الاجتماعات الطويلة.
اجتمع كال وكبار مستشاريه في قاعة اجتماعات جُدّدت حديثاً فوق قاعة العرش. كانت النوافذ الكبيرة تضيء المكان، والجدران العارية تزدان بأعمال فنية اشتُريت من رسامي ونحاتي كاليدون المحليين. كان صموئيل لا يزال يرتدي زي آل كاليدون، الذي يطابق فستان ميراندا الأسود الجالسة بجانبه. أومأ كال برأسه لكلامه.
قال كال قبل أن يكمل: "أفهم ذلك. وأقدّر كل ما فعلته لأجلنا خلال غيابي".
ثم أضاف: "لكن الملك مات وترك الإمبراطورية بلا وريث. انظر إلى الشبكة الإمبراطورية. الحرب تقترب بسرعة. انقسمت بيوت الدوقات بين الأمراء، ومن سيحاول البقاء على الحياد سيُجبر على اختيار جانب".
كان أرغايل قد هدد بذلك بالفعل.
قاطعه كال مجدداً: "أتفق، لكن...".
سأل كال: "لقد مررنا بهذا من قبل، يا صموئيل. كِلانا كان هنا أثناء التمرد. أنت تعلم أنه لا يوجد حياد حين تندلع الحرب. أتذكر ما حلّ بمن حاولوا النجاة منها؟".
تنهد صموئيل عند سماع السؤال.
"انجرّوا إلى الصراع. كان أبوك يحب أن يقول إنك إما معه أو ضده".
"ليس أبي فحسب. لن يسمح أرغايل ولا أوغسطس لبيوت الدوقات التي تدعم عدوه بالبقاء. ليس هذه المرة. لقد أعلن كل منهما الآخر خائناً للإمبراطورية، وأي شخص سيدعمهما سيُوصم بالوصف نفسه".
كانت الشبكة الإمبراطورية تنقل تصريحات من كلا الأميرين حول الصراع، وتنشر اتهاماتهما ضد الآخر مع الأدلة. كان واضحاً أنه لن تكون هناك تسوية سلمية. وافقت هافنكروفت على ذلك، ومحاولاتهم لتأجيل دعمهم لن تصمد طويلاً. والأسوأ أن الحرس انقسموا. لم يرغبوا في البداية بدعم أي منهما، لكن أرغايل كان مقنعاً، وتدفق الكثيرون إلى رايته، وإن لم يكونوا جميعاً. كانت الأدلة ضده دامغة، لكن مجموعات كبيرة من الحرس انضمت إلى أوغسطس أيضاً.
قال صموئيل بجدية: "أنت تقترح أن تُخضع كاليدون أراضيها السابقة. ظننتك أفضل من هذا يا كال. هذا شيء كان سيفعله أبوك".
تحرك الجميع حول الطاولة في مقاعدهم أو نظروا إلى كال بقلق. كان كال هادئاً، وأومأ برأسه لكلمات الهيرالد.
"أفترض أنه يمكن رؤية الأمر على هذا النحو. الفرق هو السبب الذي يدفعني لهذا. أنا لا أدخل في هذا من أجل سلطة شخصية. أو لأنني أريد إثبات نفسي للآخرين. أثناء التمرد، لم ترتكب كاليدون ولا الإمبراطوريون أبشع الفظائع. من فعل ذلك هم أولئك الذين خارج القوتين، انتهازيون سعوا لاستغلال الاضطرابات لتحقيق مكاسب شخصية".
"الشيء الوحيد الذي أبقى قطاعنا من الفضاء آمناً نسبياً بعد الحرب كان سلام الملك. الخوف من أن الابتعاد كثيراً عن المسار الذي رسمه سيؤدي إلى عقاب. بدونه وبدون الحرس الإمبراطوري، كانت ستعم الفوضى. ماذا سيحدث حين يرحل، ولا يكون هناك ما يمنع الذئاب من الوصول إلى أبوابنا؟".
نصح صموئيل: "يمكن لكاليدون حماية نفسها. إذا كنت تريد السلام، انضم إلى آل هافنكروفت، وأعلن ولاءك لهم".
"وأقاتل لأجلهم حين ينضمون حتماً إلى أحد الطرفين؟ وأجعل شعبي يقاتل ويموت من أجل قضية لا تعنيهم في شيء؟ وماذا عن الآخرين؟ هناك تريليونات البشر في قطاع دوقية كاليدون السابق. هل ستتركهم يواجهون مصيرهم بالموت أو النجاة وحدهم؟ الأفضل أن نوحد قطاعنا، ونحصّن حدودنا، ونحمي شعبنا".
قالت مار: "أتفق مع كال. أنت لم ترَ ما حدث لترا، يا صموئيل. كانوا مستعدين لتدمير موطننا وقتل الأبرياء. كنت أعلم أن العم أرغايل قد يكون قاسياً، لكن هذا يتجاوز القسوة. ولن يتوقف أوغسطس حين يظن أنه على حق".
قال صموئيل: "لا يمكنني مسايرتك في هذا، أيتها الأميرة ماريلا".
سأل كال: "لست مضطراً. لم تعد وصياً. لكنني أطلب منك البقاء وحماية مار. لست مضطراً لأن تكون جزءاً من هذا الصراع، لكنني أثق بك لتبقيها آمنة".
أومأ الرجل الأكبر سناً لكلماته.
سأل كال وهو يشير إلى المرأة: "شكراً لك يا صموئيل. الآن، يا تمارا، هل تتفضلين؟".
وقفت، وسارت إلى طرف الطاولة ونقرت على جهاز بيانات لتشغيل شاشة هولوغرام. ظهرت صورة للأراضي السابقة لآل دوقية كاليدون فوق الطاولة. كانت تضم عشرات الآلاف من العوالم المأهولة، وتعد واحدة من أكبر قطاعات المجرة. في ذروتها، كانت كاليدون تضاهي هافنكروفت، بقوتها العسكرية والاقتصادية التي تفوق بكثير معظم أراضي الدوقات الأخرى.
شرحت تمارا: "بعد معركتك ضد القراصنة، أدخلنا أكثر من عشرة كواكب تحت رايتك. ما بدأ كتحالف دفاعي لحماية طرق تجارتهم من الغارات ازدهر ليصبح شراكة كاملة، حيث تقدم حكوماتهم ضرائب لكاليدون مقابل مساعدتنا العسكرية".
أضافت ميراندا: "إنهم مهتمون أيضاً بالقروض وفرص الاستثمار التي نقدمها، يا سيّدي".
تابعت تمارا وميراندا وتان تفصيل أعداد الناس في البارونية، وآفاقهم الاقتصادية، وحالة حكومته الإقليمية. تابع كال بسهولة، دارساً الخريطة بعناية.
قالت تمارا: "المشكلة التي سنواجهها في التوسع تأتي من عدة تجمعات لكواكب مستقلة تطورت على مدى القرون القليلة الماضية. ستجد أنها في حالة مشابهة لما كانت عليه كاليدون قبل عودتك. مستغلة من قبل شركات ومحكومة من قبل منظمات لا تختلف كثيراً عن عصابات منظمة".
وسلطت الخريطة الضوء على عدة أنظمة مجاورة.
تحدث ديفيد رو لأول مرة في الاجتماع: "كما تعلم أيضاً، هذا القطاع ليس خالياً من نبلائه الصغار".
كان قد أُحضر مؤقتاً إلى كاليدون كحاكم مؤقت ليحل محل سيلا.
علق كال: "بالفعل، اعتادوا تقديم الولاء لأبي قبل التمرد. ينبغي أن نتواصل معهم، ونستطلع شعورهم بعد ما حدث لترا. ربما يكونون مستعدين للانضمام إلينا".
عقب ديفيد رو: "لست متأكداً تماماً، يا سيّدي. كانت هناك شائعات عن... تجاوزات معينة بين بقايا النبلاء. يتصرفون كملوك وملكات في أراضي عائلتك السابقة. قد لا يرغبون في أن يصبحوا أقل من ذلك".
سألت طلحة: "لا أفهم لماذا تركهم الملك وشأنهم. هل كان يحاول عمداً ترك القطاع يتعفن؟".
كانت قد أصبحت أكثر تشكيكاً في الإمبراطورية بعد الهجوم على ترا. كفّ صموئيل متألماً عند التعليق، وكان على وشك الرد قبل أن يتمالك نفسه. كانت مار هي من أجابت.
شرحت مار: "لم يعرف الكثيرون هذا، لكن الجد كان غالباً... مشتتاً. كان يتجاهل التفاصيل 'الصغيرة' لصالح أحداث أكبر. من الممكن أنه كان يعرف ما يحدث هنا لكنه شعر أنه لا يستحق أن يشغل نفسه به".
وعد كال: "تلك التفاصيل 'الصغيرة' تؤثر على حياة المليارات. وبغض النظر عن مبرراته، فالأمر متروك لنا لنصلح الأمور".