الفصل 119 قاطع صوت مزعج نوم كال، كأنه احتكاك ورق صنفرة بخشب خشن. تسلل أزيز متواصل إلى أحلامه وجذبه عائدًا إلى الواقع. حاول إطالة نومه. شعر بالدفء والأمان، وأبى العودة إلى العالم الحقيقي. لم يدرِ ما ينتظره هناك، لكنه أيقن أنه أمر كريه. البقاء هنا والنوم أفضل بكثير. أزيز. حك. كشط. رافق الأصوات صوت متمتم يشتم شيئًا ما. فتح كال عينيه على غرفة بيضاء. كان عاريًا تحت ملاءات بيضاء في غرفة مستشفى.
قضى وقتًا كافيًا فيها خلال السنوات الماضية ليعرفها فورًا. رأى القبة الكبيرة ومباني لونا سيتي الرمادية عبر النوافذ الواسعة. كان مصدر الأصوات المزعجة تامارا، التي جلست على كرسي بجانبه. وضعت كومة من الأوراق على حجرها وبدأت تدوّن ملاحظات بقلم. قلة من الناس يتخلون عن استخدام الأجهزة اللوحية أو الغرسات البصرية لصالح الورق القديم، لكن المرأة المتقدمة في السن لها أطوارها.
قال بصوت أجش: "ظننت للحظة أنني مت. لكن حتى عذابات الجحيم لن تخضعني لهذا الضجيج. ألم يكن بوسعك الجلوس بهدوء وترك الموت يغمرني؟".
شعر بجسده مضروبًا ومتيبسًا. تمدد بحذر، حريصًا على ألا يجهد شيئًا.
ردت تامارا بجمود: "لو لم أفعل، لنمت للأبد، ولتأخرت أنا عن عملي".
أعادت غطاء القلم بعناية قبل أن تضعه جانبًا. بدت قائدة حرس البيت متعبة، والهالات الداكنة تحت عينيها واضحة. زيها، رغم نظافته، حمل علامات ارتدائه لأيام كثيرة.
دفع كال جسده ليجلس مستقيمًا متكئًا على رأس السرير وسأل: "كم مر من الوقت؟".
أجابت تامارا: "ثلاثة أيام. الجميع قلقون عليك".
قال كال مازحًا، رغم خيط القلق في صوته: "وما حجم الضرر؟ هل تسببت لنفسي بمزيد من الأذى الذي لا يمكن إصلاحه؟".
ردت ببساطة: "بعضه. تدريبك على المريخ ساعدك، وعند دمجه مع الاستخدام المحدود لأطلس، يقول الأطباء إنك سرّعت مشاكلك الصحية لأشهر قليلة، ربما عام".
سأل كال: "هل تدركين ما حدث؟".
أومأت تامارا برأسها وقالت: "تحدثت مع طلحة والآخرين. يجب أن تفخر بنفسك. لقد أخرجتهم جميعًا من ذلك الجحيم. قلة من يستطيعون فعل ذلك".
قال كال بحزن: "ليس الجميع، ليست سيلا".
هددت المشاعر التي كبتها بالظهور على السطح. أخذ نفسًا عميقًا، وأجبرها على التراجع مرة أخرى.
ردت تامارا: "أنا آسفة يا كال. كانت إنسانة رائعة. سيُشعر بفقدها كثيرًا".
صمت كال مفكرًا في المرأة للحظة. سيفتقدها، وكانت تامارا محقة. ستصبح كاليدون كلها أكثر فراغًا بدونها. تنحنح كال، دافعًا اليأس والحزن بعيدًا ليركز على الحاضر.
سأل كال: "ثلاثة أيام... ما الأخبار؟".
هزت تامارا رأسها مجددًا: "لا شيء جيد، للأسف. أرسل هافنكروفت سفنًا إلى هنا، ومعهم الأمير ماغنوس نفسه. كان حريصًا على أخذ ماريلا، لكنها رفضت. تركت جانبك أخيرًا لترتاح. لا يزال ماغنوس في لونا سيتي، والحاكم رو يشغله".
قال كال بثقة: "سيحميها هافنكروفت، حتى مع وجود أوروربوس بحوزتها. لن يبيعوا فردًا من عائلتهم أبدًا. ربما يكون من الحكمة أن تعود إلى هناك مع والدها".
قالت تامارا وهي تأخذ نفسًا عميقًا: "لا أتحمس لرحيلها الآن. الأمر يزداد سوءًا".
تفاجأ كال. نادرًا ما رأى تامارا مضطربة، ومع ذلك بدت متوترة، كأنها على وشك إعلان حكم بالإعدام.
شرحت تامارا: "المجرة تدرك وفاة الملك. الأمر شبه مؤكد".
انكمش كال: "ما مدى فداحة العواقب؟".
"أسوأ من أي شيء رأيته. شغب واحتجاجات. كواكب تعلن انفصالها، تمرد يلوح في الأفق، أنظمة نجمية كاملة أغلقت أبوابها، وشعوبها تتجمع للصلاة وتكريم الملك. في كاليدون يتعاملون مع الأمر بشكل أفضل. لم يجدوا نفعًا في الملك منذ سجنك. طالما أنك المسؤول، فهم غير قلقين. لكن الأمراء هم من يقلقونني أكثر".
"هل بدؤوا الحرب فيما بينهم؟".
توقع كال ذلك. كان واضحًا أن شخصًا من العائلة المالكة وراء الهجوم. التفاصيل لا تشير إلى هجوم إرهابي بسيط. كان هناك الكثير من التنسيق والمعرفة بمواقع الحرس وقدراتهم.
وكان هناك "العدالة"، ميكانيكا أرجايل الشخصية، تُستخدم لقتل الحرس والمدنيين.
شرحت تامارا تقسيم الدعم لكل أمير: "التقارير تقول إنهم يتسابقون لتأمين الدعم بين بيوت الدوقات. لم يصل الأمر لحرب فعلية بعد، مجرد مناوشات بين أنصارهم، لكنها قادمة. ستة بيوت أعلنت ولاءها للأمراء، مقسمة بالتساوي، ثلاثة لكل منهم".
كان أوغست قد أضاف الثالث لأتباعه بالأمس فقط. بينما كانت تامارا تستعرض الوضع السياسي الحالي، أغمض كال عينيه. تخيل مجرة درب التبانة، وأذرعها الحلزونية تمتد من المركز الساطع. قسمها إلى اثني عشر قسمًا، كما تعلم وهو صبي. مثل كل قسم دوقية. كانت الحدود ثابتة عمومًا، لم تتغير حتى خلال الخمسمائة عام التي قضاها في السبات. رغم فقدان عائلته لمكانتها، لم يبتلع أحد قسمهم من المجرة.
النبلاء الصغار التهموا كواكب وأنظمة، موسعين أراضيهم، لكن لم يحاول أي من بيوت الدوقات أخذ أكثر مما كان لديهم من قبل. كان يُفترض دائمًا أن الملك سيهدي دوقية كاليدون السابقة لبيت آخر بدلًا من تقسيمها. رتب كال القطاعات حسب القوة الاقتصادية والعسكرية، مدركًا شيئًا في هذه العملية.
تمتم كال وهو يفتح عينيه ليرى تامارا تومئ بتشخيصها: "إذن، لم تختر أي من القوى العظمى طرفًا".
"ليس مفاجئًا. لديهم الكثير ليخسروه. لن يدعموا أحد الأمراء دون ضمانات. لم يكونوا يومًا قوى عظمى، ولم تتعافَ نايس من تمرد والدك".
"كانوا محظوظين بالحفاظ على لقبهم. دعموا والدي في البداية، ثم غيروا ولاءهم عندما علموا أنه سيخسر. حتى مجتمعة، لا تعادل بيوت الدوقات الثلاثة التابعة لأوغست قوة هافنكروفت. مجموعة أرجايل أفضل قليلًا، لكن ليس كثيرًا. تيش لديها اقتصاد جيد، لكنها تفتقر لثقافة القتال".
ردت تامارا: "إذن سيخططون لإقناع الآخرين بدعمهم".
"أو منعهم من دعم الأمير الخطأ. لن يكون هذا صراعًا عابرًا يا تامارا. سيكون طويلًا وقذرًا ووحشيًا. ونحن عالقون في المنتصف. كلهم يعلمون أن ماريلا هنا مع أوروربوس".
أطلق كال زفرة، ممررًا يده في شعره.
أكدت له تامارا: "سيحميها هافنكروفت".
قال كال: "حاليًا، لكنهم يعلمون أننا قريبون. إذا دعم هافنكروفت أميرًا، سيبحث الآخر عن ميزة. سيسعون لاستخدامي. كيف تقارن قواتنا؟ أريد رأيك الصريح".
"بهافنكروفت؟ سيكون حظك في إسقاط القمر من السماء بحجر أكبر من مواجهتهم. حتى مع مكاسبنا في السنوات الأخيرة، نحن ذرة غبار مقارنة ببيت دوقي".
أخذ كال لحظة للتفكير قبل أن يصل لنتيجة: "إذن نحتاج للاستعداد والتوسع. حان الوقت لاستعادة ما سُلب. الملك مات، والإمبراطورية منقسمة. لا أعرف كم سيدوم هذا الصراع، لكن لا مفر منه، ولا انتظار على الهامش بينما تحترق المجرة. يجب أن نستغل الوقت الذي يقضيه الأمراء في مغازلة بيوت الدوقات لتوسيع أراضينا".
اتسعت عينا تامارا.
قاطعها كال: "عندما يأتي الأمراء من أجلنا، سواء بسبب علاقتي الوثيقة بماري، أو أطلس، أو أي سبب آخر من أسباب كثيرة، يجب أن نكون جاهزين. حتى لو لم يرسلوا قواتهم شخصيًا، هناك الكثير في المجرة ممن يحملون ضغينة ضد كاليدون. لا وقت أفضل لتسوية الحسابات القديمة من الآن، حيث تسود الفوضى. سنستعيد بيت دوقية كاليدون ونعيد السلام والنظام لقطاعنا من المجرة. سأحمي وطننا يا تامارا، بكل ما أملك. وإذا عنى ذلك خوض الحرب لتوحيد قطاعنا والحماية من العاصفة القادمة، فسأفعل".