الفصل 118 أمعن أوغست النظر في شاشة العرض نحو تيرا. كان الصمت ثقيلاً وساحقاً. أتى إلى هنا محملاً بغضب عارم، مستعداً لوقف أخيه، والدفاع عن موطنه، والقضاء على أعدائه. لكنه عوضاً عن ذلك، صار يتابع السحب الدوامية في الأسفل وهي تحجب الدمار. تراءت له الأرض من خلال فجوات الدوامة الرمادية القاتمة. كانت المحيطات تغلي، ويتصاعد البخار من كتل أرضية تشكلت حديثاً بينما كانت الحمم البركانية تتدفق من قلب تيرا.
لا شيء يعيش هناك الآن. لا أحد ينجو من الجحيم الذي أُطلق العنان له هنا. ظن أوغست نفسه فرداً هادئاً ومتزناً، منطقياً وذكياً. لكنه ذهل حتى وهو يرى تيرا، واعتصر الألم قلبه لما حل بها. وصلا في طليعة أسطول من السفن الفضائية، بمئات السفن. تواصل مع كل حليف يملكه، وكل شركة مرتزقة تحت إمرته أو تستطيع ثروته الطائلة استئجارها. دعمنه عائلتان دوقيتان، وازداد هذا الدعم قوة الآن بعد أن قدم لهما الأدلة ضد أرجايل.
أراهما تقارير أسطول أرجايل الخفي والصور المستمدة مما تم إنقاذه بصعوبة من الأسفل لـ"جاستيس"
وهي تحارب الحرس. عند قدومهما إلى تيرا، التقيا بالمزيد من السفن الفضائية، العشرات من الحرس، ومئات أخرى من النبلاء والشركات عبر الإمبراطورية. لقد تجمعوا جميعا أولاً للتأكد من صحة الشائعات، ثم لصب دعمهم خلفه أو خلف أخيه. لم تكن هناك خيارات أخرى. البيوت الدوقية القليلة التي أعلنت الحياد ستُجبر قريباً على التحرك، ويجب تسمية إمبراطور، ولن يُحقق ذلك سوى إجماع أصوات البيوت الدوقية بأسرها.
كان يملك اثنين، وبحسب ما بلغه، كان لأرجايل ثلاثة آخرون في صفه. خمسة من أصل أحد عشر، وبقية البيوت تنتظر من سينتصر في الصراع القادم. لا سبيل إلى السلام، ليس الآن، ليس بعد ما فعله بيتيرا المقدسة.
"سيدي، قفزة وشيكة. إنها هائلة، ثلاثمائة سفينة فضائية على الأقل."
أخبره أحد عناصر حرسه الأوفياء من جهاز تحكمه. وفي ثوانٍ، تجسدت سفن فضائية في الفضاء المقابل لهم. كان أرجايل قد توجه إلى المريخ أولاً، زاعماً أنه يملك أدلتَه الخاصة ضد أوغست. المزيد من الأكاذيب، لكن دعمه كان شحيحاً. رفض العديد من أفراد الحرس خدمة أي من الأميرين حتى تؤكد البيوت الدوقية أحدهما إمبراطوراً جديداً. لذا، ومثل أوغست، اضطر أرجايل للاستعانة بالمرتزقة والحلفاء والعدد الشحيح من الحرس المستعدين لاتباعه.
"اتصال وارد. إنه الأمير أرجايل."
"اعرضه على الشاشة الرئيسية."
أمر القابتن، متطلعاً إلى الأمير لتأكيد الأمر. وحين رأى إيماءته، تحول منظر الفضاء ليُظهر الأمير أرجايل. بدا الرجل وكأنه شاخ قرناً بين عشية وضحاها. بدت على وجهه لحية خفيفة، وتدلت تحت عينيه هالات سوداء داكنة. كانت هندامه الأسود والذهبي مكوياً بعناية فائقة وأنيقاً، لكن أرجايل بدا أشعث كمن لم ينم منذ أيام.
"يبدو تماماً كما أشعر."
فكر أوغست. أما هو نفسه فبدا بحال أفضل، غير أن رؤية تيرا عبر النافذة جعلته شاحباً ومترنحاً. انتصب في وقفته، محاولاً الظهور بثبات وتحكم.
قال أوغست بنبرة حادة وودية: "أخي."
أراد خنق الرجل على ما اقترفه، لكن الإمبراطورية بحاجة إلى الاستقرار. الأفضل تقديم شروط وانتقال سلمي للسلطة لضمان عدم تصاعد الأمور. تبددت تلك الآمال فور أن وقعت عينا أرجايل عليه.
"أيها النذل! أتجسر على إظهار وجهك هنا، من بين كل الأماكن؟ أم أنك تشعر بنوع من المتعة المنحرفة في العودة إلى مسرح أعظم انتصاراتك؟ أيها الابن العاق المريض!"
شتم أرجايل، واحمّر وجهه الشاحب غضباً، وانقبضت يداه ليصبحا قبضتين إلى جانبيه.
صاح أوغست: "انتصاري؟ انتصاري أنا؟! أيها الكذاب! لقد جمعت أسطولاً وقُدته بنفسك لمهاجمة تيرا! أملك صوراً، يا أخي، لـ"جاستيس" وهي تقتل الأبرياء! كيف تفسر ذلك؟"
لم استطع الحفاظ على هدوئه في مواجهة اتهامات كهذه.
زعق أرجايل وهو يضرب بقبضته على لوحة التحكم: "لقد استولت قواتك على أسطولي، كما تعلم جيداً! لقد أطلقت سراح السجناء، يا أوغست، ومنحتهم جاستيس. الدماء المسفوكة على تيرا في رقبتك! لقد قتلت والدينا، يا أخي! وأختنا، دمرت موطننا!"
قال أوغست: "يا له من أداء مسرحي، يا أرجايل. لكن الأبي كان على دراية بخيانتك. أقدم لك هذا العرض الآن تخليداً لذكراه وتقديراً له. استسلم، واعترف بأخطائك، وسأكون رحيماً، كما تتمنى والدتنا أن أكون."
تجاهل أكاذيب أرجايل. لقد سمع عن الهجوم على السجن، وإطلاق سراح ابن عمه، إلى جانب قراصنة الفضاء التابعين له.
لا يزال "فك قيود تيرا"
نافعاً، فهو يفلتر المعلومات لصالحه. لقد وضحوا جلياً أن أميراً زار المحطة، محرراً النزلاء وأخذهم معه. وبما أنه لا علاقة له بالأمر، وكان أسطول أرجايل يعاني نقص الطيارين والقوات، فقد كان الفاعل واضحاً جلياً.
هس أرجايل وقد جحظت عيناه من شدة الغضب: "ستكون رحيماً؟"
أخذ نفساً عميقاً، مهدئاً نفسه.
"لا أصدق أنني ظننتك نداً لي قط، وأننا عائلة. ما فعلته اليوم لا يُغتفر، يا أوغست. الحرس يقف معي، وكذلك البيوت الدوقية في تيش، وغراندستر، وлокمير."
وأنهى أوغست كلامه قائلاً: "أما أنا فلدي سايرون ونايس. وما إن يرى الآخرون أدلتي، حتى يصغوا لصوت العقل. لن تكون إمبراطوراً أبداً، يا أرجايل. ستحرق، تماماً كما تحترق تيرا."
بإيماءة حادة، تحولت شاشة العرض إلى السواد. أطلق أرجايل شتيمة مدوية، قاذفاً لوحة بيانات قريبة نحو الشاشة فتحطمت. جاب مركز القيادة إياباً وذهاباً للحظة، متمتماً لنفسه قبل أن يتوقف ويلتفت نحو القابتن. إنها من قدامى الحرس، وكان أرجايل يثق برأيها. التقت هذه القابتن بكل من كال والآخرين حين غادروا سطح تيرا. وأخبرت أرجايل بكل شيء، بما في ذلك مكان أوروروبوروس. للأسف، كان أوغست هو الهم الملِح في الوقت الحالي.
بوسعه إقناع ماريلا بالتخلي عن التايتان له في أي وقت. أما الآن، فعليه إما التخلص من أخيه أو إقناع البيوت الدوقية بدعمه عوضاً عن أخيه الخائن.
سأل أرجايل: "ما تقييمك؟"
أجابت القابتن: "سيكون الهجوم المباشر عليه بلا جدوى. يمتلك الكثير من السفن والكثير من الآليات الحربية. حتى لو استطعنا القتال وسطها، فسيبادر بالقفز قبل أن نتمكن من بلوغه."
في الوقت ذاته، دخل أسطول أوغست في قفزة فضاء، مختفياً عن الأنظار. لقد توصلا إلى النتيجة ذاتها، مؤجلين صراعهما إلى وقت لاحق.
أمر أرجايل: "حسناً جداً، حددوا وجهة إلى هاڤنكروفت. لقد انتهى وقت ترددهم. إما أن يدعموني أو يهلكوا. لن أسمح لبيت آخر بالانضمام إلى أوغست."
شرعت السفن في أسطوله بتشغيل محركاتها، مغادرة تيرا المدمرة عبر القفزة. غفت ماري في مقعدها. كانت البزة الخارجية مريحة بشكل مدهش، حيث تشكل الجل الداخلي ليلائم جسدها ويدفعها نحو النوم. لقد كان يوماً طويلاً، مليئاً بالفقد والصراع. كانت منهكة، وبدأ التعب ينال منها. فتح باب غرفة كال ببطء، ودخلت تامارا بصمت. وحين رأَت كال وماري نائمتين، كادت تغادر مجدداً لولا أن نادتها الأميرة.
سألت ماري: "أنا مستيقظة، يا تامارا. لا حاجة للمغادرة. ما الأمر؟"
لقد استأنسست لتلك المرأة المهيبة، مقدرةً مباشرتها وولاءها لكل. لقد شعرت معهما بالترحيب، حيث تقبلاها دون طرح أسئلة. قليلون جداً من مُنحوا حق الوصول إلى كال خلال فترة تعافيه، لكنهم لم يعلقوا قط على وجودها.
أجابت تامارا، مما جعل ماري تثب على قدميها بسرعة: "والدك هنا."
جعلها الجاذبية المنخفضة ترتد أعلى مما ظنت أنها ستفعل. تطلب الأمر جهداً واعياً لتقليل القوة اللازمة للمشي أو التحرك بشكل صحيح هنا.
سألته ماري مندهشة: "هنا؟ على كاليرون؟"
هزت تامارا رأسها نافية.
صححت كلامها قبل أن تلتفت لتنظر خلفها: "هنا، في مدينة لونا. هناك في الخارج، في الواقع. لقد كان مستاءً للغاية لأننا نمنعه من الدخول إلى هنا. لكني لن أسمح لأي كان، ولا حتى لأمير، بإزعاج كال."
قالت تامارا بحزم. نظرت ماري إلى كال للحظة مترددة، قبل أن تتحدث تامارا مجدداً.
"سأبقى معه. اذهبي لرؤية والدك."