الفصل مئة وخمسة خرج أتلاس من القفز مباشرة أمام سفينة الفضاء. أرسلت حركته عبر الفضاء موجة صدمية إلى الخارج من نقطة دخوله. اهتزت السفينة الفضاء قليلاً بسبب الطاقة المضطربة التي أطلقها مروره. ضخماً ومحذراً، تَعَوَّم أتلاس ذو العينين الخضراوين في الفضاء، منتظراً سيده ليصعد إليه ويطلق قوته ضد كل أعدائه. مع أجنحة ممدودة، تدور المحرك في صدره ببطء، مبنية الطاقة ترقباً للقتال.
داخل غرفة التخزين، وقف كال على ساقين مرتجفتين. تسال الدماء على شفتيه من أنفه، تاركة قطرات حمراء على الأرضية المعدنية. أمسكت ماري بذراعه بقوة لثباته بينما رفع الحراس بنادق الليزر، موجهين إياها نحو البارون.
"بماذا تلعب يا بارون؟"
صرخت القائدة. همس مساعدها بعنف بجانبها، عارضا لوحة بيانات مع صورة مجسمة لأتلاس. بدلات الحراس المتنقلة، كلها من الفئة المتوسطة والثقيلة، التي حَرسْتهم أحاطت بالعملاق، منتظرة أوامر للهجوم.
"أنا لا ألعب بأي شيء، أيتها القائدة. اسمحا لنا بالمغادرة بسلام مع الأميرة ماريلا كما طلبت، ولن تكون هناك حاجة لأي سوء معاملة بيننا."
هدد كال. كان جلده باهتاً، واهتزت يداه، لكنه نصب نفسه منتصباً، محاولاً إبراز القوة.
"لن يكون هناك 'سوء معاملة'، يا بارون. عملاقك لا يستطيع فعل الكثير بدون طيار."
أجابت القائدة بثقة. كانت تعرف بعض الأشياء عن بدلة أتلاس المتنقلة من استخدام البارون لها فوق تيرا قبل عدة سنوات. لم تكن تعرف قدراته الكاملة لكنها استطاعت وضع بعض الافتراضات.
"أنت على حق. لا يمكنه فعل الكثير بدوني وأنا أقوده. لكن إذا طلبت من أتلاس أن يأتي إلي، فلا شيء في المجرة يمكنه منعه من الوصول إلى جانبي. ليس الآليات القليلة التي لديك هناك أو جدران مخزن سفينة الفضاء هذه."
شرح كال.
"رحمة الملك! أيتها القائدة، عودي إلى رشدك. دعيني أذهب. يمكن للعم أرجايل أن يأتي إلى كالیدون إذا احتاج لمناقشة الهجوم. أنتم تخاطرون بحياتكم بلا شيء."
عللت ماري. توقفت القائدة لحظة، مدرستة كال بعناية قبل أن تومئ. بدا البارون حازماً، مستعداً للموت لأخذ الأميرة معه. تذكرت القائدة الشايعات المتعلقة بعلاقته القريبة مع الإمبراطورة. ربما كان مخطوباً لماريلا.
"حسناً. يمكنك المغادرة إلى كالیدون، لكني سأبلغ الأمير أرجايل فوراً. لا تشك في أنه سيأتي إليك قريباً."
هددت القائدة، مشيرة للحراسخفض أسلحتهم. تنفست ماري الصعداء وهي تقود كال إلى المكوك. في لحظات، كانت وسائل النقل تغادر المخزن، وأوروبوروس تحته في حزام الجر الخاص به. عابرين الدروع التي تحمي الداخل من فراغ الفضاء، اقتربوا من أتلاس. مغمضاً عينيه، شعر كال بالاتصال بينهما، ضاغطاً عليه لزيادة سيطرته على العملاق. بيدين مرتجفتين، أشار إلى الفضاء الخالي بجانب سفينتهم.
"الوطن."
همس كال قبل أن ينهار بين ذراعي ماري، فاقداً للوعي. دار المحرك داخل العملاق بسرعة، مشكلاً بوابة قفز. جذبتهما الطاقات المضطربة جميعا، ولم تترك شيئاً سوى سفن فضاء الحراس خلفها. فاصل صفحة استيقظ الأمير أغسطس ببطء، مترنحاً ومشوشاً. كان في سرير ناعم في غرفة مجهولة ومزينة باقتصاد. كانت عيناه ضبابيتين، وشعر برأسه ثقيلاً، مشابهاً للاستيقاظ بعد ليلة من الشرب الكثيف. ممرراً يده خلال شعره، انكمش من الشعور الدهني المتروك على أطراف أصابعه.
كان يرتدي بدلة الحرير السوداء والذهبية. كان الزر العلوي مفتوحاً وأظهر تجاعيد من نومه. ملوياً، وضع قدميه العاريتين على الأرضية المعدنية، متألماً من البرد.
"ماكنزي."
حاول أغسطس الصراخ لمساعده، لكن صوته انكسر، وقطع صراخه بسعال. محاولاً مرة أخرى، انتظر رשת، لييأس بعد دقيقة أخرى. فاركا عينيه في محاولة لتصفيتهما، نظر حوله باحثاً عن حذائه، ليرى فقط النافذة الكبيرة على يمين سريره. أظهرت البوابة بحراً من النجوم، وشمس بيضاء أشرقت في البعيد بينما سفينة الفضاء التي كان يسافر فيها تدور حول عملاق غازي مجهول. استطاع رؤية الضوء ينعكس عن شيء أقرب إلى الكوكب، منصة تعدين حكماً بالخزانات الكبيرة التي تصطف في الأعلى والبعض من السفن الأصغر التي تسافر إلى الكوكب أدناه.
"أين أنا بحق الجحيم؟"
همس أغسطس بارتباك. كانت ذكرى الأخيرة له الاجتماع مع إخوته، حيث اتفقوا على القضاء على كالين كالیدون. لقد غادر وذهب... إلى أين؟ كانت فوضى مربكة. بالتأكيد لم تكن لديه أي خطط سفر مرتبة. كيف غادر تيرا؟ واقفاً، انتقل إلى حمام قريب، غاسلاً وجهه لإزالة آخر النوم من عينيه. منتعشاً قليلاً، ضغط الزر لفتح باب مقصورته، كاشفاً عن ممر طويل وخالٍ. ناظراً في كلا الاتجاهين لأي طاقم، أو موظفيه، التفت إلى اليمين وتوجه إلى مركز القيادة.
بالتأكيد سيكون لسفينة الفضاء قائد، وسيشرحان ما يحدث. عابراً المدخل إلى مركز القيادة، حياه بعض أفراد الطاقم والقائد، وكلهم يرتدون زي الحرس الإمبراطوري. أدوا التحية برؤية الأمير بينما نهض القائد، وهو رجل في منتصف العمر، من كرسيه، وتقدم للأمام وصافح يد الأمير.
"آه، لقد استيقظت! سرور لرؤيتك مرة أخرى، الأمير أغسطس. حُذّرنا بأنك ستكون متعباً، لكني لم أتوقع أن تنام ليومين! لا بد أنها كانت حفلة رائعة على تيرا!"
هتف القائد، مطلقا يد الأمير بابتسامة. عرف أغسطس الرجل! لقد سافر على هذه السفينة من قبل. كانت مخصصة عادة للعائلة المالكة، باقية قرب تيرا ما لم يحتاج أحد إخوته أو هو للسفر إلى مكان ما. لم يكن على متنها منذ سنة على الأقل.
"يومان؟! أيها القائد، أين نحن؟ كيف صعدت على متنها؟"
سأل أغسطس، محاولاً الحفاظ على هدوئه.
"ألا تذكر يا سيدي؟ لست متفاجئاً حقاً. أخبرنا مساعدك أنك 'لست على ما يرام'، إن صح التعبير. تمت مرافقَتُك بواسطة مكوك قبل يومين فوق تيرا. أُمِرنا بإحضارك إلى هنا من قِبَل الإمبراطور نفسه."
شرح القائد.
"أبي فعل ذلك؟ أتحدثت معه شخصياً؟"
سأل أغسطس.
"حسنًا، لا. كان أمراً مُسَلَّماً إلى محطتنا، يحمل خاتم الإمبراطور ورموز توثيقه. وهناك رسالة لك أيضاً، يا سيدي. كان علي إعطاؤها لك عندما تستيقظ. كان مساعدك واضحاً جداً بشأن ذلك."
رد القائد، مستدارة وساحباً حقيبة جلدية ومستخرجاً رسالة من داخلها.
"ماكنزي؟ أين هي؟"
سأل أغسطس، آخذاً الظرف من القائد. مصنوعاً من ورق كريمي أبيض باهظ الثمن، وُصِل بخاتم شمعي يحمل خاتم أبيه الإمبراطوري، طريقة عتيقة أصر أوريليوس على الحفاظ عليها. كما لو أن أحداً لا يمكنه بسهولة مسح داخل الرسالة أو استخدام وسيلة أخرى لرفع الشمع واستبداله بمجرد أن ينتهوا.
"لا يا سيدي. لم تكن ماكنزي. لقد قابلتها من قبل. لابد أنها كانت إحدى مساعداتك الأخرينات."
أجاب القائد.
"ليس لدي مساعدات أخريات."
أجاب الأمير أغسطس. كان هناك القليل جداً من الناس الذين يثقل في التعامل مع شؤونه. كانت ماكنزي في خدمته لقرون. دافعاً الفكرة جانباً، كسر الختم الشمعي وسحب الملاحظة القصيرة المكتوبة بخط اليد من الداخل. كانت من أبيه. ابني، بقراءة هذه الآن، أنا متأكد أن لديك الكثير من الأسئلة، لكني أخشى أن لدي القليل من الإجابات لك. اغفر لي إرسالك بعيداً عن تيرا بالحالة التي كنت عليها، لكني لم أستطيع المخاطرة بحدوث أي شيء لك.
يخطط أرجايل للخداع. موافقتك على العمل ضد البارون كالیدون لم تكن سوى حيلة له لتوحيد قواته. أظن أنه يخطط لهجوم على تيرا من المعلومات التي اعترضتها. إذا حدث هذا، فالأمر يعود لك، يا بني، لتسير على خطاي وتأخذ مكانك كإمبراطور. لدي إيمان بك، أغسطس. أوريليوس. أعاد أغسطس قراءة الرسالة بصدمة قبل فحصها بعناية. كان خط اليد للإمبراطور، واستخدم أبوه أشياء صغيرة أخرى كرمز لأولاده في مراسلاته الشخصية.
نقطة مزدوجة صغيرة فوق حرف 'إ' وبقعة عشوائية ظاهرياً أو خدش يدل على أنها حقاً منه. كانت الرسالة حقيقية! كان أرجايل يخطط للانقلاب، وقد أرسله أبوه بعيداً لحمايته والانتقام له! تنفس أغسطس بعمق، وتضخمت الغضب في صدره. احمر وجهه، مجعداً الرسالة في قبضته.
"أيها القائد! حدد مساراً إلى تيرا فوراً!"